听竹轩的梅开得最盛时，雪却停了。檐角的冰棱化尽，留下湿漉漉的水痕，顺着青石板淌到暖炉边，把炉身那朵刻着“昭”字的梅花，映得发暗。
姜珞棠坐在美人靠上，左手腕的红绳缠了三圈，牢牢系着那半块暖玉长命锁。玉贴身戴了这些天，早沁透了体温，可指尖摩挲着断口处的纹路，还是觉得凉——像“他”走那天，雪地里最后一次牵她的手，指尖带着的寒意。
“他”走了整整十日。
头三日，柳疏影还能从玉顺斋掌柜那探到只言片语：“公子安好，姑娘放心。”可从第四日起，连掌柜都闭了口，只说“公子有吩咐，等便是”。再后来，连玉顺斋的门，都换成了生面孔看守，见了她就拦，说“掌柜的不在，姑娘请回”。
就像“他”从未出现过一样，连带着那些护着她的旧部、替她解围的黑衣人，都一并消失了。
“珞棠，我再去打听打听？”柳疏影端着刚温好的茶，放在她手边，看着她攥着暖玉的样子，眼底满是担忧。这十日，姜珞棠瘦了一圈，眼底的青影重得像化不开的墨，连最爱吃的蟹粉汤包，都动不了几口。
姜珞棠摇摇头，指尖还在反复摩挲暖玉的断口——那断口和“他”锦盒里的半块严丝合缝，是母亲和姨母唯一的念想，也是“他”留给她的，唯一能证明“他”存在过的痕迹。“不用了。”她声音发哑，“他不想让我们知道，再打听也没用。”
可心里的慌，像藤蔓一样疯长。她总想起“他”走那天，眼底一闪而过的厉色，想起姜承业管家的那句“和姜家作对”，想起破庙外“他”袖口隐现的龙纹——“他”到底是什么人？为什么走得这样急？是不是被姜承业为难了？
“要不……我们去找顾大人？”柳疏影试探着说，“顾大人在镇国公府上，或许能通过镇国公的门路，查到点消息？”
镇国公。
姜珞棠的心猛地一跳。她想起“他”听到“镇国公”时眼底的忧虑，想起破庙外那个盯着“他”背影的黑衣人——镇国公是朝堂重臣，“他”的身份，会不会和镇国公有关？
可没等她点头，门外就传来小禄子慌慌张张的脚步声，手里攥着张皱巴巴的纸条，脸色白得像纸：“姜姑娘！外面……外面有人塞了张纸条进来，说……说公子出事了！”
姜珞棠猛地站起身，暖玉从指尖滑落，“当啷”一声砸在青石板上。她慌忙弯腰去捡，指尖刚触到玉，就被柳疏影拉住：“小心点，别摔碎了！”
暖玉没碎，只是断口处磕出了道细小的裂痕，像根针，扎在姜珞棠心上。她攥紧玉，接过小禄子手里的纸条，纸条上的字迹潦草，墨渍晕得厉害，显然是急着写的：“?公子卷款潜逃，被姜大人参奏，朝廷已下通缉令，速离云中阙，否则祸及自身。”
卷款潜逃？通缉令？
姜珞棠的手猛地一抖，纸条飘落在地。她不信。那个会为她断人胳膊、为她对抗姜明轩、为她备暖炉添炭的人，怎么会卷款潜逃？这一定是姜承业的阴谋，是想让她信以为真，离开听竹轩，好趁机抓她！
“假的，这是假的！”她声音发颤，却强迫自己镇定，“姜承业就是想骗我出去，我不能信！”
柳疏影捡起纸条，看着上面的字，脸色也沉了下来：“可……可方才我去买胭脂，听见市井上都在传，说‘云中阙有个姓?的公子，仗着家里势力胡作非为，现在家里倒了，卷着钱财跑了’，还有人说……说当今陛下最近沉迷享乐，不理朝政，连朝会都免了，下面的大臣都慌了，说再这样下去，江山都要乱了。”
市井传言，最是能乱人心。姜承业这是想让所有人都以为“他”失势了，断了她的念想，也让那些想帮“他”的人，不敢再动。
“还有更离谱的。”小禄子哆哆嗦嗦地补充，“我听几个禁军闲聊，说……说陛下是个女人，当年靠弑父才登的基，现在怕不是被妖妃迷了心，连朝都不上了！”
女帝？弑父登基？
姜珞棠愣了愣。她对朝堂之事向来不关心，只隐约听过“当今陛下是昭宁开国以来第一个女帝”，却不知还有“弑父登基”的传言。可这和“他”有什么关系？为什么偏偏在“他”消失的时候，传出这样的话？
“陛下若是女子，那……那公子会不会是陛下的亲信？”柳疏影小声猜测，“万一公子是替陛下办事，被人陷害了呢？”
姜珞棠的心更慌了。她想起“他”袖口的龙纹，想起那块玄铁牌上的云纹，想起老陈那些黑衣人的身手——“他”的身份，或许比她想的还要尊贵，甚至是女帝身边最信任的人？可若是这样，姜承业怎么敢公然和“他”作对？
“不可能。”她摇着头，却没了底气，“他只是个权贵公子，怎么会和女帝有关？”
话虽这么说，可心里的疑团越来越大。她走到窗边，望着“他”走时消失的方向，阳光落在暖玉上，那道细小的裂痕，像道无法愈合的伤口。
“我去趟玉顺斋。”她忽然开口，攥紧了暖玉，“就算掌柜的不说，我也要去看看。”
柳疏影想拦，却被她推开：“放心，我不会冲动。我就远远看一眼，确认他是不是真的安好。”
她换了身素色的斗篷，把暖玉藏在衣襟内侧，又把“他”送的梅花佩别在腰间——这是“他”给她的，或许能帮她进玉顺斋。
刚走出听竹轩，就见云中阙门口围了一群人，对着一张告示指指点点。姜珞棠心里一紧，挤进去一看，告示上画着“他”的画像，虽只画了侧脸，却能认出是“?公子”。告示上写着：“查有奸商?某，欺行霸市，卷走商户钱财，着各地官府缉拿，凡提供线索者，赏银百两。”
画像下面，盖着户部的印信——是姜承业的部门。
周围的人议论纷纷：“原来这?公子是个骗子！亏得我还以为是多大的权贵呢！”“听说他还包了云中阙的头牌，现在跑了，那姑娘怕是要倒霉了！”“何止啊，听说姜大人都被他骗了，现在正四处找他呢！”“还有啊，我听我那在宫里当差的表哥说，陛下真是个女人，还推什么男女平等，让女子当官，这不是乱了纲常吗？现在好了，被这?公子迷了，连朝都不上了！”
这些话像针一样扎在姜珞棠心上。她攥紧了拳头，指甲掐进掌心，却没敢反驳——她若是认了，就真的成了“骗子的女人”，不仅会连累柳疏影，还会让姜承业找到抓她的理由。
她强忍着泪，挤出人群，快步往玉顺斋走。街上的人都在谈论“?公子”和“女帝”的事，还有人在传“陛下要废了科举，让士族子弟世袭当官”“有宗室子弟疯癫，被圈禁在皇陵”——这些零散的消息，像碎片一样，在她脑海里拼凑，却始终拼不出“他”的下落。
到了玉顺斋门口，果然还是那两个生面孔看守，见了她就拦：“姑娘，掌柜的不在，请勿打扰。”
“我找他有急事，关乎?公子的安危。”姜珞棠急声道，伸手想掏梅花佩，却被看守推了一把。
“什么?公子？我们掌柜的从不认识什么公子！”看守脸色不耐烦，“再不走，我们就不客气了！”
姜珞棠踉跄着后退一步，心口发疼。连梅花佩都不管用了，难道“他”真的失势了？连玉顺斋都被姜承业控制了？
就在这时，一辆乌篷车从旁边驶过，车帘被风吹起，姜珞棠瞥见车里坐着个熟悉的身影——是老陈！
“老陈！”她大喊着追上去，可乌篷车跑得飞快，转眼就消失在巷口。她只看见车帘缝隙里，老陈对着她摇了摇头，做了个“别追”的手势，还悄悄比了个“梅”字。
梅？是听竹轩的梅？还是“他”鬓边的梅？
姜珞棠停住脚步，心里的石头落了一半。老陈的手势，是让她别追，别暴露自己。那个“梅”字，定是“他”的叮嘱——让她等着，等梅落之前，他就会回来。
她转身往回走，阳光落在身上，却觉得暖了些。她摸了摸衣襟内侧的暖玉，那道细小的裂痕，似乎也没那么刺眼了。
回到听竹轩，柳疏影迎上来，见她脸色好些，松了口气：“怎么样？见到掌柜了吗？”
“没见到，但我见到老陈了。”姜珞棠笑着说，眼底终于有了点光，“他没事，只是暂时不能露面。姜承业的告示和那些传言，都是假的，是想逼他出来。”
柳疏影也笑了：“那就好！我就说公子不是那样的人！”
姜珞棠坐在暖炉边，重新摩挲起暖玉，指尖划过断口的裂痕，忽然就懂了“他”的用意。“他”故意让姜承业散布假消息，一是为了麻痹姜承业，让他以为“他”失势了，放松警惕；二是为了保护她，让所有人都以为“他”是个骗子，和她撇清关系，免得她被连累。
至于那些关于“女帝”“新政”的传言，或许是“他”在朝堂上的对手搞的鬼——想趁机动摇“他”的势力，甚至推翻女帝的统治。
“他一定是遇到大麻烦了。”姜珞棠轻声说，眼底满是坚定，“我要等他回来。不管外面传得多难听，我都等。”
她把暖玉重新系回手腕，红绳缠得更紧了些。这半块玉，是母亲的遗物，是“他”和她的羁绊，只要玉还在，“他”就一定会回来。
暖炉里的炭又添了新的，炉身的梅花纹被烛火映得发亮。姜珞棠拿起琵琶，指尖拨动琴弦，弹的还是母亲教的那首苏家旧调。琴声里没了往日的冷，多了几分牵挂，顺着窗缝飘出去，落在梅枝上，惊起几片花瓣，像在替她，等待那个归人。
她不知道，此刻的皇宫里，武珩昭正坐在御书房，面前堆着的不是奏折，是北境送来的军报和江南的税册。下方的百官，头低得快要碰到地面，连呼吸都不敢重——方才，只因兵部尚书提了一句“请陛下暂缓女子参军的新政”，就被她抬眼扫了一眼，那眼神里的威压，让这位征战多年的老将，当场汗湿了官袍。
“朕登基八载，北逐蛮夷、南收百越，从萧氏景和到武氏昭宁，这江山是朕一刀一枪打下来的。”武珩昭的声音冷得像冰，指尖在军报上敲了敲，“男女平等动了士族根基，科举改革断了世袭门路，减免赋役伤了富商利益——你们不满的，从来不是朕‘不理朝政’，是朕断了你们的财路，破了你们的男权纲常。”
百官噤若寒蝉。他们都知道，这位女帝是百年难遇的奇才——十五岁登基，平定岐王旧部叛乱，推行“昭宁十二策”，鼓励女子从商从政，创办官学，改革科举，短短八年，昭宁的版图扩了三倍，连海外的小国都派使来朝。可越是这样，那些守旧的士族和岐王旧部，就越容不下她。
“陛下，”镇国公硬着头皮开口，“岐王旧部近日频频联系姜承业，还把二皇子从皇陵接了出来，怕是要……”
“要逼宫。”武珩昭打断他，眼底闪过一丝厉色，“他们盯着的，从来不是疯癫的二皇子，是朕这个‘女子称帝’的‘异类’。姜承业想借他们的手扳倒朕，他们想借二皇子复萧氏，各取所需罢了。”
她起身走到窗边，望着御花园里的梅花——和听竹轩的那株，是同一品种，当年她特意让人移栽的。指尖摩挲着袖中的半块暖玉，那是姜珞棠砸在地上的，她捡了回来，和自己的半块合在一起，用红绳系着，贴身戴着。
“朕故意按捺不动，免了朝会，放了‘沉迷享乐’的风声，就是等他们把底牌亮出来。”武珩昭的声音软了些，眼底闪过一丝温柔，“老陈传来消息，阿珞见到他了，还懂了‘梅’的意思——她在等，朕就不能让她等太久。”
镇国公叹了口气：“陛下，姜承业已经在暗中调动禁军，岐王旧部也在城外集结，您……”
“明日朝会，朕亲自主持。”武珩昭转身，眼底的温柔褪去，只剩帝王的威压，“告诉姜承业，他想要的‘乱局’，朕给；告诉岐王旧部，他们想要的‘萧氏复辟’，朕陪他们玩。”
御书房的门关上，隔绝了百官的气息。武珩昭摸着袖中的暖玉，轻声低语：“阿珞，再等等。等朕把这些跳梁小丑收拾了，就回去陪你看梅，告诉你所有事。”
而听竹轩里，姜珞棠弹完最后一个音，指尖落在琴弦上，久久没动。她望着窗外的梅花，摸了摸衣襟内侧的暖玉，忽然就笑了。
不管“他”是谁，不管外面传得多难听，她都信他。
信他会回来，信他会护着她，信这半块暖玉，能牵住他们的宿命。
只是她不知道，这场等待，远比她想的更凶险。姜承业和岐王旧部已经约定，三日后在宫门前“清君侧”，抬出傻弟弟逼宫；而“他”为了护着她，不仅要稳住朝堂，还要防着姜承业趁机对听竹轩下手。
而她腕间的暖玉，那道细小的裂痕，像个预兆，预示着这场始于暖玉的纠缠，终将在男权与新政的碰撞、皇权与阴谋的较量里，迎来第一道真正的血色。