那是一张被爆燃的火焰映得雪白的脸。紧蹙的眉，紧抿的唇，以及一双在火光中亮得惊心动魄，琥珀般的眸。雨水从她湿透的发梢滴落，混着额角的血珠，划过下颌线，坠在墨色的衣襟上，洇出更深的黑。
在这样一个被倾盆暴雨浸湿的夜里，范凌舟只从那女子身上看出四个字。
不死不休。
那是一种比任何美貌都更加深入人心的震撼，那是从死亡和绝望中磨砺而出的锋锐，到如今回想起来，范凌舟还是不得不为之动容。
楚庸若有所思地点了点头，轻声道：“晏回姑娘，的确是世间罕有的美人。”
范凌舟瞬时露出一种暴殄天物的痛心疾首，大声纠正道：“楚兄，你简直是牛嚼牡丹！那是美吗？那是我花开后百花杀的气势啊！”接着又叹了口气，意犹未尽道，“西楼，天生该是长生观之魁首。”
“所以，你就将晏回姑娘请入了观中？”
“自然”，范凌舟点头道，“这般龙鸣之剑，岂能屈居石鞘之中——”
话音未落，院门被猛地推开了，无论是倾身耳听的楚庸还是惫懒歪坐的范凌舟都不由得站起身来。
“救人。”范凌舟口中的“龙鸣之剑”正快步走进院中，背上还负着一个全身是血的人。
* * *
青杳只觉自己躺在一条于风浪之中颠簸的小船上，每一次波动与拍击，都让她承受着锥心刺骨的痛。意识像是沉在冰水里，时而模糊时而清醒，眼前却总晃动着薛负的脸。
她的负郎……
寒夜里将她的脚揣进怀里的负郎，笨拙地学做她爱吃的桂花糕的负郎，站在巷口替她赶走恶犬的负郎，从来不曾对她疾言厉色的负郎……
——杳娘，族里有要事相商，要我去祠堂一叙，午饭便不要等我了。
那日离去前的负郎还是笑眯眯的。
——噤声！莫让他们听了去！
可回来时的负郎，却仿佛被人摄去了魂魄，满目惊心。
——逃啊！杳娘，逃啊！
薛负无声的呐喊穿透了时空，在青杳的耳畔炸响。
她伸出手，想要抓住什么，却只捞到一把凄冷无望的海水。泪眼朦胧间，她抬头望去，只见天空裂开一道缝，刺目的白光踏山蹈海而来，青杳终于缓缓睁开了眼睛。
入目是灰扑扑的帐顶，鼻尖萦绕着浓重到近乎苦涩的草药气。青杳只觉浑身的骨头像是被人一一砸断又连接，稍一动弹便疼得令人几欲作呕。
“……断了六根肋骨，内腑震荡出血，能撑过这七日已是万幸。”一阵清冷的女声从帐外传来。
“万幸？哎……她若再不醒，我这金镯子可就要全数算作她的买药钱了……”
“哦哟，大狐狸，从死人腕上褪下来的东西，你倒是不嫌晦气！”
“什么晦气，没钱才晦气！”
帐外，晏回仿佛没听见范凌舟和唐珠儿聒噪的争执，正认真翻阅着一卷医书。楚庸则垂首一旁，眉头紧锁。窗外的雨幕时松时紧，却始终淋漓不停。
这时，帐帘微微掀动，方才还躺在床上的青杳，一用力滚到地上，枯瘦的手还拼力探向晏回的方向。
“求……求恩人救……小女子夫君一命……”
许是多日未曾言语，青杳的声音嘶哑破碎，难以卒听。
楚庸欲上前搀扶，又恐男女有别，强行止住了步子，向唐珠儿看去。唐珠儿会意，砸吧了一下嘴正要上前，却见晏回放在身后的手，微微摆了摆。
“你的夫君？”晏回放下手中的书卷，轻声道。
“是！小女子的夫君……薛负，与小女子一道被人追杀，被人……吊在树上，生死不知……”每说一个字都牵扯着肺腑的伤，青杳哽咽不成句。
“那日在悬崖下，我只寻到了你。”晏回定定地看着她，字字清晰，“更何况，从你昏迷到醒来，早已过了七日。”
青杳只觉晴天霹雳，整个人不可抑制地簌簌抖了起来。七日，竟然已经过了七日吗？那负郎……如何还有生路啊！一口热血直冲心口，青杳一张嘴，一团鲜红便呕了出来。
“哎呀……刚喝了药……”唐珠儿小声叹道。
楚庸更是感同身受，惶急地朝晏回看去，而晏回的面上却始终一派平静。
“负郎若死，我亦无法独生——”青杳伏在地上，泪水噼里啪啦地砸了下来，语气却是坚定如铁，“让恩人作难了……”
“想死——倒也不是不可以。”始终未发一言的范凌舟悠悠道，“只是这位夫人，观中也没有余粮了，为了救你，贫道可是一个金镯子都搭上了。你若这般死了，怕是有些不厚道吧——”
跪在地上的青杳忍着剧痛缓缓叩头，口中哽咽道：“小女子身无长物，唯有来世结草衔环，报答——”
“姑娘！”一声断喝，让所有人都不由一怔，竟是楚庸冲上来，蹲在青杳面前，也不顾男女大防，用力扶住对方孱弱的肩膀。“这些日子来，你梦中喊的念的夫君，若泉下有知，当真希望你随他而去吗？他难道不是拼尽全力才换得你逃生吗？为什么你好不容易才醒转过来，第一件想到的事，却是再次送死呢！”
“姑娘，与其懦弱就死，为何不——血债血偿！”
青杳怔怔抬起头，看向面前的男子，他双目泛红，似乎承受着和她相同的锥心之痛。因为大病初醒，又加上强烈的情感波动，她很难完全理解目前的情形。但不知为何，对这些素未谋生的男女，青杳却起了同病相怜之感。
她总觉得，这些人经历过与她相似的苦楚，也压抑着与她相似的愤怒。而此刻，那掩藏在心中的隐隐的怒火，即将燎原。
一丝清浅的笑爬上晏回的嘴角，她抬步上前，倾身看向青杳。午后的阳光斜斜流溢而入，将她细碎的发丝镀上一层金边，她背向着光射入的方向，将青杳笼罩在一片充满安全感的阴影之中。
“所以，你想报仇吗？”
* * *
“薛家在济南府经营数代，手眼通天，不可硬闯。青杳只知薛负被追杀，却不知具体是谁下的手——这第一步，得先查清仇人是谁。”昏暗的石室之中，范凌舟以扇击掌，若有所思道。
“这还用查啊，”唐珠儿仰着脖子，将一粒饱满的花生抛入口中，“那小娘子不是说了，薛负是参加完祠堂议事后才遭人追杀，定是撞破了族中什么不堪的秘事，这才枉死。”她眯起眼睛，嘴角勾起一丝玩味而兴奋的笑：“咱们就查他们族里管事儿的，一查一个准！”
楚庸看看胸有成竹的唐珠儿，又瞅瞅轻摇折扇的范凌舟，最后把目光投向始终一言不发的晏回。这是他加入长生观以来，第一次有幸参与筹谋计划，生怕多说多措，是以始终缄口不言。但他相信，晏回姑娘心中早已有了计较。
只见女子的食指正缓缓在桌面上划过，隐约可见一个“薛”字。
“薛氏一族，主事者有三。老大薛承宗，多疑冷僻；老二薛承业，贪婪爱财；老三薛承文，低调伪善，皆
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非好对付的角色。”
范凌舟闻言，颇有默契地微微一笑。晏回此人，若无百分之百的把握，绝不会将计策宣之于口。
“西楼，这么说，你是找到好下手的软柿子了？”
晏回颔首道：“或可一试。”
* * *
辰时刚过，济南府西门外的丁字街已是人头攒动。水汽混着马粪味儿，吆喝声合着骡马嘶鸣，人群拥挤马蹄踢踏，好不热闹，正是一月一度的马市盛会。众商贩牵着千里迢迢运来的马匹，从泺口码头汇集至此，经马市官验放后入市交易。而这其中聚了最多人流的，当属丁字街北头的“王记马行”。
据说，王记马行新上了数匹辽东来的“走阵马”，神骏非凡，是能驮着主人冲阵厮杀的硬茬儿，绝非北直隶的驽马可比。是以，济南府各处的“马痴”们皆纷纷前来围观。
“让让！都让让！”一声脆亮的马鞭声在空中炸响，惊得围观人群慌忙向一旁让去。只见数名小厮护着一名华服公子排众而出，占据了观马的好位置。
“哟！这不是咱薛小爷吗！贵客贵客！”一见来人，马贩子王五六赶紧迎了上来，脸上笑容璀璨，如同一朵密密匝匝绽放的菊花。
来人正是济南府薛氏的幺爷——薛世茂，此人嗜马如命，更兼之出手阔绰，不计性价，只图痛快，是马贩子们求之不得的人物，人送诨号：马迷瞪。
“小爷，您快上上眼！”王五六眉开眼笑地翻开一匹黑色大马的马耳，指给薛世茂看，“您细瞧，宣府马市的火印，咱这可是官验过的‘上马’。”
最后“上马”二字，王五六刻意提高了声量，恨不得喊到周围所有人的耳朵里去。是时，官市将马匹分为上上马、上马、中马、下马、驹五级，价格差异悬殊，马的素质更是天差地别。能被官市列为“上马”的良驹，绝对算得上百里挑一的好马了。
闻言，薛世茂浓眉一挑，命令道：“瞧瞧牙口。”
“得嘞！”王五六赶紧按住马下颌，拇指顶开马唇。
薛世茂只是略略瞟了一眼，砸吧了一下嘴，目光却飘向了那黑色大马的身后。
“诶——”只此一眼，薛世茂竟是有些出神，移步过去，只见一匹枣红色的马儿正立在晨光之中。那马儿浑身如同泼了朱砂，一根杂毛也无。鬃毛极是柔顺，泛着一层金红色的光晕，竟是辽东特有的“燎原火”！
据说，真正的燎原火能够日行三百里不喘，夜奔山道如履平地，甚至面对火铳轰鸣都能听而不闻，是为战场神驹。
这次，薛世茂已经等不及王五六替他掰开马唇看牙口了，自己便探手过去，岂料手还没碰到马毛，那马儿却起了性子，猛地甩头，唾沫星子溅了他一脸。
见此情形，王五六吓得脸色发白，薛世茂却毫不在意，笑赞道：“好马！”
他“刷”地收起摇动的折扇，盯着枣红马的双眼灼灼发亮：“让它走两步看看。”
王五六哪敢推辞，捉住枣红马的缰绳，就欲带它去马市的空地上转转。可那枣红马性子上来了，哪里肯依，见王五六作势拉扯，突然原地腾跃半尺，后腿飞踹，前蹄落地却悄然无声。
生怕马儿伤人，人群呼啦啦散了开去，连薛世茂的小厮们都下意识后退了数步，唯有薛世茂满脸喜色，如同见了肥鱼的猫儿一般，眼神都不转了，连连赞叹：“当真踏雪无痕！这气势，这傲骨，简直是赤兔再世啊！”
薛世茂的眼里早没了旁人，忘乎所以地朝着枣红马扑去。