轿中人眼神落在薛景珩身上的一瞬，声音中带着怒意与压抑的颤抖，“谁准你们擅用刑罚？无论如何，淮安王毕竟于国有功，你们竟然敢如此待他！”她目光冷冷转向扫向刑场监斩官。
监斩官赶忙跪下：“启禀婉贵妃娘娘，此事……乃刑部命令，刑部素来听命二殿下行事，小人不过是奉命而为罢了。”
贵妃冷哼一声，身侧大宫女立即快步上前，给监斩官递上一个乌金漆盒，监斩官双手接过，亲自掀开，里面竟然是圣祖爷留下的丹书铁券！
监斩官的双手几乎不稳，这块用纯金铸造的免死金牌，曾被先帝赐给开国功臣的特权，如今竟然被皇上赐给了盛宠的婉贵妃！
大宫女转身面向众人，字字铿锵：“这是当今圣上亲赐贵妃娘娘的丹书铁券，可赦死罪一次。”
“娘娘，这、这恐怕不合规矩……”监斩官声音颤抖，急得满头大汗。薛景珩今日必死，这是二皇子给的口头旨意，若真是出了什么岔子，他的乌纱帽还要不要！
大宫女将丹书铁券高举在手，目光缓缓扫视过众人惊愕的脸，声音坚定：“诸位大人容禀。淮安王贪墨案尚有诸多疑点，证据未明，恐怕有人栽赃嫁祸，圣上已有旨意，此事交由刑部重审重判。贵妃娘娘今日持丹书铁券到此，并非徇私情，而是暂保淮安王一命，以待查明真相，最终还朝廷清明，还百姓公道。”
“不是说淮安王贪墨吗？”
“原来还有冤？连贵妃娘娘亲自来了……”
“唉，难道真是被人害了？”
而刑场上二皇子麾下几名的官员，脸色也变得微妙，原本急于结案的监斩官开始不安。
刑台上，风还未停，丹书铁券在众人眼前晃动。
原本骂声不断的百姓，这会儿却陷入了短暂的沉默。忽然，靠近前排的一个卖馍的老汉小声嘀咕：“我记得淮安王，前几年咱们这儿不是闹水灾吗？当时要不是他广开粥铺赈济，还带兵挨家送粮，俺那口子早就饿死在屋里了。”
另一个妇人闻言，抬起头，小声接道：“我也记得，他看到小娃娃没冬衣，回去让亲兵送了几十套府上亲眷的棉衣来……那时候他还亲自抱着我家孩子玩呢，笑得和俺们家傻小子似的。”
又有人插嘴：“之前欺男霸女的沈玉就是被淮安王处置的……”
这些声音一开始只在角落低语，渐渐地，如星火燎原，串成一片：
“他还救过那个差点被冤斩的老书生，那个书生我认识，他就是嘴巴碎，总喜欢议论五姓十族的过失，当时不知道说了什么得罪人，多亏被淮安王特赦救下。”
“对，他破了丁家的冤案呢，不是说那案子原本与韩家公子有牵连，都要被压下的，是他一力上书、追查到底的。”
“你们这群人，刚才还往他身上扔菜叶子呢。”人群中有人忍不住低吼，声音里满是愧疚。
刚才那个扔石子的孩子也怯生生地躲到娘亲背后，不敢再抬头。
人群逐渐安静。
大宫女转头轻声对薛景珩道，“淮安王放心，这世上还有记得你的善良百姓，也还有不被假象蒙蔽的人。”
“丹书铁券在此！你们要抗旨吗？！”路遥染血的右手按在剑柄上，直指监斩官的咽喉，身后十几个亲卫同时拔剑，甲胄碰撞声如雷霆。
轿中婉贵妃突然拔高了声调，她腕间翡翠金镯相撞，发出金玉交击的清音，“皇上御赐免罪金牌在此，见金牌如见圣上，尔等……莫不是想抗旨？”
监斩官额头渗出冷汗，连连叩首：“微臣不敢！”
“接旨吧。”大宫女见状向前一步，冷冷高举着免死金牌，广袖如水幕般展开，阳光落在她眉目之间，光芒灼灼。
大宫女见状吩咐左右搀扶起薛景珩离开，低声道：“淮安王受苦了，贵妃娘娘请您回宫面圣。”
刽子手欲上前拦住。
“还不退下！”她轻斥。
刽子手瞧了瞧监斩官的脸色，悻悻退下。
薛景珩却没有丝毫动容，他此刻求死心切，婉贵妃透过珠帘看了他一眼，眸子中闪过一丝复杂的情绪。
“贵妃娘娘起驾回鸾！”
薛景珩被带回皇宫，安置在废弃的偏殿中，他靠在床榻一侧，面色苍白，整日滴水未进，太医们面对其束手无策，宫人们也不知该从何劝说。
门外忽然传来急促的脚步声，接着，尖细的嗓音划破沉寂。守门的内侍匍匐在地，连头都不敢抬。
“贵妃娘娘驾到！”
偏殿的宫门随着太监手缓缓推开，一缕幽香随风而至，不同于宫中常见的浓郁熏香，这味道温润细腻，带着浅浅的梅子清香，混着一点檀木气息，有几分熟悉。
夕阳的光芒洒入殿内，将飘扬的尘埃都镀上一层金色，是一天中最安逸的时刻。薛景珩缓缓抬起头，视线有些模糊，他逆着光，看见她的身影一点一点清晰起来。
来人宝石蓝的长裙逶迤拖地，环佩叮当轻响，每一步都像精心计算过距离，不疾不徐，从容不迫。“你们退下吧，本宫要跟故友好好叙叙旧。”婉贵妃止步于薛景珩三尺之外，她微抬下巴，望着眼前这个形容憔悴的男人，眼中情绪翻涌。
“你想这样饿死自己吗？”她声音清清冷冷，有几分像是靖雪的声调，却多了几分女人的妩媚。薛景珩没有抬头，嗓音沙哑：“贵妃娘娘是特意来看我笑话？”
“薛景珩，你抬起头看看，我是谁？”婉贵妃取下面纱，一瞬间，房间安静得仿佛连尘埃都停在半空。
薛景珩怔住，不可置信地望着眼前的女子。那张脸清丽如昔，她立在光下，一袭长裙端庄明艳，薄如蝉翼的面纱下，露出一双顾盼生辉的熟悉眼眸。世人都说婉贵妃宠绝六宫，倾国倾城，可婉贵妃爱静，所以鲜少有人见过其真容。
那不是凡俗脂粉堆砌出的娇艳，而是一种介于温婉与锋芒之间的致命吸引。眉如远山黛，不描自黑；眼似秋水含情，微微一勾，带着三分风情，三分冷清，还有几分骄艳。
“怎么是你……”薛景珩诧异，仿佛梦呓，“赵清蘅？！”
只是一反初见和从前在淮安王府的温婉清丽，她此时头戴五凤金钗，珠翠压鬓，似笑非笑之间已让人不敢直视，带着三分威仪，隐隐约约有当年言贵
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妃的影子。
“还以为淮安王贵人事多，忘了我呢？”她轻轻一笑，那笑容却带着藏不住的心酸与苦楚，“我还活着，而且活得很好。”
她缓步上前，蹲下身，亲手将他扶起，声音低柔却坚定：“三个月前，我也想到不到区区一个临安城校尉的女儿能走到贵妃的位置。”
她望进他眼里，像是要用言语一寸寸撬开他麻木的外壳，将从前的薛景珩唤回来：“只要活着，便有希望。一辈子那么长，山重水复疑无路，柳暗花明又一村，薛景珩别太轻易放弃自己。”
御书房内，龙涎香的气息浓烈而压抑。文帝背对着殿门，明黄色的龙袍在烛光下投下长长的影子，显得寂寞无边。文帝修长的手指间把玩着一块纯金令牌——正是贵妃刚刚在法场上掷出的丹书铁券。
“陛下，贵妃娘娘到了。”大内总管何顺的声音在殿外响起，带着几分小心翼翼。
“宣。”文帝的声音平静得可怕。
殿门缓缓开启，赵清蘅一袭素白宫装，长发逶迤拖地，她脱簪戴罪缓步而入。赵清蘅面色苍白，眼下有淡淡的青影，行至御案前几步处的位置，她双膝一弯，直直跪在了冷硬的金砖地面上。“臣妾有罪，特请陛下责罚。”她的声音很轻，却字字清晰，声音里面并无恐惧。
大内总管何顺静默地立在角落里，低眉顺眼，眼观鼻鼻观心。自从婉贵人入宫来，第一次见她如此乖觉地跪在阶下，眼角余光扫过那位一身狼狈却气势不减的赵清蘅，“这位贵妃娘娘……”他心里腹诽着，不由暗暗摇头，“这脾气，活脱脱像极了当年那位言贵妃……一个个都不是省油的灯。”
赵清蘅悄悄抬眼望去。文帝指尖正抵在太阳穴上轻轻揉按，这个动作让他眼尾的细纹更加明显。那是长期蹙眉留下的痕迹，像两把小小的折扇，在眼角处展开。
自承武之乱后，文帝大病一场，卧床不起许久不曾上朝，虽说近来他强撑着精神回了朝堂，可整个人像是忽然苍老了数载，眼角隐现的细纹，鬓发的银丝突然就多了起来，衰老的痕迹再难隐藏。不过他不说，谁也不敢提，但宫中早已流言四起，说圣上自那一病之后，变了性情，也变了心境，恐怕来日无多了。
“看够了？”文帝突然开口，声音低沉不怒自威。赵清蘅慌忙垂首，“臣妾失仪。”她轻声回应道，声音里带着年轻女子特有的娇嗔。
文帝终于抬起眼来。那双曾经灿若星辰的双眼如今满是浑浊的疲惫，眼睛中是随处可见的红血丝，像是许久未曾安眠。但当他凝视人时，依然带着帝王特有的锐利，仿佛能洞穿对方的所有伪装。
“你今年……二十？“他突然问道，手指无意识地摩挲着拇指上的玉扳指。何顺垂下眼帘，那是言贵妃为数不多留下的遗物。
“回陛下，下月满二十一。”赵清蘅回答时，语调刻意上扬更显娇俏，她正值二八芳华，肌肤如雪，容颜如画，眼中欲望的光芒未灭，生机盎然得令人移不开眼，更带着这个年纪该有的鲜活气色，与文帝青白的面色形成鲜明对比。
文帝轻轻“嗯”了一声，喃喃自语，“她当年入宫也是这般年纪……”