天刚放亮，韩大山就带着他的队伍离开了旬阳坝。
这次回程的路不算太长，大家都选了比较重的木枋垛子：憨叔和八爷力气最大，他俩选的柏木枋垛都在二百八十斤以上。肩膀最嫩的雨生也选了二百挂零。韩大山虽然力气大，但是他要操心带队，所以只能驮二百五六十斤。冯守信主管收发货物和交接账目，他只背着自己的随身行李，跟在驮队末尾，应付紧急情况和突发事件。
在崎岖陡峭的山路上长途运货，“肩、挑、背”这三种方式，“肩”是最折磨人的。负重压肩且不论，最最要命的是，脑袋必须伸进“A”字形的、叉开双腿的两块木枋之间——两侧的视野受到限制，又不能随意转头去观察左右的情况——这种难以忍受的滋味，而且又不得不连续忍受十天半个月以上，是局外人永远都无法想象的。
下坡，他们必须小心翼翼；平路上必须小跑——因为慢步缓行会感觉压力更重；上坡攀援，每挪一步，肩、腰、髋、腿肚子，都必须高度紧张，协调一致。而且还得随时注意两侧的枋脚，不能剐蹭到路面。遇到好天好路，一天行上个五六十里，已经到了极限；若是艰难路段，也许只有三四十里。
韩大山知道，带领这么一个队伍，安全和耐力是最最要紧的关节。所以，每每走上几百步，或者遇到稍微开阔平缓的地段，他都会停下来，让伙计们把脑袋退出来，用插在木枋一侧、顶端带着锚爪的梢棍，把枋垛支成一个稳定的三脚架，然后擦擦汗，歇歇气，缓缓神。如果遇到较长的陡坡，他就事先安排伙计们歇够了脚，而后招呼大家卯足了劲，一鼓作气坚持到坡顶。
中午歇晌填肚子，韩大山看了一下大家的干粮袋，几乎都是同一个模式：头一天不管是白面杂面，全部都是蒸馍；第二天不管质量好坏，全都是锅盔饼子——包括他自己也不例外。为啥这样？其实道理很简单：蒸馍水分大，容易发霉抽丝，第一天吃没问题；锅盔干硬水分少，留在第二天吃正好。
郝兴元一边啃着杂面蒸馍，一边喝着山泉水，晃晃悠悠走到八爷面前：“八爷，我想考你一个问题，假如你的蒸馍放了两天，已经起了霉点子，抽了霉丝子，这个时候，你是先吃霉蒸馍，还是先吃好锅盔？”
“咋咧？这还用问。”八爷抬起头白了兴元一眼，“当然先把瞎瞎（hǎ hǎ）蒸馍吃了，难道你把它丢了喂狗？”
“那到第三天你的锅盔也发霉起了丝呢？”
“那就只能再吃霉锅盔了。”
“那你天生就是个受苦的命。”兴元继续说：“因为你天天吃的都是霉变的饭食。”
兴元又提出第二个问题：“八爷，我再问你，假如你家里有陈粮又有新粮，你是不是先吃陈粮，后吃新粮？”
“那还用你说，当然先吃陈粮。”
“假如你是个大财东呢——你就甘心情愿一年四季，永远都吃陈谷子和生了虫的烂米？”
这一下倒把八爷给问住了，他不由自主地翻了好一阵白眼，终于回过神来：“假如我是个大财东，我就把陈粮先卖出去，自己家里留着新粮，天天吃新麦子、新大米和新小米。”
“假如你吃了上顿没下顿？”
“我就逮住啥吃啥？”
……
兴元和八爷还在呛呛着，冯守信忽然想起了一副对联：上联是“放着好的吃烂的”，下联是“吃了烂的烂好的”，横批：“永远吃烂的”。写对联的人还特别注明，这种吃法和人的性格有关。守信本来想在这种场合把这副对联讲出来告诉大家，但是他终究没有开口。
他觉得呛呛到这里，这个问题其实已经有了答案：先吃好或者先吃坏和性格无关——富人天天吃好的，是因为他有这个条件；穷人省吃俭用，舍不得丢掉一粒粮食。哪怕它已经发霉变质，也要想着法儿把它吃下去来填肚子，这是因为他们对于眼前的生活，还有坚持下去的希望。如果他知道自己明天就要死，有人端给他酒肉和包谷面窝头，他肯定会先吃酒肉。这就是不同人所遵循的不同生活逻辑。
八爷姓冷，小名叫毛驴，住在东城墙外的大槐树下。他从小没有进过学堂，也从来不外出经商，所以也就没有必要起个什么学名大名的。又因为他自打懂事起，脾气就特别地倔强，父母就经常骂他是一头“倔驴”。长此以往地骂来骂去，“倔驴”便习惯成自然地成了他的代号，直至成了他的名字。
八爷之所以为八爷，不是因为他的年纪大，而是因为他的辈分高，其实他只有四十岁出头一点。一般说来，穷人的辈分比富人高，因为穷人成家晚，生子也晚。除了这个，还有一点，八爷在他们兄弟中间，已经是老幺，他这个爷也是沾了前边七个爷的光。
八爷家的大爷已经过世，二爷一家在子午道上的江口镇开了个客栈，外加一个小小的杂货铺混混日子，七爷是个石匠，整日价耗在村西的石窖里，只有八爷自己大部分时间都在跑山。
自古以来，同姓血缘之间的辈分那是严格排序的。至于在同村异姓乡党之间，那就是人们常说的“驴毬班辈”。大家抬头不见低头见，什么叔呀、婶呀、爷呀，婆呀的，也就是相互见面时的一个亲切称呼。在一个村子里，如果遇到姑姑嫁给侄儿，叔叔娶了侄女这类不合情理的事情，双方也用不着尴尬，重新再排班辈就是了，反正大家都没有血缘关系。所以常常会遇到这样的情况：从娘家这头论，我应该把某个姑娘叫“姐姐”，等她结了婚，从婆家那头论，我又应该把她叫“婶子”。
冯守信家是个外来户，自打进了杜边村，邢老太爷就遵循着一个十分谦卑的准则：逢人低一辈，遇事不争锋。这和他家里挂的那副对联——品节详明德性坚定，事理通达心气和平——其实也是如出一辙。只不过后者的哲理性更强，前者在操作上更加直白而已。所以像冷八爷这种年纪比他大不了几岁的人，守信一般都直呼为“八叔”，若从孩子辈的口气来称呼，这“八爷”——其实是“他八爷”——也就十分合情合理了。
大秦岭是我国南北地理的分界线，也是气候的分界线——来自海洋上的水汽，在这里受阻，很难越过高耸巍峨的山脊。山南坡不仅空气湿润，降水量也比北坡上成倍增长。
不出韩大山所料，自打他们这支扛着木枋大枷的驮队离开旬阳坝，随着坡度的增加，秋高气爽的秋日逐渐逝去，半山腰云雾缭绕。再往上阴云密布，细雨霏霏——他们遇到了连绵的秋雨。
“绑好草鞋，系好裤腰带，小心脚下打滑。”大山用梢棍支好三脚架，一边擦汗，一边看着上身赤裸的伙计们，再次提醒大家，“注意，不要让雨水和汗水迷了眼睛。”
这种梅雨天气，道路湿滑，中午也没法歇下晌来好好地吃顿干粮，只能在路途中找一段稍微平坦的路段，支好架，停下脚，随便囫囵地咽下几口干膜。
山路两边峭壁林立，怪石嶙峋，不时地可见一排排整齐排列的石洞，依稀可见崖壁上一些模糊断续的刻字，间或有一对对凹进去的洞眼，像一双双幽深莫测的眼睛，注视着这支挥汗如雨、狼狈不堪的驮队。他们的眼神里似乎带着悠然、带着旁观、带着深思，又似乎带着几份嘲笑。
下午，驮队正在攀援一段陡坡，忽听兴元大喊：“前面快找地方停下，有人掉了裤子！”
队伍停了下来，人们定睛一看，只见八爷青黑色的大裆裤，翻转落下，完全盖住了两条绑腿。赤裸的上身和光光的脑袋，被雨水和汗水淋浇得像从澡堂子里刚刚站起来似的——水流汇聚到下身那个突出的肉橛子，正像他站在路边向外撒尿的样子——看着他的狼狈像，伙计们被惹得咧嘴大笑。其实稍微静下心来，个个都有一种难以言传的苦涩和酸楚。
原来这一段山路陡峭，两边全是峭壁石崖。八爷的木枋大枷不小心碰到上面一个石塄角，脚下正好踩着一层被秋霜染红的落叶。忽然一个趔趄，脚下一滑，绷断了棉线编织的裤腰带——好在他反应灵敏，很快恢复了平衡，并没有跌倒，否则后果实在难以预料。
冯守信走过去，从身后的小背篓里，拿出一根裤腰带和一双新草鞋递给八爷——这些都是他事先准备好的备用小件。
中午没有歇晌，下午他们早早地在客栈里歇了脚。晚饭要了一大盆干笋炒腊肉，每人一斤米的两米干饭。除了洗脚水，大山特意叫掌柜的煮了一盆姜糖水给伙计们发汗祛湿。剩下的事就是烘烤湿透了的衣服。
山里人家家都有火塘，客栈更不例外。掌柜的架起了干柴。房后就有竹子，兴元随手砍了胳膊粗的一根，问店主人要来锯子锯了直直的一长截：一头去掉竹节，另一头用火筷子在节疤的中心烫出一个花生米大的小圆孔——这样便成了一个精致小巧的吹火筒——敞开的一头进气，直接用嘴去吹；小圆孔是出气孔，因为孔小压力大，也容易对准方向，所以非常好用。
兴元扒开火塘上覆盖着的热灰，加上两把干树叶子，对着露出来的火炭轻轻吹了两口，立即燃起熊熊的火苗，很快就点燃了干柴。
伙计们换上干衣服，在院子外面的水渠里，摆干净湿衣服上的泥浆，拧去浮水，然后围着火塘，把衣裤展开，慢慢地开始烘烤。大山向周围扫视了一圈，发现八爷、憨叔、王牛犊三个人仍然穿着湿淋淋的裤子坐在火塘边上。
“咋咧，没有带换洗的裤子？”大山有点埋怨，“走的时候我就交代过要多带一条裤子，这个季节连阴雨多，你们三个人难道耳朵塞了驴毛，都没有听见？”
“我家里哪还有多余的裤子。”憨叔有点委屈，低声小气地辩解，“就现在这条半新不旧的裤子，还是老婆从她自己身上换下来的。他见我要进山，就把我的破烂裤子穿在了她自个儿身上。”——乡下人穿的都是大裹裆裤，男女本来就是可以混穿的。
八爷和王牛犊把头埋在裤裆里一声不吭。大山明白了一切，沉默了好一阵功夫。
“你们仨穿着湿裤子烤火，不怕风湿，不怕把膝盖弄成关节炎？那样不就彻底砸了自己的饭碗！快起来，都把裤子脱下来，叫兴元带两个人去帮你们摆一摆泥水。”大山接着原来的话头，“精尻子就精尻子吧，反正这里也没女人，就是有，也没啥可害羞的。只是离火远点，别把毛给燎了——那样老婆会以为你们在外面有了相好的，会和你们闹架的。”说到这里大家一阵哄笑。
红红的一堆火，整整齐齐地围坐着一圈跑山的肩货客。他们的背部本来就是腊汁肉一样的酱红色，让你不得不联想到，这似乎是在野外用篝火烤着一扇一扇整猪肉的情景。
每个人椎骨顶端和发际的结合部，都有一个突出的肉疙瘩，不管它是大是小，总之毫无例外。这个肉疙瘩就像老牛拉车拉犁，让那个牛轭头挤压出来的凸起一样——只不过牛的肉疙瘩上长着毛，而肩货客们的肉疙瘩没有任何遮掩，和自己的赤脊背融为一色。只要你干着进山肩货这个行当，两三年后都会在椎骨顶端长起这个肉疙瘩，干的时间越长，肉疙瘩自然也就越大——这已经成了这个行当特有的标记，就像长期扛枪射击的士兵，一定会被枪托的后坐力在右肩上顶出一层死茧子一样。
烘烤衣服的时间漫长而又无聊，人们还是要找个话题谝谝闲传。
大山首先起了个头：“守信哥，你肚子里的水水多，你给大家谝谝咱子午道的故事吧。”
“那都是些陈年老话了。”守信一边思谋，一边随口答道。
“虽是陈年老话，对在坐新来的年轻人来说，还是没有听过的新鲜故事。再说，陈年老酒，还越喝越醇越有味呢。”
“好吧，既然四六队长发了话，那我就再说说咱这子午道吧。”守信首先提了一个问题，“咱这子午道两千年来，历史悠久，名声赫赫，那么，它究竟和哪些重要的历史人物有关联呢？”
兴元接了话茬：“汉刘邦、诸葛亮，……对，还有唐明皇。”
“说的对，汉高祖刘邦坐江山以前去汉中当汉王，走的就是这个子午道。诸葛亮的大将魏延曾经给他献过一个‘子午谷奇谋’的计策——由诸葛亮亲率大军出斜谷，分一万人马给他自己，秘密地从子午谷出秦岭，直取长安，而后两路汇合，如此大局可定。——但此计没有被诸葛亮采纳。所以谋略虽然有名，诸葛亮并没有在这里用兵。唐明皇确实从子午古道给他那个馋嘴的贵妃杨玉环运送过荔枝，但‘荔枝道’从南到北路程很长，它只是在北端和子午谷的一部分相互重合。所以说，真正和子午道关联最密切的还是汉高祖刘邦。”
说到这里，冯守信停了片刻，大家七嘴八舌：“那就先讲刘邦的故事吧。”
守信抽了一口烟，不紧不慢地展开了他的故事。
“秦朝末年，刘邦和项羽同时起兵反秦，二人相约先入关者为王。三年后，当项羽正在和秦军主力激战时，刘邦趁着关中空虚，率先入关灭秦，进了咸阳。等到项羽消灭了秦军主力打入函谷关，发现刘邦已经抢先，心中很是不服。项羽把四十万大军屯在咸阳以东的新丰，与刘邦对峙。他的谋士范增，给项羽出主意，让他邀请刘邦到鸿门赴宴，顺手在宴会上杀了刘邦。刘邦心里胆怯，但碍于礼节，又不能不去，于是只带了张良、樊哙等几名贴身随从来到新丰，心里琢磨着如何相机逃脱”
“酒喝得正酣，范增举起玉佩给项羽发出信号，谁知项羽却在关键时刻起了恻隐之心，并不对刘邦下手。范增眼见失去良机，又命他的手下项庄在宴席上舞剑助兴，实际上却剑指刘邦。哪知刘邦的谋士张良对此事早有预谋，他事先收买了项羽的幕僚、也是他的好朋友项伯——项伯看到项庄要舞剑助兴，立刻站起来说‘二人对舞岂不更好’，这时的宴会已经剑拔弩张。危急时刻，刘邦的随身武士樊哙，突然间闯了进来，宴会随之乱成一团。刘邦毕竟是不同凡响之人，他趁着混乱，立刻以上厕所为借口，趁机溜出宴会厅，只把预先带给项羽和范增的礼物——白璧和玉斗——留给张良，自己则不辞而别，迅速策马返回坝上，进入自己的军营。这就是历史上著名的‘鸿门宴’。”
“‘鸿门宴’过后，项羽仗着自己强大的实力，开始给诸侯论功封王。他自称‘西楚霸王’，把刘邦封为‘汉王’。刘邦因为自己的势力弱小，不能与项羽争锋，就只能遵从项羽的安排，到秦岭和大巴山之间的汉中去‘就国’——就国，就好比现在的县官、州官，按照上级的命令去赴任。刘邦去汉中赴任，走的就是咱们脚下的这条子午道。刘邦为了麻痹项羽，表示他死心塌地地安心永居在深山沟里不再出来和项羽争夺天下，等到全部人马走过，立即放火烧毁栈道。实际上他是在暗中积蓄力量，等待时机。”
韩大山放下手中正在烘烤着的湿衣服，打断了守信的话：“守信哥，你讲的这个故事我已经听过好几遍，今儿个我还有一个疑问，你说这事究竟是人们的传说，还是真有其事？”
守信也放下手中的湿衣服：“这个故事和李艳妃出家的故事完全是两码子事，李娘娘那只是个传说，文人把它加工成了戏文。刘邦这个事是真实的历史。”
“有啥根据呢？”
“首先是史书上有明确的记载，太史公司马迁写的《史记》，里面有一章‘高祖本纪’，专写汉高祖刘邦；还有一章‘项羽本纪’，专写西楚霸王项羽，里面都记载了这段历史。从历史遗迹来看，我们老家东原的下面，现在还有一个新丰镇，高高的城门楼上，刻着斗大的两个字——‘鸿门’；咱们长安神禾原和少陵原中间有个樊川，那就是刘邦称帝以后，给樊哙将军——也就是在鸿门宴上保他的性命的有功之臣——的封地。大家都知道，到现在，樊川里还有个五樊村。”
“咱们脚下这条子午道，从广货街到江口镇，山势陡峭，悬崖兀立，崖壁上断断续续有一排排的石孔。那是两千多年前，汉王刘邦让士兵凿石钻孔、楔打木桩，铺设木板，修筑栈道，留下来的痕迹。除了这些石窝，还有一些依稀可辨的摩崖石刻……”
“咱们这条古道，别看它很不起眼，却和两千多年前的一位开国皇帝结下缘分。这里面竟然还蕴含着楚汉两雄争霸天下，有多少金戈铁马、对阵厮杀，令人回味不尽的英雄壮举。每次走过这里，是不是会联想到刘邦率领的千军万马，浩浩荡荡翻山越岭。看到这些石孔，是不是会觉得这就是当年的战马留下的蹄印？”
兴元用吹火筒把火苗再次吹旺，慢慢抬起头：“守信叔，你能不能说说，咱走的这条道，为啥要叫‘子午道’？”
“这个嘛，是另外一个问题。子、午这两个字连在一起，在古代有好几种含义。比如，从时间上说——‘子’，是指半夜，人们把半夜叫‘子时’；‘午’是指正午，太阳正当头是‘午时’。如果从方位上讲，又是另外一种意思——‘子’是指正北，‘午’是指正南；‘子午’俩字连在一起，就是指正南正北方向。你看咱脚下的子午道，不就是大秦岭里的一条南北道吗？还有，子午道的北口叫子口，那里有个子口镇，就是咱们杜边村紧挨着的那个繁华的大镇。南口叫午口，在汉中的洋县，那里也有一个繁华的镇，叫午口镇。”
韩大山走南闯北，毕竟见识不同一般，他又提出了另外一个问题：“守信哥，你说说，咱们老百姓，自古以来，都讲求仁义礼智信。你看，薛老板叫薛仁义，连你的名字也叫冯守信，可是那些帝王争霸，咋就说翻脸就翻脸呢？”
“你是打破砂锅问到底，问得深，问得好。”守信抽了一口烟，继续说下去，“老百姓讲忠孝仁义，只有这样，家庭才能和睦，社会才能稳定。咱们村里，不是在南头敬着社公爷，北头供着关羽关老爷吗？可帝王是争霸天下，他们遵循的规则是‘胜者为王败为寇’。大家看，刘邦和项羽起兵之前本来有约，‘先入关者为王’，可项羽进了关就立刻毁约，而且还要诛杀刘邦，因为他势力强大，别人奈何他不得。”
“其实刘邦也一样，当他要用人的时候，他听从张良、萧何的劝谏，封韩信为大将军——这不，在汉中至今还有个‘拜将台’，就是刘邦当年拜封韩信用的。可是当韩信帮他打败项羽，夺了天下，他怕韩信手握兵权造反，又唆使萧何和他的老婆吕后，设计诛杀了韩信。人们常说‘成也萧何，败也萧何’——就是指推荐韩信当大将军的是萧何，设计诛杀韩信的也是萧何。像刘邦、萧何这些人根本谈不上什么仁义道德，他们的骨子里就是‘成者为王败为寇’。还是张良聪明，看得开，他一生辅佐刘邦，功劳最大。可是当刘邦坐上龙椅，他立刻就隐退山林，所以才得了个善始善终。”
“这就是一些文人士大夫经常挂在嘴上的一句话——‘政治无诚实可言’！”
“我说完了，下面该你吼一段秦腔了。”守信两眼望着四六队长。
大山说：“今天聚在堂屋里，不能大吼，也不能吹唢呐，我就轻声唱一段《楚汉相争》的片段吧。”
刘邦受封汉中王，
焦虑苦思犯愁肠，
子午谷里烧栈道，
蛰伏巴蜀蓄力量。
运筹帷幄张子房，
不绝粮道萧何相，
拔地攻城赖韩信，
还定三秦势力壮。
楚汉决战摆战场，
霸王兵败刎乌江。
狡兔死，走狗烹，
飞鸟尽，良弓藏，
刘邦称帝坐江山，
翻脸诛杀韩信王。
这就是——
改朝换代英雄史，
你方唱罢我登场。
韩大山率领肩着木枋大枷的驮队，在云遮雾障的阴雨中，一步一挪地艰难攀爬。白天个个都似落汤鸡一般，晚上烧起篝火烘干衣裤，第二天继续上路。当他们穿过沙坪，到达江口镇时，原先的蒙蒙细雨，几乎变成如柱的白雨。为了躲避山洪、坍方等意外，驮队不得不在此停下来暂时休整，等待天气出现转机。
毫无疑问，像往常一样，他们住进冷二爷——八爷的本家堂兄——的客栈。一则能够享受比其他客人更多的方便，二则也照顾了自家乡党的生意。相互关照，两全其美，何乐而不为？
晚饭后烘烤衣服，话题又毫无悬念地转到八爷身上。
“到了家门口，你明儿个要不要去丈人家看看？”韩大山问八爷，“反正下雨走不了，咱们干脆放假。如果没有裤子，我借一条给你。”
“老丈人和丈母娘都不在了，我去看谁？”八爷冷冷地说。
大山说：“不是还有大舅哥吗？”
“人家那双眼睛长在头顶上，咋能正眼看咱？”八爷说，“再说，手里没有礼物，咋进人家门？”
大山开始调侃：“你买点礼，混顿饭吃，两不吃亏。”
八爷的气头被调动起来，愤愤地回了大山一句：“你说的倒轻松，我精尻子淋雨扛木方块子，挣俩钱容易吗？自己花钱买礼混个肚饱，家里那么多等着吃饭的嘴咋办！”
郝兴元看见场面有点僵，改换了一个轻松的话题：“跑山的人都说‘沙坪的豆腐，象坪的酒，要看好娃走江口’，八爷，你找了那么好看的一个俏媳妇，到底用了啥手段把人家拐到手？”
听到这里，围着火塘的人立刻起哄，气氛马上活跃起来。
兴元双手示意大家安静，转而很认真地对着坐在一旁抽烟的冯守信：“信叔，你走南闯北，见多识广，你先给咱说说，江口的娃为啥比别处好看？”
守信磕磕烟锅里的灰，以他特有的节奏缓缓地说：“江口这地方处在大秦岭半山腰、子午古道的中段，紧靠汉水的第二大支流洵河，又恰好扼守上游支流和洵河交会处的要冲。物产丰富，交通便利，商贾云集，能人荟萃。有这么一个人文大背景，美女比偏远山沟多一些应该是合情合理的。从气候方面来说，此地海拔适中，空气温润，夏无酷暑，冬无严寒。不像咱们山外，这里没有呼啸狂卷般的风沙，没有烈火炙烤般的骄阳，没有刺骨透心般的冰冻，姑娘们个个皮肤白净细腻。就算长相平平，乍看起来也是水灵灵的；若是五官端庄一点，那毫无疑问地，就是一个可人儿的美女了。不得不说，八爷娶的那个山妹子，一进门，就让多少小伙子看着眼馋呢！”
有人顺势追问：“信叔，那你常年在山里跑乱，咋没找一个漂亮的山妹子呢？”
守信毫不掩饰他的自豪：“我告诉你们说，我那丈母娘原本也是南山里的妹子。早年随着一家人东奔西走，最后在汉江边上落了户。其实，我那娃他妈——春生的母亲枣花——本来也是秉承了南山妹子的遗传……”话赶话说到已经死去的枣花身上，守信忽然悲从中来，就此刹车打住——场面立刻就冷了下来。
正在兴头上的年轻人知趣地沉默片刻，然后又把话题重新转回到八爷身上，齐声逼问：“八爷，你的命那么好，到底使了啥子魔法？也教一教我们好不好？”
八爷愣冲冲地说：“啥子魔法？还不都是老天爷的安排。”
八爷这话确实不假。但是要弄清原委，还得先从八爷的堂兄冷家二爷和万家的一段姻缘说起。
二爷原本有一房妻室，却因为难产母子双亡，从此他便孤单单地被抛在了半路上。
江口客栈的万老板，一辈子勤勤恳恳，惨淡经营，生意还算稳稳当当。唯一美中不足的是，已经年过花甲，却依然膝下无子；更为要命的是，就算得了个女儿，也已经是连续两代的单传——万老板自己原本也是入赘万家——如果再不张罗，眼看着就要断了万家的香火。通过多年来的细心观察，在众多跑山客中，他相中了冷家老二的忠厚本分；当然，更看中了他的年龄和经济上的软肋，以及家中兄弟众多的必要条件。
万老板请肃家掌柜从中斡旋，双方一拍即合，冷家二爷随即入赘万家，不久便为万家生下一个漂亮的女儿——因为孩子出生在小麦杨花季节，万夫人给她取名麦花。
冷家老八常年来往于子午古道，免不了经常看望二哥。日久天长，万家老夫人看中了老八的勤快肯干，和细密节俭的守家门风。等他到了婚配年龄，便由老夫人撮合，把万家本家一个堂侄女说给老八做媳妇。这个堂侄女名叫三妹——因为当地人说话“三”“山”不分，也有人把她叫成“山妹”——不管“三妹”也好，“山妹”也罢，有一点不可否认，这个女孩不仅聪明伶俐，而且秉承了江口的山水灵气，和万家优秀的遗传基因，天生一个端庄漂亮的美人儿。万家的堂侄女，嫁给了冷家的堂兄弟，这也同时成就了一段奇闻佳话——在江口，万夫人是万三妹的姑姑；在杜边村，冷家老二却是万三妹的堂兄。
也许是家族的遗传，到了麦花这一代，万家又是一个女孩单传。无奈之下，为了万家的香火后继有人，冷家老二吸取了上一代的教训，在他尚未进入暮年之际，尽早下手，提前观察物色对象——经过他的周密安排，最终把杜边村南门外高家的栓儿动员到江口，给麦花做了上门女婿。人说心诚则灵，连续三代人的神操作，唤醒和感动了上苍——麦花终于给万家的第四代，正儿八经地生下了一个宝贝儿子。
万家、冷家、高家，三个家族、四代人的复杂关系，可能会把读者听得云里雾里，乱了头绪。
其实这一切都无关紧要。重要的是，经过万家、冷家的七拉八扯，杜边村和江口之间，似乎结下了一种不解之缘——单是江口嫁到山外的姑娘就有七八上十个之多——旬阳坝、石泉、汉阴等地，跟风效仿的也不在少数。
若干年之后，有人曾经担心，这是一场女方单向流出山外的、极不对称的畸形婚姻。其实，人们大可不必杞人忧天。在当时那种特殊的社会背景之下，男方无非图的是，迎娶山里姑娘的费用相对较低；女方则多半是想走出大山，看看外面更加开阔精彩的世界。你情我愿，各有所爱。
如果把问题简单化，我们不得不说，这一群与常人无异的芸芸众生，顺应天道人伦，以他们自己认为合理的方式，生生不息地繁衍后代，享受着他们那一代人应该享有的那份生活。随着时间的推移，上天终究会纠正一切不合理的偏差，弥补过分倾斜和不平衡的婚姻——比如眼目下的现实，早已物是人非。
两日后继续攀爬，五天后，终于冲出了浓密的云层。接近山巅时，挂在蓝天上的太阳，顿时驱散了人们心中的阴霾。望着半山腰飞度的乱云，每个人的脸上都绽出轻松的微笑，庆幸自己闯过了这次跑山途中最危险的路段。
第二天中午到达广货街，大山宣布休息半天：“最危险的路段过去了，大家可以暂时松口气，换上干衣服，上街转转，顺便准备一下第二天中午的干粮。”
广货街商铺林立，人流涌动。腊汁肉、泡馍馆、凉皮、饸饹、各种小吃，更是应有尽有。驮队的伙计们散落在大街上，手松的年轻人，或者咥一顿泡馍、葫芦头，或者要一份水盆、腊羊肉，起码也要吃上一碗油泼裤带面，或者酸辣滚烫的臊子面。年纪稍长一点的，大多数拖家带口，尽管面对花样繁多、鲜香美味的诱惑，依然是反复掂量，绝对不肯轻易放松紧捏在手中的、那点少得可怜的票子。
八爷在街上走过来、串过去，转了三四个来回。最后在街边一个人少的角落，找了一个面铺坐下来，称了三斤包谷面和荞麦面两掺的贴饼子，问掌柜的要了一大碗面汤和两头大蒜，狼吞虎咽地吃掉一半，把剩下的另一半装在干粮袋里，作为明天中午备用的午餐，然后起身回到客栈歇了下来。
八爷从江口娶回来的万三妹，不但人长得俊俏，而且生育能力极强。十多年的光景，就男男女女，一口气给他生了六个孩子。最后一个没有养活，索性奶了西安城里一个女娃，反正奶水闲着也是浪费，奶个娃总还能补贴点家用。
说起奶娃的事，也让八爷两口子伤透了脑筋。起初说好，除了孩子的吃用，每月付给八爷家十五元养育费。孩子的父母——一对年轻时髦的男女——每隔十天半月总要过来看看女儿。待到一切安顿停当，走上正轨，这对男女还算遵守契约，每月按时送来孩子的衣食用品和应付的费用。孩子过了一岁，开始牙牙学语，父母就逐渐来得越来越少，再后来干脆断了一切经济供给。八爷和八婆到省城去找过几次，找到一次，勉强给上十几块钱，后来居然东躲西藏不想见面，直到最后，索性腆着脸说孩子我们不要了，你们自己养着吧。八爷两口子跑来颠去，不但一切无望，每次还得搅销一笔路费；再说，已经喂养了两年的孩子，奶出了感情，又不愿意送人，更不忍心遗弃。后来只好自认倒霉，多添一副碗筷，自己把这个孩子养了起来。
奶娃奶成了亲娃，这事并不稀奇。可对八爷来说，家里又多了一张嘴——他自己已经有俩儿仨女，现在又添了一个女儿，满打满算六个孩子，加上大儿子娶了媳妇，给他生了一个大胖孙子——全家一个整数，整整十口人。
八爷身子壮，力气大，又舍得下苦。除了跑山肩货，他就像伺候爹娘一样，整天务弄他那几亩河滩地。春耕夏收，秋播冬肥，除了跑山，他一年四季都泡在庄稼地里。在他看来，这几亩薄地才是他真正的衣食父母。发现地里有一块小石头，他会立刻把它捡起来扔到河滩里，只要有小草露了头，他一定会把它拔起来，翻晒在太阳底下，直到干死了沤成肥料。有时在野外游荡，哪怕是一泡屎、一泡尿，他也会硬憋着跑到自家地里去拉。
村里曾经流传着一个故事，说是有一次雨过天晴，八爷在野地里割草，忽觉肚肠搅动，下坠内急，急忙赶到自家地里去解决大小问题。待他走到地头一看，泥土潮湿松软，心中便犯了难——进去解便吧，会踩坏了刚出土不久的秋苗；不进去吧，又舍不得这一泡屎尿——他忽然灵机一动，走到地畔上，站在别人家的地里，对着自家的地撒完尿，然后再转过身，撅起尻子，把屎也拉在自家地里。等他放完包袱，捡起一块小石头擦完尻子，又一次为手中的石头犯了难——丢在自家地里吧，显然不合适，因为这是一块石头不是土坷垃；丢在别家地里吧，石头上还粘着屎，那可是上好的肥料啊。思来想去，他再次灵机一动——索性用舌头舔干净石头，把唾沫吐在自家地里，把石头丢在别人家地里。
当然故事毕竟是故事，免不了有一些添油加醋的杜撰。比如用舌头舔咂石头这种事，只要他是个正常人，就绝对不会这么去干。虽然编排这样离奇的故事挖苦和糟践人，未免有点阴损缺德，但是话又说回来，八爷的节俭和自私却也是出了名的。他不仅对别人是铁公鸡，对自家的孩子也抠门儿得让人咋舌——比如他常常口袋里装着一毛钱，到集上转悠了半天，回到家里，那一毛钱依旧静静地捂在口袋里。哪怕给孩子带几个糖块，他也要反复地掂量过来，掂量过去。他做人的准则是——但凡是用不着的“奢侈品”绝对不买——不管对孩子还是对他自己。
八婆不但人长得漂亮，而且干净利落，精于算计。一年四季，随着昼夜长短，农活轻重，总能做到米面杂粮，各种野菜，均匀搭配。孩子的衣服，添新补旧，拆大改小，虽然穿着不算光鲜，却也整洁清爽。
如果没有水旱蝗灾、病痛意外，凭着八爷两口子的勤劳苦干，和过日子的细密节俭，他们的光景也还是有一定的奔头，起码是可以维持安宁和祥和的。