驮队到了鸡窝子——这里已经是大秦岭北麓的沣河河谷——再翻一道山梁就基本上是下坡路了。伙计们的心情格外地轻松，多数人的魂儿早都飞回到自己家里。这天晚餐老碗会上的话题，不由自主地又扯到了憨叔身上。
“憨叔，我出几个谜语你猜猜，猜着了今后谁都不许再说你憨。”韩大山首先开了口，“麻屋子，红帐子，里头睡个白胖子。”
憨叔立马回答：“那谁还不知道呀——是花生。”
“弟兄五名，抬炮出城，一阵大雨，收兵回营？”
“那是尿尿。”
“看来你并不憨嘛！好，再来一个。”大山继续说，“长长一拃，壮壮一把，提住毛毛，往下一欻。这是个啥？”
憨叔低着头只是憨笑，不好意思回答。
“是不是想起你裤裆里那点事，想歪了吧？告诉你，那是咱收了包谷，往下欻那个绿皮子呢。”大山往下继续出第四个谜语，“上头的毛，下头的毛，黑咧睡觉毛对毛。”
憨叔依旧低着头憨笑。
“你咋个又想歪了？那是你脸上长的两只眼窝么。”大山看着憨叔，又瞟了大家一眼，“还没到家呢，憨叔就老想着他的老婆。大家说说，他到底憨不憨呀？”大家一阵哄笑。
这时，王牛犊不甘寂寞，又接过了前面的话题：“憨叔，人家说你不在家，你老婆半夜起来偷着做好吃的，还编了个顺口溜，叫啥来着——‘精尻子擀面，油旋子蘸蒜’——这事是真的吗？”
这回憨叔回答得很干脆：“那是他们胡说呢！”
“那人家说你结婚头一天，连那事都不会干，还是你老婆手把着手教你，这该是真的吧？”
憨叔再一次不好意思地低下了头。
憨叔的大名叫王进福，他是十家院的老大。
王家院坐落在北门里头西边第一家，正好和肃家院对门。单从位置就不难判断，它原本就是村里的一个大户。
大概从王进福的太爷爷开始，家道开始逐渐败落，原因其实也很简单——抽喝嫖赌，王家老爷子占了“抽”和“赌”两大样，而且是两口子一齐“抽”——仅这一辈，卖房卖地，就把家当踢打掉了一大半。
子承父业，两辈人连续抽赌，到了王进福的父亲王昌盛，基本上气数已尽。他本想重振家业，然而志大才疏，依然管不住自己的嘴巴和一双手，在他归天之前，不仅地已经卖光，连前厅最阔绰的门房也让债主们给拆走了。而今，只有门前那对孤独的石狮子，还能折射出昔日的少许荣耀和光辉。
也许冥冥之中，老天爷为了保佑王家香火不断，到了王昌盛这一辈，虽然财运不济，人丁却异常地兴旺——除了头胎生了个女娃，接下来就像下饺子一样，一连生了七个儿子——王昌盛毕竟是胸有文墨之人，他按照“福禄财宝安康寿”的顺序，给七个儿子分别取了最吉祥的官名，希望下一辈能够时来运转。然而最后两个儿子中途夭折，只剩下“福禄财宝安”五个弟兄。
养儿子听起来风光，但是五个儿子至少要娶五房媳妇。王昌盛倾其所有也无法面面俱到，只能把两排厦房的一部分分给五个儿子居住，其余的忍痛卖给了外姓——至此，原来的王家院变成了王家和其他杂姓共居的“十家院”——其实加上孙子辈分家和外来户搭建的茅屋草棚，“十”这个整数早已被大大地突破了。
十家院的老二王进禄，就是那个王二狗，前面已经讲过，因为灾荒年月家中断粮，在套磨子的时候，拿了保长王富国家二升白面、一升麸皮，被王保长逼得在磨道里上了吊，王保长也因此被判了七年徒刑，最后死在了监狱里。
现在要说的是，王进禄上吊以后，他的老婆——当初他爸为了省钱，给他娶的山里姑娘——并没有改嫁的意愿。那年有一个安徽逃难的小伙子，被狼咬伤了腿，倒在村西石窖的草丛里，被冷七爷和瘿瓜爷救了下来。并请在山里采药的赵世才，精心为他疗伤。等到他身体恢复，冷七爷把这一对孤男寡女撮合到一起，搭个伴过日子。结果，善缘促成了一桩美满姻缘，这个逃难的安徽人——骆晋海——最终成了王进禄家的上门女婿。
王进财家的故事，说起来又稀奇，又叫人心酸。
十家院经过几代人的杂居，本来就混乱不堪——猪圈、牛圈、茅厕、磨道的摆放随心所欲；原来的排水沟早已堵塞，至今更无人问津，整日价污水横流，一到夏日炎炎，臭气熏天；还有，拆了门房，一对精美的青石狮子，虽然瞪着两双大眼，却担负不起守门的责任。野猫随意乱窜，野狗自由出入。更有甚者，有些人家为了节省布褯子（尿布），婴儿拉了屎，就“滴儿、滴儿”一声呼唤——这时，周围邻居家的狗就会狂奔过来，不但把炕席上的屎吃掉，而且还会把孩子的屁股舔得干干净净。
王进财媳妇头生娃就得了个儿子，两口子大喜过望，整日价高兴得合不拢嘴。与此同时，也把再度发家的希望，全部寄托在这个刚刚出生的孩子身上，对娃娃的抚养照料自然也是无微不至。
百密难免一疏。盛夏的一个早晨，孩子尚在熟睡，进财媳妇就把孩子挪到靠墙角的炕席里边。为了防止孩子翻滚，还特意在孩子身体两边各垫了一个枕头。心里觉得已经万无一失，就虚掩着门，叫上进财一起，趁着天气凉快，去到自家菜地干活。
两口子离开家不到一顿饭功夫，孩子醒了过来，又拉屎又拉尿，在炕席上董了好大一片。屎尿的臭味很快散发出来，这时院子里正好有一只游荡的野狗，循着臭味推开了虚掩着的房门，很快把屎尿舔得干干净净。也许这是一只久未进食的饿狗，当它舔完炕席上的屎尿，意犹未尽，又去舔孩子的小牛牛。舔着舔着，这个畜生竟然不辨真伪，一口下去，把孩子的小牛牛当作一块肉，连根咬下，吞进了肚子里。院子里有人听到孩子的惨叫，立刻冲进屋里，野狗一头窜出房门，再也没了踪影。眼见着孩子的下身和炕席上血糊淋啦，惨不忍睹。
孩子被送到省城医院，小命保住了，“根”却永远地消失了。
这件事后来成了方圆几十里的特大新闻，越传越邪乎。有的人说，那条狗是四只眼——两只眼睛上边有两撮深色的杂毛——本来就是个妖怪。也有人说，那条狗上辈子是孩子的债主，这辈子是专门来讨账的，要不怎么一出事就再也不见了踪影？众说纷纭，莫衷一是。不管人们如何添油加醋，如何地演绎想象，对于进财一家来说，最最真实的，却是无法面对的大难。
进财媳妇天天敞着怀给孩子喂奶，从此不但没了笑脸，而且再也不开口说话。孩子一天天长大，一到夏天，她依旧敞开着怀，吊着两只大奶子，毫无表情地、整日整日地坐在石狮旁的门墩上。
可怜进财守着一个疯媳妇，养着一个残废儿子，再也不能进山背脚扛活，只能就近找一些临时的活路打打零工。
日子过成这种烂包样儿，王进财没了任何的兴致和奔头。逢年过节，再苦再难，家家户户再怎么硬撑着，也得添点喜气，可是他却对这一切早已麻木。
对门肃家的老太太一辈子积德念佛，她想到了一个周济进财的法子。每逢年节前的晚上，夜静时分，他让喜娃去和王进财约好，放他到肃家来。大门一开，进财跨进门槛，堂屋便有人高声打问“谁呀？”进财接着高声回答“进财！”这样反复三遍，仪式结束。肃家拿出二升白面，一小吊子大肉送给进财——如此一举两得——肃家得了“进财送宝”的好意头；进财全家呢，能够吃上一顿像样的年饺子，或者猪肉盖浇的臊子面。
王进福一落地，哭叫的声音中气十足，可是直到五岁还不会说话。父母反复测试他的耳朵，似乎也没有啥麻达。于是就极其耐心地、一字一句地教他说话。七八岁时，把他送进学堂，无论先生怎么教，他也学不进去。老师直截了当地说：“你这娃智力赶不上正常孩子，还是不要再白费功夫白伤神吧。”
直到现在，王进福虽然话语稀少，正常的交流也没有大的障碍，可人们总觉得他有点怪怪的。比如，他老是把“二”和“两”分不清楚——你伸出两个指头问他“这是几个”，他会说这是“二个”；大家排队，你问他“你站在第几名”，他会说“我站在第两名”；如果一十、二十、三十地数数，他经常会把“二十”数成“两十”——正因为这类无关紧要的原因，大家都说他只有正常人智商的八九分成色，于是便自然而然地叫他“憨憨”。
憨憨虽然生性愚笨，口词木讷，可是也有一个令人羡慕的可爱之处——他块头高，力气大，干起活来从来不惜力气，更不会溜奸耍滑——正是看中了这一点，韩大山每次进山，几乎都要带着他。
憨憨长到十七八岁，王昌盛老两口就开始给他张罗媳妇，因为他是老大，如果他娶媳妇的事不顺当，必然会挡着后面几个弟弟的道。可老两口又不想多花钱，思谋过来算计过去，王昌盛找到自己的姐姐，提出用自己的女儿和姐姐的女儿搞个“换秧子”亲——王进福娶他姑姑的女儿做媳妇，他姑姑的儿子娶王进福的姐姐做媳妇——就像两家人用葡萄树秧子换猕猴桃秧子一样。两家人也无需找补聘礼嫁妆，既省钱省事，又亲上加亲。
昌盛他姐家中也不宽裕，一听这个主意便动了心。回家和丈夫商量的结果，一拍即合，这事很快便定了下来。
憨憨这个没过门的媳妇名叫辣子，相貌说不上漂亮妖艳，但是五官端庄，身材匀称而又健壮。小时候，奶奶和妈妈给她缠脚，刚上了裹脚布，他就觉得疼痛钻心。妈妈刚一走开，他就拿起一把剪刀，立刻把裹脚布剪成碎片，怀揣着剪刀跑到门外。奶奶和妈妈拿着扫帚疙瘩追赶着打她，她反而抄起剪刀对着自己的脖子。两厢里对峙的结果，老人让了步，嘴里骂着“看你将来长大了咋个嫁得出去？”——这也是她妈同意“换秧亲”的另一个重要因素。
辣妹子的性格，正如她的名字一样，虽然泼辣尖刻，但对自己的丈夫却也爱得火辣，并且百般地呵护。她和一般乡下女人一样，心里明白，既然结婚成了一家人，丈夫就是她的天，就是她终生的依靠。
令她没有想到的是，新婚之夜，她的憨憨哥竟然没有任何动静，甚至连衣服也没有脱下，便钻进了被窝。起初，他以为这只是男人的羞涩，就强忍了一个夜晚。可是第二天晚上依然如故。这时候她才开始觉得有点伤心和委屈，同时也想到，她的憨憨哥可能真的与常人有点不同。她试探着暗示他，憨憨依然没有动静。这时，她的心里忽然有点害怕，她发现她的丈夫的确是憨得可爱，憨得连男女之事也不能开窍。她思前想后，等她明白过来，她并没有灰心丧气。她决定用自己的温柔来感化他，一点一点地教他。她拉着憨憨哥的手，轻轻地在自己柔软细嫩的肌肤上来回上下地抚摸，见他的身子忽然一阵抽搐，有了回应，便轻柔地说：“这是‘尖尖山’，这是‘平平川’，这是‘乱草滩’，最下面的就是‘饮牛潭’。”她觉着憨憨的下身有了反应，突然一个翻身，趴在憨憨的身上，引导他成功地进入了自己的身体。然后，用嘴使劲地吻他，用双臂紧紧地搂抱着他，随即翻身一滚，让憨憨趴在了自己身上……
以后连续几个晚上，他们不断地疯狂折腾，享受着人生最最美妙的甜蜜。再往后，便恢复了夫妻的正常生活。
理所当然地，他们的甜言蜜语，也进入了听墙根的好事者的耳朵。
在日常生活上，辣妹子始终坚守着乡下人一个贤妻良母所应该遵循的基本准则：丈夫是天，必须放在头等位置；孩子是地，应该放在仅次于丈夫的地位；最后才是她自己——她任劳任怨，不管吃好吃赖，吃稠吃稀，每餐都要尽量给丈夫捞点干食，尽量让孩子们能够填饱肚子。轮到她自己，多半是刮刮锅底，剩多少算多少。有时实在不够吃，就随便抓挠一些瓜瓜菜菜的东西糊弄一下肚子。
憨叔进山背脚，买不起冠生园的酱菜和四川豆瓣酱这类奢侈品。辣子婶就想着法儿腌制各种农家小菜。蒜苔、蒜头、茄子、黄瓜、豆角、生姜、蔓菁、辣椒、萝卜干、雪里蕻、芥菜疙瘩……各种时令蔬菜一下架，她都会摘上一笼一笼，经过晾晒、脱水等必要的处理，腌制成一坛一坛美味的咸菜。等到憨叔跑山时，结结实实地塞上满满几篓子，供他路途中下饭。平时，她宁可严格地控制着孩子和她自己的嘴巴，也无论如何要保证憨叔的需要。她常说，在家日日好，出门步步难，再怎么也不能亏了跑山下苦的男人。
有一天，憨憨给人家赶车到省城卖桃子，小半夜才回到家里。看见丈夫又累又饿的身影，她赶忙点灯，随便蹬上裤子，翻身下炕，连上身衣服也没来得及穿，就给憨憨擀了一大碗油泼辣子裤带面，并且还烙了一个厚厚的油旋子锅盔。看着憨憨狼吞虎咽，吃的那么香甜可口，她的心里不由得充满了美滋滋，甜蜜蜜的味道。可是从头至尾，她自己除了尝尝面条和锅盔咸淡的味道，竟然没动一口。
十家院人多嘴杂，听到夜里有动静，看到他们家掌着灯，后来就传出了他趁着憨憨不在家，夜里偷嘴吃的故事。而且还编了“精尻子擀面，油旋子蘸蒜”这样的顺口溜，来编排和奚落她。
话题转到城门洞子。
杜边村南北两个堡门洞，首先是个老碗会。每到饭时，不甘寂寞的好事者，每每端着一大老碗稀饭，手心里夹上各种品类的干膜，或者蹲在两边的石条上，或者站在门洞里，一边转悠，一边获取来自四面八方的信息，日复一日，年复一年，从不间断。
其次，它又是一个土生土长的新闻发布会。天上、地下、国内、国外，无论来自何方，无论事情大小，无论是真是假，无论正规渠道或是道听途说，只要是个新鲜事，一概包容不拒，均可在此自由地发布和传播。
再者，它还是一个是非窝。张家多占了李家的一陇苗，王家多割了韩家的一行麦；某家为了娃儿抢一只小蚂蚱大吵大闹，各不相让；某家男人打了媳妇，媳妇回了娘家示威，娘家人打上门来；某家的狗偷吃了邻家半碗剩饭，狗被打折了腿，两家从此结下冤仇；某某寡妇不守妇道，经常有男人上门帮着干活献殷勤……家长里短，鸡毛蒜皮，不一而足——于是乎，针鼻大的窟窿能够钻出斗大的风，芝麻大的小事被吵号得满城风雨——常常因为堡门洞舆论场的发酵，弄得四邻不安，鸡犬不宁。
二三月里，天长夜短，几乎家家的米面瓮都快见了底。
一天早饭，看见大部分人的老碗里，要么是能够照见人影的稀拌汤，要么是掺和着五花八门野菜的稀溜汤水，有人忽然间发了感慨：“你们知道人家老蒋过的啥日子吗？”不待别人回答，他又接着自言自语，“听说老蒋的枕头两边都放着不同的糖块。想吃白糖了转到左边去拿一块放到嘴里，想吃红糖了转到右边去再拿一块放到嘴里。”在场的所有人都瞠目结舌，张着嘴愣了好半天。尽管大家绞尽脑汁，尽量展开自己想象力的翅膀，可是谁也没法判断他所说的这段话究竟是真是假。
随后，话题又从老蒋转移到宋美龄身上。
有人说：“听人说，宋美龄洗脸不用水，用的是牛奶。”
有人立刻反驳：“啥牛奶？那叫洗面奶。”这人觉得自己很有点见识。
“管他‘细面奶’还是‘粗面奶’，反正都是牛奶。”
又有人说：“这么说，宋美龄洗澡也是用牛奶了？”
“可不是嘛，听说叫个啥子洗发乳，洗澡乳。城里人说的‘乳’，可不就是‘奶’嘛！”
“那可好。老蒋晚上，把宋美龄抱在怀里，浑身都是牛奶香味，多舒坦啊！”
人们一阵浪笑。
听到“老蒋搂抱宋美龄”，再加上一阵阵轻浮浪笑的刺激，曹云生——就是后来强奸弟媳妇秀莲、杀人后当了土匪的那位秃子——忽然像一头发情的公牛，立刻把话题转移到“憨叔”王进福身上：“哎，憨憨，听说你结婚头一天晚上，连那事都不会干。还是你媳妇拉着你的手，在她的身上从上往下摸，一边嘴里说着‘尖尖山，平平川，乱草滩，饮牛潭’，一边教着你怎么爬上去，怎么戳进去。”云生一边说一边淫笑，还手舞足蹈地比划着：“这事是真的吗？”
当着这么多的人，憨叔更加木讷无语，只是低头摆弄着自己手里的一双筷子。
辣子婶早就知道堡门洞里经常有人议论他们家的憨叔，今天她想详细地探个究竟。他们家的磨道距离堡门洞只有几十步，她顺手抓起一把麸皮，另一只手攥着一截磨杠，悄悄地走到堡门洞的拐角处，听听他们在议论些啥东西。
曹云生本来就是个欺软怕硬的主儿。他看见憨憨叔默不作声，就开始揭人家的疮疤：“听老人说你生下来就憨，没想到你憨得连那事都不会干”，说着说着，云生话里话外慢慢地带上了侮辱人的味道，“别人说，你的智商只有正常人的九分成色，依我看，你连八分都达不到，最多只有七分成色……”他还想继续往下说，抬头一看，辣子婶已经站在他的正对面。他立刻打了个磕巴。
“你说谁呢？”辣子婶平静地、但又非常威严地质问。
“说你老汉，咋咧？”云生强硬着嘴回答。
“你再说一遍我听听。”
“我说憨憨最多只有七分成色，你想咋？”
辣子婶手里攥着的一把麸皮，猛然间甩到云生的脸上。云生恼羞成怒，放下手中的老碗，揉开被麸皮蒙眯了的眼睛，握住两个拳头，张牙舞爪地向辣子婶猛扑过来。辣子婶后退一步，闪电般地躲开。迅速伸出另外一只手揪住云生的衣领，顺势往前一带，再一推，云生防备不及，扑通一声摔了个“狗吃屎”。接着便满嘴流血，磕断了半个门牙。他从地上爬起来，还想挽回面子再战一场，哪承想，辣子婶已经双手握着胳膊粗的半截子磨杠在等着他。
“你敢再来，我用这磨杠打断你的腿，砸断你的腰！”辣子婶怒目圆睁，厉声吼叫。
一看眼前这个架势，云生顿时明白，辣子婶今天不仅是有备而来，而且显然就是专门针对着他。他立刻想到“好汉不吃眼前亏”，登时软了下来。顺手拾起自己的老碗，嘴里嘟哝着“好男不跟女斗”，悻悻地离开堡门洞，一拐一歪地向自己家里走去。
辣子婶余怒未消，她把手中的磨杠在石板路上狠劲地墩了两下，发表了一通简短的、却很有威慑力的演说：“你们在坐的各位都给我听着，我这个人向来恩怨分明，当然也通情达理。在坐的多半都是结过婚、有家室的，两口子床上那点事谁家没有？本来就没啥秘密可言，再说也不是啥见不得人的丑事。你们要是觉得天天喝这寡淡的稀溜拌汤没有味道，把那点事拿来做调料，我也不和你们计较。但是有一点，你们必须明白，‘骂人不揭短，打人不打脸’，你们不能欺负人，不能侮辱我家老汉的人格。啥子九分成色、八分成色？这话我自己说他可以，你们说他就是不行！从今往后，谁要再说这种话，秃云生今天的下场就是榜样。”
说完，他提溜着磨杠，昂首挺胸地走回家去，在座的个个鸦雀无声，面面相觑。
不到一个晌午，“辣子婶痛打秃云生”的新闻，就通过南北两个堡门洞，迅速传遍了杜边村的家家户户。“辣子婶”不仅从此变成了“夜叉婶”，更重要的是，她在杜边村为自己和憨憨叔立了威。
真正让辣子婶获得终生桂冠和雅号的，还不是眼前这些鸡毛蒜皮、无关紧要的小事，而是另外一件令人啼笑皆非、永远难以忘怀的、里程碑式的事件。
乡里人穷、苦，卫生条件差，习俗落后，这是事实，也不必大惊小怪，更不值得耻笑和责难。
比起城里人，杜边村脏，十家院更甚，这也并不奇怪。
两三年不拆洗被子，不是他们不愿意洗，而是一条被子不知道盖了多少年，里面的破棉絮拆了就很难再缝缀起来；全家人使用一条自家织的粗布手巾洗脸，有时候甚至连洗脸布和洗碗布也经常混抓，因为他们没钱置办那么多毛巾；半年不洗一次擀面的案板，因为年轻人成家时置办一副案板，绝大部分家庭也许要终生使用，甚至还可能传给下一代，如果天天用水洗刷，也许几年就会报废；半个月不洗袜子不洗脚，因为冬天取暖的柴禾和粮食一样金贵；冬天蹲在太阳坡里捉虱子，因为几乎所有的人都不敢奢望有一件内衣内裤，而是一领破棉袄捂一个冬天；婴儿拉了巴巴叫狗去舔，因为家里备不起更多的尿布褯子；结婚生育过的女人，无论老少，夏天都赤身敞怀地给孩子喂奶，因为她们为了省一件衣服，久而久之形成了这种陋习——习惯成自然，也并不觉得有什么难堪或者羞耻……。……
可是，辣子婶的故事都不是以上这些事——当然这些事对她来说也并不例外。
有一年七月村里过会，辣子婶和村里所有的主妇一样，正在忙前忙后地准备招待亲戚的臊子面。可是小小的婴儿，并不懂得顾全大人的脸面，偏偏在这个节骨眼上，在炕上拉了一泡稀屎。当她正要叫狗过来舔屎的时候，客人已经走到了院子中间。她一时手忙脚乱，也不知道是哪根筋搭错了地方——其实以她的聪明，只要放下锅灶上的活计，从容地处理完孩子的屁股，然后再洗手迎接宾客，也是十分地顺理成章——可是她一心只想着叫狗，既然叫狗不成，她便觉得彻底没了辙。接下来又想着如何掩饰自己的邋遢，留住面子。慌乱之下，便顺手抓起一个粗瓷碗盖在孩子稀屎上。哪知道这一盖反而弄巧成拙，当客人们正在院子里享用她的臊子面的时候，经常来家舔舐婴儿粪便的老黄狗闻到屎臭味，爬到炕上，用嘴去拱那个盖着稀屎的粗瓷碗，反而把炕席弄脏了一大片，屎臭味立刻扰乱了臊子面的喷香……
这个无比奇葩的大新闻立刻在村里传开，并且通过各家过会的亲戚传遍了周围十里八乡——“辣子婶”很快变成了“邋遢婶”——并且成了她终生永远摘不掉的“桂冠”。
话说回来，这些家长里短的琐事，虽然说起来五味杂陈，却并没有影响到憨憨叔和邋遢婶的日常生活。他们照样过他们自己的日子：邋遢婶对内照样把关爱丈夫的身子骨作为自己的第一要务，对外依然毫不犹豫地维护着憨憨叔的尊严；憨憨叔依然是那么不惜力气地干活，照样是那么憨厚老实，说起话来一是一，二是二，从不撒谎，甚至老实得让人觉得可爱——当人们问起“精尻子擀面，油旋子蘸蒜”，诋毁他老婆半夜偷嘴时，他便毫不犹豫地斥责“那是他们胡说”；当有人说起他们新婚之夜床上的事，他便以自己的憨笑公开承认了事实的真相。
驮队回到村里，迅速拆散木枋块子，统统码放在冯守信家的后院，等待肃家大掌柜看准了行情，套上马车拉往西安。
收拾停当，守信带着熊掌和熊胆，前往肃家大院去拜谒肃家老太爷。老太爷一边吩咐看茶，一边叫喜娃打开守信递过来的竹篾编织袋，揭开油纸，端详着油黑发亮的熊掌：“好东西，过年正好能派上用场。”一边吩咐女佣人，“熊胆先让老婆子收好，等喜娃抽空去买些好酒泡起来，这东西疏肝利胆，清热明目，说不定啥时候就能用得着。”
然后，老太爷转过头对着守信：“每次进山，你都能想着孝敬我，这一点我很知足。你常年在山里跑乱，吃苦受累，赚几个钱不容易。咱们还是老规矩，我老汉不能让你在经济上吃亏，最少也要给够你的成本价。你也不必推让。”
守信接过老太爷递过来的几块现大洋，再三表示感谢。
其实，只要守信带了贵重礼物，肃家老太爷每次给予他的回赠，至少要比成本价多出一倍。老爷子在商场上打拼了一辈子，什么样的货品没有见过？他只要一过眼，给出的价格肯定八九不离十。但是话又说回来，守信从山里带回来的贵重物品，如果拿到省城去出售，绝对比这个价格更高。
高于成本价——不让送礼者吃亏；低于市场价——又领了孝敬者的人情。他们主仆之间心照不宣，始终谨慎地维系着这种道义和情感之间的平衡。
从肃家出来，守信顺便去了薛仁义家，把薛掌柜托付他带的五块大洋交给他的女儿巧珍——就是那个可怜的秃女。巧珍接过钱，写了收条，签上名字，再三表示感谢。末了，又特意叮嘱守信叔：“带钱的事千万不能叫财娃子知道。不然的话，他不仅会天天缠着我要钱打酒喝，而且还不知道会闹出啥乱子，弄得鸡犬不宁。”
两天过后，冯守信准备好了此次进山的账目，和韩大山相约，一起去向大掌柜汇报交账。走进大厅，肃老太爷和肃文强正在等待他们的到来。
肃老太爷首先开了腔：“常言说，‘兔子不吃窝边草’。背脚扛枋的都是下苦人，又是本村的乡党，咱们不能把人家挖抓的太紧。还是祖宗定下的老规矩，付给本村乡党的脚钱，要比市场平均价高出一成，要让人家吃了苦有钱可赚。老大，这一点你一定要把握好！”
肃文强立即回答：“爸，这事你都说了无数遍了，每次开工钱你都要唠叨。即便你不说，我们也不敢随意更改祖宗的规矩呀！您老就放心享您的清福，再甭为这些小事操闲心了。”
“这可不是小事，它不仅是我们肃家为人做事的原则，更关乎着我们肃家在乡里的声誉。我就说到这里，具体事你们三个商量着去办。”说完，肃老太爷慢慢站起来，走回自己房里。
守信和大山从头至尾，详细地汇报了各项数目，领回了脚夫们此次跑山的工钱。按照原先定下的规矩，韩大山除了自己扛活应得的那份以外，由东家账户按照所有脚夫工钱的平均数再领一份，算是他带队领工的酬劳。冯守信没有扛活，由东家账户上按平均数直接支取两个份额，作为他收货、发货和会计记账的酬劳。这样算下来，他的收入基本上和大山持平。
第二天，伙计们按照各人扛活的重量、天数所计算的报酬，扣除路途住店、吃饭的费用，各自领回自己应得的酬劳。另外，从东家多付的一成报酬中抽取一半，作为风险互助金，由韩大山保管，以备不时之需。
一切处理完毕，冯守信向大掌柜交了账本，然后，照例在自己的记事本上做了简要的记录：1944年10月6日至11月13日，到旬阳坝往返运货一次。10月27日，与曹雨生到白云寺进香。
送礼、药材、薛仁义托带的钱款，以及私人往来等各项收支费用，记在自己私家的账本上。