马车轱辘刚刚转动，载着禾畹满心的急切与孤注一掷的希望，驶离醉仙楼喧嚣的门前。她的心早已飞向了城西外的白鹤书院，飞向了那个可能存在的、与她来自同一时空的同伴身边。指尖因用力攥紧而微微发白，脑海中反复勾勒着“顾先生”可能的面容——是陆殷那带着理性审视的眉眼？还是顾凌渊温润中透着沉稳的气度？无论哪一个，都将是这绝望深渊中唯一的光。
然而，这刚刚启程的寻觅，还未加速，便被迫戛然而止。
“吁——！”车夫发出一声短促惊惶的吆喝，猛地勒紧缰绳。马车剧烈一顿，硬生生停在原地，打断了禾畹纷乱的思绪，也让她心中猛地一沉。
“怎么回事？”车外随行婆子的声音带着惊疑。
不待回答，一阵整齐划一、沉重而极具压迫感的脚步声迅速逼近，瞬息间便将马车合围。透过车帘晃动的缝隙，禾畹清晰地看到了一双双穿着官制皮靴的脚，以及阳光下闪烁着冷冽光泽的刀鞘。
一股冰冷的寒意瞬间从脊椎窜上头顶。
“车内可是都察院沈御史府上的沈鹤纤小姐？”一个沉稳洪亮，不带丝毫情绪波动的声音在外响起，虽是问句，却带着毋庸置疑的确信和公事公办的威严。
青黛吓得脸色惨白，下意识地抓紧了禾畹的衣袖。禾畹心脏狂跳，强自镇定，深吸一口气，微微掀开车帘一角。
只见马车前方，一队约十余名身着统一宫廷侍卫服饰、腰佩长刀的健硕男子肃然而立，为首的男子年约三十，面容刚毅，目光如电，虽未披甲，仅一身深色劲装，但那久经训练的气度与腰间代表身份的令牌，已昭示其来自禁宫的特殊地位。他身后的侍卫们个个神情冷峻，如同铁铸的雕塑，无形中散发出的肃杀之气，让沈府那些寻常仆从顿时噤若寒蝉，连头都不敢抬。
“正是小女子。”禾畹压下心头的惊涛骇浪，尽量让声音听起来平稳，“不知各位官爷拦住去路，所为何事？”
那领头侍卫，赵贲，抱拳行了一礼，姿态看似客气，眼神却锐利如刀，直刺人心：“沈小姐，卑职乃宫中翊卫副统领赵贲。奉上谕，有圣旨需沈小姐亲自接旨。请小姐即刻随卑职回府，不得延误。”
圣旨？！
禾畹的心骤然紧缩！在这个她即将触碰到希望的关键时刻？她脑海中立刻浮现出青黛之前的话——父亲已上奏请求免选。是了，这圣旨定是批复，是来确认她不必入宫的好消息！若是平日，她定会如释重负。但此刻，这旨意却成了横亘在她与希望之间的天堑！
“赵统领，”心急如焚之下，禾畹也顾不得许多，语气带着前所未有的急切，试图争取哪怕一丝一毫的时间，“圣旨降临，小女子岂敢怠慢。只是……小女子此刻确有十万火急之事，需即刻出城一趟，片刻即回。可否容我稍晚片刻，再回府接旨？或请统领先行回宫复命，旨意……”
“沈小姐！”赵贲毫不客气地打断了她，脸上那层公式化的客气淡去，露出底下不容置疑的冷硬，“卑职奉命，必须亲眼见到小姐安然回府，跪接圣谕。圣旨非同儿戏，岂容延迟？陛下亲旨，命小姐‘务必亲自接旨’，这‘务必’二字，小姐当知分量。请莫要再令卑职为难。”
他目光如炬，扫过马车前进的方向，语气加重：“况且，小姐身为闺阁女子，无长辈同行，擅离京城，若有不测，卑职等无法向陛下和沈御史交代。请小姐以接旨为重，即刻回府！”
“务必亲自”、“以接旨为重”，这几个字如同重锤，敲碎了禾畹最后的侥幸。她知道，跟这些奉了铁令的宫中侍卫，没有任何转圜的余地。他们看似行礼，实则代表的是至高无上的皇权，绝不会因她个人的任何理由而动摇分毫。
“我……”她还欲挣扎，哪怕只是再多说一句。
但赵贲已然失去了最后的耐心。他不再多言，直接抬手，果断下令：“护送沈小姐回府！”
“遵命！”两名侍卫应声而动，动作迅捷如风，不由分说地取代了沈府车夫的位置，一人执缰控马，一人手按刀柄，肃立车旁。其余侍卫则迅速分散，将马车前后左右围住，形成了一道密不透风的“护卫”圈，实则是断绝了她任何逃离的可能。
“小姐！这使不得啊！”沈府的车夫和婆子们惊慌失措，想要上前，却被侍卫们冰冷的目光和隐隐散发的煞气逼得连连后退，只能眼睁睁看着。
“赵统领！你们……”禾畹又惊又怒，猛地掀开车帘，声音因激动而颤抖。她不敢相信，他们竟敢如此强硬地“接管”一切！
赵贲面无表情，对着马车再次抱拳，语气斩钉截铁：“沈小姐，得罪了。圣命难违，为确保万无一失，只能由卑职等‘护送’您回府。请小姐坐稳，莫要再作他想。”
“护送”二字，他咬得极重，其中的强制意味，不言自明。
话音未落，掌控马车的侍卫已然一抖缰绳，低喝一声。拉车的骏马训练有素，立刻调转方向，不再朝向充满希望的城西，而是向着来路——那象征着束缚与规则的沈府，迈开了蹄子。
“不！停车！我要去白鹤书院！”禾畹几乎要不顾一切地冲下马车，却被早有准备的青黛和一名强壮的婆子死死按住，拖回车厢内。
“小姐！不可！万万不可啊！”青黛泪流满面，死死抱住她的手臂，“那是宫里来的天使，抗旨不遵是滔天大罪！要杀头的！”
马车在宫廷侍卫的严密控制下，平稳却飞速地行驶起来，丝毫不顾及车内人的绝望与反抗。禾畹被禁锢在摇晃的车厢里，眼睁睁看着窗外的街景飞速倒退，距离白鹤书院，距离那渺茫的希望，越来越远。那条刚刚在她脚下展开的道路，就这样被无情地、粗暴地斩断。
希望升起得有多快，破灭得就有多彻底。
这一次，不是找不到，而是找到了，却被一股她无法抗衡的、源自这个时代巅峰权力的巨手，硬生生地扼断。
她无力地瘫软在座位上，泪水夺眶而出，不是因为恐惧，而是因为那噬心刻骨的不甘与愤怒。为什么？为什么偏偏是这个时候？她好不容易才抓住这一线曙光！
马车在侍卫的开道下，一路畅通无阻，速度远比来时更快。街市喧嚣被远远抛在身后，禾畹的心却沉入了冰冷的深渊。方才在醉仙楼听闻消息时的激动与决绝，与此刻希望被碾碎后的绝望与无力，形成了尖锐到残忍的对比。
不知过了多久，或许很快，或许漫长如一个世纪，马车终于停了下来。外面传来赵贲清晰冷硬的声音：“沈小姐，府邸已到，请下车接旨。”
禾畹如同一个失去灵魂的木偶，被青黛和婆子搀扶下车。抬头望去，熟悉的沈府大门矗立眼前，那朱漆大门、威严石狮，此刻在她眼中，却仿佛一张即将闭合的巨口，要将她彻底吞噬。
府门口，沈御史和沈夫人显然早已得到消息，正带着合府仆从焦急等候。见到禾畹被宫中侍卫如此“护送”回来，沈夫人脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，几乎晕厥，被身旁的嬷嬷死死扶住。沈御史眉头拧成了死结，面色凝重得能滴出水来，他快步上前，先是对赵贲拱手，声音干涩：“赵统领。”
赵贲回礼，语气依旧毫无波澜：“沈御史，沈小姐已安然接回，请府上即刻准备香案，宣旨。”
沈御史复杂地看了一眼失魂落魄、泪痕未干的女儿，胸口堵得发慌，却只能沉声应道：“有劳赵统领。香案已备，请。”
禾畹被簇拥着进入府中。前厅内，香案果然早已设好，香烟缭绕，气氛庄重到令人窒息。她被迫跪在冰冷的青砖地面上，膝盖传来的寒意直透心底。
宣旨太监展开明黄的绢帛，用那特有的尖细嗓音，抑扬顿挫地宣读起来。开篇是骈四俪六的华丽辞藻，称颂圣天子仁德，泽被苍生。
禾畹跪在那里，心神不属，只盼着这冗长的前奏尽快结束，听到那句“特准免选”的最终判决。
然而，随着太监的声音继续，她的脸色一点点变了。
圣旨并未如她所料般提及她“病弱不堪”、“神思恍惚”，反而话锋一转，开始褒奖起她来！赞她“秉性柔嘉，仪容端静”，“乃沈卿家教有方，闺阁典范”……
每一个褒奖的词句，都像一根冰冷的针，扎进她的耳中，刺入她的心里。
不……不对劲……
这绝不是免除选秀的旨意该有的口吻！
她的心脏开始疯狂地跳动，一股巨大的、不祥的预感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
终于，那尖细的嗓音念出了最关键的部分：
“……兹闻沈氏有女鹤纤，德才兼备，堪为宫闱之选。特谕：着沈鹤纤于家谨遵闺训，静心准备，三日后，由宫中遣人迎入，备选承平皇帝嫔御。钦此——”
“备选承平皇帝嫔御”！
“三日后入宫”！
这几个字，如同九天惊雷，在她脑海中轰然炸响！炸得她魂飞魄散，炸得她四肢冰凉！
不是免除！
是入选！
是让她进入那个天下女子最为恐惧，也最为荣耀，于她而言却无异于永生监牢的深宫！
怎么会这样？！父亲不是已经上奏陈情了吗？为什么圣旨不但不准，反而将她夸了一通，直接定了入宫之期？！
巨大的震惊与绝望如同两只无形的大手，死死扼住了她的喉咙，让她几乎无法呼吸。她猛地抬起头，看向前方跪着的沈御史和沈夫人，只见父亲背影僵硬，母亲双肩剧烈颤抖，显然，这个结果也远远超出了他们的预料！
“臣……接旨……”沈御史的声音带着难以抑制的颤抖，重重叩首下去。
“臣妇（民女）……接旨……谢主隆恩……”沈夫人的声音带着哭腔，几乎语不成调。
禾畹僵在原地，直到青黛暗中用力拉扯她的衣袖，她才如同梦游般，跟着机械地叩头，谢恩。每一个动作都僵硬无比，仿佛这具身体已经不是自己的。
宣旨太监将圣旨交付到沈御史手中，又说了几句“恭喜沈大人”、“沈小姐好福气”之类的场面话，便与赵贲等人告辞离去。
沈府大门沉重地关上，隔绝了外界，也仿佛隔绝了禾畹所有的生路。
前厅内死一般的寂静。下人们屏息垂首，不敢发出丝毫声响。
沈夫人再也支撑不住，瘫软在地，失声痛哭起来：“怎么会……怎么会这样……老爷，你不是已经……”
“住口！”沈御史猛地低喝一声，打断了妻子的话，他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，显然也在极力压抑着巨大的震惊与某种难以言喻的愤怒，他目光锐利地扫过四周的下人，“今日之事，任何人不得外传！都退下！”
仆从们如蒙大赦，慌忙退了出去，只留下心腹几人。
沈御史这才快步走到依旧跪在地上、眼神空洞的禾畹面前，蹲下身，声音沙哑而沉重：“鹤纤……你……唉！”他长叹一声，充满了无力与痛惜，“为父也不知为何会如此……陛下他……圣意难测啊！”
禾畹缓缓抬起头，看着眼前这位名义上的父亲。他眼中的震惊、痛心、无奈，不似作伪。但这并不能缓解她心中万分之一的绝望。
入宫……
那意味着什么？意味着她将彻底失去自由，被困在那四方宫墙之内，与无数女子争夺一个男人的恩宠，生死荣辱皆系于他人之手。她将永远失去寻找陆殷和顾凌渊的机会，永远失去回归现代社会的可能！她所有的挣扎，所有的坚持，所有的希望，都将在这道圣旨下，化为齑粉！
“为什么……”她喃喃自语，声音轻得几乎听不见，却蕴含着滔天的痛苦与不甘，“为什么偏偏是我……为什么是这个时候……”
她刚刚才看到一线曙光啊！
沈夫人扑过来，抱住她，哭得肝肠寸断：“我的儿……我苦命的儿啊……那宫里是什么地方……你这是要了娘的命啊……”
禾畹任由母亲抱着，身体冰冷，没有任何反应。她的灵魂仿佛已经抽离，悬浮在半空，冷漠地注视着这具名为“沈鹤纤”的躯壳，以及这即将将她彻底吞噬的命运。
她该怎么办？
抗旨？那是株连九族的大罪，她不能连累沈家这一干无辜之人，尽管他们于她而言仍是陌生人。
顺从？那等于亲手扼杀自己所有的希望，将自己活埋在这千年前的时空。
无论哪条路，都是绝路。
巨大的绝望如同最深的夜色，将她紧紧包裹，密不透风。她甚至能感觉到那冰冷的、名为“命运”的绞索，已经套上了她的脖颈，正在一点点收紧。
三日后……
只有三天了……
她被搀扶着，像一具行尸走肉般回到“汀兰水榭”。屏退左右，独自一人站在窗前。
窗外，暮色四合，最后一丝天光也被黑暗吞噬。就如同她此刻的心境，再无半点光亮。
白鹤书院，顾先生，陆殷，回家……所有这些曾经支撑她活下去的念想，在这一刻，都被那一道明黄的圣旨，击得粉碎。
她缓缓伸出手，抚上冰冷的窗棂，指尖因用力而泛白。
泪水早已流干，只剩下无边无际的、死寂的绝望。
原来，最大的痛苦，不是找不到希望。
而是希望近在咫尺时，却被宣告，你永远也无法触及。
深宫，那道巍峨的、朱红色的宫门，在她眼前缓缓开启，露出的不是荣华富贵，而是通往彻底湮灭的、黑暗的入口。