独孤慎抬眸，打量的目光落在来人身上，男子衣衫破烂，身上沾着尘土与血污，跪在地上佝偻着腰背，头垂得低低的，像个煮熟的大虾。
三四处显眼的鞭痕从左肩斜劈至腰侧，结痂边缘仍泛着未消的红肿，他一动渗出的血丝便流到外衫上。
男子身上带着很大的劣质酒气惹得独孤慎频频皱眉，“抬起头来”，他训斥道。
“小的……小的不敢。”男人闪躲的眼神里满是受刑后的惊惧和惶恐。
独孤慎知晓儿子独孤伽罗无事不登三宝殿的性子，眼前这个人一定是某个重要角色。他耐着性子审视片刻，终于在记忆深处的想起某个模糊轮廓，意外地与眼前这张落魄的脸重合起来。
“竟然是他！”独孤慎内心掀起一阵巨大波澜，他端起茶盏，轻吹茶水后饮下一口，语气平淡道：“眉眼处确几分熟悉，似乎是某个故人，莫不是二十年前在半步客栈卖给我一个预言的那个……游方术士？长孙无垢？”
“父王好眼力！”独孤迦罗嘴角勾起一抹意味深长的笑，重重地拍手得意道：“父王可知孩儿在何处‘请’到他的？城西最下等的赌坊门外！
独孤伽罗继续道，“长孙无垢昨夜喝多了酒，赌输了身上最后一件值钱物件，竟异想天开，想用一个‘预言’做赌注翻本。结果嘛……”独孤伽罗嗤笑一声，眼神锐利如刀扫过长孙氏，“自然是被人当成疯子，赤裸裸地地撵了出来，丑态百出。”
独孤慎端着茶盏的手微不可察地顿了一下，目光依旧落在茶汤上，但那份平静似乎起了波澜。
独孤迦罗向前一步，声音陡然压低道：“孩儿觉察有异，便‘请’他详谈。可惜此人醉得糊涂，口齿不清，又或是酒醒后……后悔了，不想泄露天机？”他语气陡然转冷，带着一丝残酷的玩味，“不得已，孩儿用了些手段帮他‘醒醒酒’。这才撬开了他的嘴，逼他说出了……他当年未曾吐露完全的预言。”
他侧身对着跪在地上衣衫褴褛、脸上带着未褪淤青的男人冷声道：“说！一字不漏地，把你在赌桌上想押的那个‘预言’，完整地说给父王听！”独孤迦罗加重了完整两个字，同时做了一个威胁的手势。
“独孤大人别动手，我说……我全都说。”长孙无垢浑身抖如筛糠，嘴唇哆嗦着，用破碎嘶哑、带着哭腔的声音，艰难地吐出了几句话。
“……欲夺半壁山河，须以百骨筑高台，得苏氏至宝助力”，闻听前半段预言，独孤慎面色甚至微微堆起一丝笑意，这是他多年前早已窥探知晓的预言，算不得什么新鲜事儿。
“还有后半句呢！快说！磨蹭什么！”独孤伽罗狠狠一脚踢在长孙无垢的肩膀上，他疼得“欧呦”一声，不敢反抗。
“可惜，可惜……”长孙无垢抖得越发厉害，最后再次扑通一声跪下去，以头抢地道，“可惜独孤氏命中无运，临绝顶却坠青云梯，终是主生亦主死，成败皆萧何！”
“哐当！”
独孤慎手中那盏热茶坠地，摔得粉碎！滚烫的茶汤溅湿了他的袍角，他却浑然未觉。
方才那如同古井般沉静的面容，此刻被巨大的惊骇彻底撕碎。他猛地从座椅上站起，身体因巨大的冲击而剧烈摇晃，瞳孔骤然收缩，死死盯着地上长孙无垢狼狈的身影。那张向来威严持重的脸上，血色瞬间褪尽，只剩下苍白。
书房内一片死寂。
半晌后，摄政王府冰冷的石阶上，一滩新鲜刺目的血迹蜿蜒而下，渗入青砖缝隙。
长孙无垢被两名摄政王府的侍卫架着，一路像是破麻袋般被拖着，从独孤慎的书房里拖出来，长孙无垢嘴巴大张，满口是血，涕泗横流，喉咙里发出嗬嗬的、不成调的嘶鸣，眼中是着极度的绝望。
他被割了舌头。
刚踏上台阶的苏怀堂，脚步猛地一顿，本能地避开眼，不着痕迹地侧了侧身。擦肩而过时，浓重的血腥味混着酒气直冲鼻腔。
苏怀堂眉峰蹙起，只瞥了一眼便飞快地移开目光，脸上依旧是那副拒人千里的冷漠，除了嫌恶外，眼底深处流露出，一丝极淡的惊诧，义父独孤慎平素杀伐决断，但并非如此是如此血腥残暴的人。
这个触怒他的人是谁？
踏入书房中，檀香袅袅，却压不住一丝未散的血腥气。苏怀堂单膝跪地，声音清朗带着几分不自知的亲昵唤他：“义父。”
书案后的独孤慎闻声猛然抬起头。摄政王府内外，苏怀堂无需通传可随意进入各处房间，这是他亲允的特权，以示恩遇。
苏怀堂敏锐地捕捉到今日义父眼中一闪而过的、罕见的失神与惊惧，那素来深沉如古井的面容上，竟残留着一丝未来得及完全收敛的古怪波动，像是被什么极其可怖的东西吓住了心神。
“起来吧。”半晌后独孤慎的声音才缓缓传来，他的嗓音略显沙哑，似乎想极力保持冷静却难以抑制本能的不安。
苏怀堂心中略感诧异，面上却不动声色地起身。他目光下意识扫过书案。独孤慎的手肘下，似乎压着半张摊开的、边缘泛黄的羊皮卷，上面隐约勾勒着机关的线条，像是……半张地图？
还未来得及细辨就听见义父的声音，“苏怀堂，本王今日召你，是有事要赏。”独孤迦罗也在书房内，他刚刚悄然上前一步，恰好挡住了苏怀堂投向书案的视线。独孤伽罗脸上挂着惯常的嫉妒，今日还带着几分居高临下的笑意。
独孤慎似乎也借此稳住了心神，脸上勉强挤出一丝笑容，从案上拿起一个锦盒推过去：“你去北地赈灾办的那趟差事，做得很好。这枚暖玉扳指赏给你，贴身戴着，可养气血。”
苏怀堂双手接过锦盒，触手温润的玉质并未带来
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丝毫暖意。他心中狐疑顿生。义父治下向来奖罚分明。北地的差事已经褒奖过，何至于再赏贴身贵重之物？这过分的好，透着说不出的古怪。
“谢义父赏赐。”苏怀堂垂眸谢恩，并不推辞，指腹无意识地摩挲着玉面。
独孤伽罗的目光却像毒蛇般缠了上来，带着刻意的探究：“对了，阿弟，前些日子听兰婉提起，你在大漠似乎结识了个有趣的姑娘？叫什么来着……哦，程姑娘？怎么近日不见她的身影，带回府里安置了？”
苏怀堂眼皮都未抬一下，“不过是个萍水相逢的江湖女子，有些小聪明罢了，早打发走了。不值一提。”他轻描淡写地将话题揭过，仿佛那女子真如尘埃般微不足道。
独孤迦罗嘴角勾起一抹意味深长的笑，仿佛不经意般提起：“也是。你可是有正经婚约在身的人。江北江氏的长女，虽说是……自幼在外头庄子里养大的，但到底是名门闺秀，必定也是端庄贤淑，那才是与你相配的良缘。算算日子，婚期也该近了吧？”
听到“江氏长女”几个字，苏怀堂低垂的眼眸中像被春风吹皱的池水，倏地荡漾开一层笑意。口中敷衍地应着，“嗯，已经派人往江北送去订婚礼了”，指尖无意识地捻了捻随身的白玉佛珠，仿佛自言自语般感叹，“必不会耽误了婚期。”
雨下得正紧，豆大的雨点砸在青石板上，溅起细碎的水花。长街寂寥，唯余雨声淅沥。苏怀堂身侧的护卫七屠撑着把半旧的油纸伞，步履匆匆地归家，却在街角那间还亮着昏黄灯火的小铺子前顿住了脚。
“老伯，还有红糖桂花甜糕么？”他收了伞，探身进那窄小的门脸，带进一身湿漉漉的寒气。
正打盹的张老头闻声抬头，浑浊的老眼立刻带了笑：“哟，才回家呀！有，有！刚出锅，热乎着呢，特意给你留个一块！给闺女带的？”老伯手脚麻利地揭开蒸笼，香甜温热的白汽瞬间弥漫开来，裹着浓郁的桂花香，驱散了雨夜的几分寒凉。
七屠冷硬的脸上也难得浮起一丝暖意，掏出怀中的油纸包递过去：“嗯。那丫头，前几日背书背得好，眼巴巴馋这个当奖励呢。”他声音低沉，却带着柔软，“小小的人儿，倒跟她娘一样，就爱这点甜嘴儿……”
老张头乐呵呵地装糕，絮叨着：“小丫头伶俐乖巧，是父母的贴心小棉袄……”话未说完，七屠脸上的温情骤然褪尽，如同被寒冰瞬间冻结。他猛地警觉转身，右手按上腰间冰冷的刀柄，肩背绷紧。
下一个刹那，幽暗的巷口、两侧低矮的屋檐下，无声无息地现出十几道身影。他们如同从雨夜的幽灵，清一色的玄黑劲装，或撑着漆黑的油纸伞，或披着蓑衣斗笠。雨水顺着伞沿、笠檐滑落，形成冰冷的水帘。
这些人沉默地移动，步伐整齐得诡异，瞬间便将这小小的糕点铺子困在了这方寸雨幕之中。