咸阳铁市，午时。
这座秦国最大的铁器交易集市，今日气氛格外诡异。往日的喧闹讨价声消失了，几乎所有铺面都半掩着门，掌柜和伙计们站在门口，眼神复杂地望着集市中央的空地。
那里，廷尉府的皂衣吏员围出了一片区域。
“奉大秦经济变法司令、廷尉府协查令。”
一名面色冷硬的法吏扬声道：“经查，商户郿县孟氏铁坊，于去岁三月至八月间，计七次以次铁充好铁，售与少府武库监，致军中箭镞三千枚、矛头五百具质劣易损，触犯《秦律·工律》第三款，兼有欺瞒官府、贻误军机之嫌。”
他看向面前面如土灰的孟氏家主：“铁坊即刻查封，所有存货、账册、地契，一律封存待查。主事孟贲，押往廷尉府候审。其余涉案人员，不得离咸阳。”
“冤枉，冤枉啊。”孟贲扑倒在地，嘶声喊道，“那些次铁非我孟氏所产。是有人……有人调换……”
“铁上有你孟氏印记，入库记录有你孟氏画押，交割文书俱全。”法吏面无表情地一挥手，“拿下。”
两名廷尉府卒上前，铁链哗啦一声套上孟贲脖颈，拖曳而去。几乎同时，另一队吏员冲进孟氏铁坊，封条交叉贴上大门。
围观的商户们噤若寒蝉。孟氏在关中不算顶尖大商，但也经营三代，与军中一些中层将校有些关系。
谁也没想到，吕不韦第一个开刀的，不是硬骨头乌氏，而是拿这等中不溜的商户祭旗。
“都看清楚了。”
一个声音从人群外传来。众人回头，只见吕不韦不知何时已站在一辆朴素的车驾旁。
“从今往后，最好的铁，只配流向一处，大秦锐士的剑锋所指。”吕不韦顿了下，道：“诸位面前有两条路，要么，成为锻造这剑锋的匠人，要么……”
他的目光落在那交叉的封条上，“成为试这剑锋是否锋利的草席。”
车驾驶离前，他微微侧首，对紧随身旁的变法司属官低声补了一句：“孟氏坊中匠人名册，仔细核录。良工不问旧主，新政自有其位。”
这句话，让听到的几名吏员心神一凛，悄然领命。
在一片寂静中，吕不韦转身登车，车驾缓缓驶离铁市。
人群中，一个与孟氏有旧的老铁商，盯着那交叉的封条，嘴唇翕动，最终化作一声叹息：“吕不韦，好狠的手腕。”
他身后，几个年轻商户眼神闪烁，彼此交换着不安又怨愤的目光。
恐惧之下，仇恨的种子已悄然埋入土壤。
。。。。
就在这天下午，渭水畔。
巨大的水轮在河道中缓缓转动，通过一套精巧的连杆齿轮，将力量传递至岸边的工棚内。棚中，一座需要三人合抱的巨型铁砧巍然矗立。砧上方，悬挂着一柄恐怕有千斤之重的锻锤。
“落锤。”内史腾亲自站在控制水闸的机关旁，高声下令。
闸门提升，水流骤然加速。水轮发出沉重的呜咽，连杆机构咯吱作响，那柄巨锤被缓缓拉升到最高点，然后——
轰。
地动山摇般的巨响。
巨锤砸在砧上一块烧红的铁坯上，火星向四周迸射，灼热的气浪逼得围观者连连后退。
只此一击，那铁坯便被砸扁了近半，形状规整。
“停，翻面，再落。”
轰。轰。轰。
连续三锤。待得最后一锤抬起，工匠用长钳夹起那铁坯浸入旁边水槽，嗤啦白汽蒸腾。再取出时，已是一把矛头粗坯，轮廓分明，只需稍加打磨修整，便可开锋成型。
全程，不过十次呼吸的时间。
围观的人群中，除了变法司吏员、少府工匠，还有十几位被特意邀请来的关中其他铁商代表。此刻，他们个个脸色难看。
他们自己的匠坊，老师傅用尽全力，一天能打出三五把矛头粗坯已是高产。而眼前这怪物般的锻锤，恐怕一个时辰就能完成他们全坊数日的工量。
“此乃水力万钧锻锤。”吕不韦不知何时又出现在工棚内，道，“旧日的尺，量不了新天的布。诸位若还想吃这碗饭，要么，变得比它更快、更好。要么，就换个碗吧。”
他没有说完，只是轻轻摇了摇头。
那摇头的意味，比任何威胁都更令人绝望。
当天傍晚，咸阳市井间，流言开始蔓延。
“听说了吗？铁市孟家被抄了。吕不韦这是要赶尽杀绝啊。”
“官家作坊独占，以后铁器肯定要涨价。犁头、柴刀，怕都要贵了。”
“何止。我还听说，那‘徭役折钱，里头猫腻大着呢。官府定的那钱数，根本不够雇人干活，最后工程还得摊派到咱们头上。”
“唉，与民争利，国运不久啊……”
流言在某些茶馆、酒肆里传播得格外迅速，仿佛有人刻意在添柴加火。
。。。。
雍城，旧宫以西三十里，一处看似普通的庄园。
夜色掩映下，几辆没有任何标识的马车悄然驶入，消失在高墙之后。
密室中，灯烛只点亮了三盏，光线昏黄。
主位空着。
渭阳君嬴傒，两位穿着古老深衣的雍城宗正，以及那个阴影中人，分别坐在下首。他们的目光，都落在刚刚被内侍引入，有些不知所措的成蟜身上。
“公子请上座。”阴影中人开口，声音嘶哑低沉，带着某种奇特的口音，这口音，不是秦国口音。
成蟜依言坐下，手心却已全是冷汗。这位置并不让他感到荣耀，只觉如坐针毡。他毕竟还是个孩子。
“公子能应约而来，足见深明大义。”阴影中人缓缓道，“当今秦王，惑于商贾之道，重功利而轻礼法，长此以往，嬴秦宗庙，危矣。”
一位老宗正颤巍巍接口：“老夫夜观天象，荧惑守心，恐非吉兆。国政若偏，上天必示警啊。”
成蟜喉结滚动，他记得母亲说过类似的话，也记得老师教过如何应答。他努力让自己的声音听起来镇定：“然则兄长乃父王所立，君臣名分已定。成蟜不敢有非分之想。”
“公子误会了。” 阴影中人低笑一声，笑声里没有温度，“非是让您行悖逆之事。而是要助您，行匡扶之事。”
他向前倾身，烛光勾勒出他平凡的半边脸庞，直视成蟜：“秦王被吕不韦与那来路不明的苏先生所惑，新政苛急，与民争利。盐铁专营，断多少世家生计？徭役折钱，乱多少户祖制？我等所要做的，是让天下人，让军中将士都看清楚，这新政之害。待朝野怨声载道，大王威望受损之时……”
嬴傒适时接口，语气阴冷而笃定：“届时，我等宗室元老，自当联名上奏，以祖宗之法、社稷安危为念，请大王罢弊政，远小人，重归正道。若大王能听谏，自是秦国大幸。若不能……”
他顿了顿，目光落在成蟜身上，“那时，便需一位血统纯正、深明大义、且能代表嬴姓宗室与将士民意的公子，站出来，稳定人心。”
另一位老宗正捋着白须，用古老的韵律缓缓道：“《秦律·傅律》有古则：国君若有大失，宗庙可会议之。公子您是先王嫡子，年少英武，有先祖遗风。若彼时人心惶惶，皆望公子能振臂一呼，以安宗室，以慰将士，那便是大势所趋，非人力可阻矣。”
成蟜的心脏狂跳起来。这些话，打开了母亲和老师们在他心中埋藏已久的某个匣子。里面装着的不再是模糊的怨恨，而是一个崇高且充满使命感的角色，匡扶者，稳定者，乃至潜在的拯救者。
他想起兄长那双总是望向更远方的眼睛，那里面从来没有对他的期待，只有冰冷的评估。一股混杂着屈辱、不甘和被这番大义点燃的虚火，冲上了他的头顶。
“我……我能做什么？”他听到自己的声音在问，比刚才坚定了一些，却依然带着少年人的虚浮。
阴影中人眼中闪过满意的神色。他从袖中取出一卷帛书，却不是推给成蟜，而是展开在案几上，示意成蟜近前观看。
“公子请看。第一步，在此处。”他指着帛书上三个县名，“此三县将行徭役折钱。我们会让其中出现一些不公与贪墨。公子您无需亲自去做任何事，只需在合适的时机，比如，当这些消息传到咸阳，当朝中为此争论时，在您该见的人面前，”
他意味深长地看了一眼嬴傒，道，表达您对受苦百姓的忧虑，对祖宗成法的维护即可。”
他指点着帛书上的人名：“这些人，会办好具体的事。公子您，是握住旗帜的人。”
成蟜低头看着那些详尽得可怕的信息，感到一阵心悸，但更多的是一种被赋予重任的兴奋。原来他不是去泥泞中搏杀，而是站在高处，被人拥戴着，去执掌
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那面大义的旗帜。
“至于军中怨言，粮秣小恙，”阴影中人声音压得更低，“自有其他忠贞之士去办。公子只需记住，当时机成熟，烽烟将起于青萍之末时，您便是那面能聚拢所有忠贞之气的，最名正言顺的嬴姓旗帜。”
成蟜紧紧盯着帛书上的字迹，那字字迹在他眼中有些模糊，但旗帜二字却无比清晰。
他闭上眼，母亲临终前紧抓他手说的我儿当为社稷柱石，兄长冰冷的侧影，老宗正口中沉重的宗庙、祖制……全部交织成一股滚烫的洪流。
许久，他睁开眼，眼中的迷茫被一种被赋予使命后的狠绝所取代。
“蟜……明白了。”他改用了更郑重的自称，“蟜，知道该如何做了。”
。。。。
章台宫，子夜。
苏苏的光球悬浮在巨大的数据流图谱前，光芒急促地闪烁着代表预警的橙红色。
“阿政，流言起得邪乎。东市三碗不过岗、西市听雨轩等七处茶舍，还有四个逆旅客栈，三个时辰内，都在传同样的话，绝非偶然。像是有人拿着稿子，分头去念。”
光球投射出咸阳城地图，上面有十几个红点亮得刺眼，“传播模式分析，有明显的组织性和引导性，不是自然发酵。”
嬴政披着外袍，站在图谱前，眼神映照着流动的数据：“内容。”
“主要攻击点有三个，盐铁专营会导致铁器涨价、质量下降。徭役折钱是变相加赋。吕不韦是商贾祸国。”
苏苏顿了顿，光球投射出新的信息流，“但流言只是其一。黑冰卫密报，他们更深的手，已经伸到试点的县里了。”
“云阳县负责核定徭役折钱数额的田啬夫手下，那个叫亥的书佐，三天前恰好回乡。而他妻子的兄长，正是今日在泾阳黑市低价散粮的其中一个掌柜。这绝非巧合。”
“人为制造市价混乱，再勾结胥吏，在核算环节埋下不公的种子。”嬴政眼中寒光微闪，“只待官告一出，种子发芽，民怨便有了实据。”
“不止。”苏苏调出另一组关联信息，“蓝田大营那边也传来异动。王翦将军发现，近期营中关于新政的牢骚陡然增多，尤其集中在‘徭役折钱会让军中徭役补给不足’这一点上。”
“追查发现，几个闹得最凶的士卒，其家眷所在的里闾，都收到了来历不明的免役钱，条件就是在营中散布此类言论。其中一人的家眷，上月刚被一个挂着雍城符节的商队慷慨雇佣。”
雍城。
这两个字，今夜第二次重重敲在嬴政心坎上。
“黑冰卫对那几家粮商的监控呢？”
“铜料去向依然成谜，但截获了他们与外郡一封密信，用的是很古老的暗语，正在破译。不过，其中一家粮商在云阳县的掌柜，三天前恰好回乡探亲，而他的连襟，是云阳县负责统计民户，核定折钱数额的田啬夫手下的一名书佐。”
一条条看似零散的线索，在苏苏的数据图谱和嬴政的脑中，逐渐勾勒出模糊却险恶的轮廓。
“他们的手，伸得够长了。”嬴政声音里听不出喜怒，“从市井流言，到黑市粮食，再到军营后勤，甚至基层吏员，这是想织一张网，把新政困死在泥沼里。”
“要收网吗？”苏苏问，“那几个散播流言最卖力的，黑冰卫已经锁定了。”
“不。”嬴政摇头，“网还没织完，现在收，只能抓到几条小鱼。寡人要看看，他们最终想把这网，罩在谁头上。”
他走到窗边，望着沉沉夜色：“令顿弱，对那几个散粮的黑市点，秘密控制，但暂不抓捕，只记录所有交易者。令王翦，将计就计，对外称霉变冬衣已妥善处理，并嘉奖了及时发现’的仓库吏员。令吕不韦……”
嬴政顿了顿：“明日朝会，寡人会下旨，将徭役折钱试点，从三县增至五县。包括云阳和泾阳。”
苏苏：“你是在加注？逼他们出更多的牌？”
“既然是局，不妨把赌注加大。”嬴政嘴角微勾，“他们想制造混乱？寡人就给他们更大的舞台。倒要看看，是他们先搅浑水摸到鱼，还是先在这浑水里，淹死自己。”
他回身，看着苏苏：“盯紧雍城方向的一切异动，尤其是成蟜。”
苏苏问：“你怀疑他？”
“寡人希望不是。”嬴政道，“但若真是他，寡人会很失望。”