昏暗的宅院烛火摇曳，杨金水捏着佛珠的手指泛白，郑必昌和何茂才一左一右围着马宁远，三人看向他的眼神，像盯着猎物的豺狼。
何茂才冷笑一声，凑近马宁远，压低声音吐出四个字，
“毁堤淹田。”
“什么？！”
马宁远猛地站起来，脸色煞白，
“毁堤？那可是新安江的大堤！淹了田，多少百姓要遭殃？这…………这不行！”
“有什么不行？”
杨金水终于开口，他捏着佛珠，语气阴柔却带着不容置疑的狠劲，
“这是小阁老的意思，，只要把田淹了，稻苗全毁了，百姓没了指望，自然只能改种桑苗，到时候别说三十万匹丝绸，五十万匹都能给你凑出来！”
马宁远攥着拳头，额角渗出冷汗。
毁堤淹田！
这四个字太重，重到他哪怕被严党压着，也不敢轻易应下。
“恩师…………胡部堂是我的恩师啊。”
马宁远声音发颤，带着最后一丝挣扎，
“他教我做官要‘存民心’，要是我毁了堤，淹了百姓的田，恩师饶不了我，我自己也良心不安！”
这话戳中了三人的软肋。
胡宗宪不仅是马宁远的恩师，更是浙江总督，真要闹大，他们谁都兜不住。
三人轮番上阵，一边用“升官发财”诱惑，一边用“小阁老怪罪”威胁。
可是这马宁远就是不松口。
烛火将宅院的影子拉得扭曲，郑必昌盯着马宁远迟迟不肯松口的模样，突然换了副语气，不再是之前的威逼利诱，反而带上了几分“语重心长”：“马知府，你跟胡部堂这么多年，他待你如亲传弟子，这份情分，咱们都看在眼里。可你想过没有，改稻为桑要是办不成，最先受罚的是谁？”
马宁远一愣，下意识道：“自然是我办事不力…………”
“错了！”
郑必昌猛地打断他，声音抬高了几分，
“是胡部堂！他是浙江总督，改稻为桑是国策，办砸了，皇上第一个问罪的就是他！你以为凭你和他的师徒情分，他能护得住你？到时候他自身难保，别说保你，恐怕连他自己的乌纱帽都保不住！”
这话像一根针，狠狠扎进马宁远心里。
他跟着胡宗宪从知县做到知府，恩师的提拔之恩他一直记着，最怕的就是连累胡宗宪。
何茂才见他神色动摇，立刻趁热打铁：
“马知府，你要是真想报答胡部堂，就该把这事办成！只要改稻为桑成了，胡部堂在皇上面前有了功绩，不仅不会受罚，还能再进一步，这才是真正的师徒情分，不是吗？”
杨金水也放缓了语气，捏着佛珠缓缓道：
“你想想，胡部堂为什么一直拦着？他不是反对改稻为桑，是怕出乱子。你要是把事办得漂亮，既没逼反百姓，又完成了国策，胡部堂只会感激你，不会怪你。到时候你是他的得意门生，他是有功的总督，你们师徒俩在浙江乃至京城，都能站稳脚跟，这难道不是你想看到的？”
马宁远的手指微微发抖，脑海里闪过胡宗宪平时教导他“为官当以民生为重”的画面，可郑必昌几人的话，又像重锤一样敲打着他的心思。
是啊，恩师要是因为这事被问罪，他这个做徒弟的，就算活着，也一辈子抬不起头。
“可…………可毁堤淹田，毕竟是伤天害理的事…………”
马宁远还在挣扎，声音却没了之前的坚定。
“谁说是伤天害理？”
郑必昌立刻接话，语气带着蛊惑，
“咱们不是要害人，是要帮胡部堂解围！你想，现在百姓不肯改桑，胡部堂左右为难，一边是国策，一边是民心。你把堤毁了，百姓没了稻苗，只能改种桑苗，到时候沈老板再开仓放粮，百姓有饭吃，国策也推进了，胡部堂不就不用为难了？”
他凑近马宁远，压低声音道：
“这事只有你能办，你是胡部堂的徒弟，办好了，功劳有他一份，就算出了什么岔子，他看在师徒情分上，也会帮你兜着。换了别人，胡部堂未必信得过，反而容易出乱子。”
这番话彻底抓住了马宁远的软肋，他既想报答胡宗宪，又想在官场上往上爬，而郑必昌几人，正好把“办好事”和“报师恩”“谋前程”绑在了一起，让他觉得自己不是在做坏事，而是在帮恩师解围，在为自己谋出路。
马宁远沉默了许久，终于抬起头，眼中的犹豫渐渐被决绝取代：
“我有两个条件，第一，沈老板的粮必须按时送到，绝不能让百姓饿肚子，第二，这事要是出了问题，你们不能把责任推给恩师。”
郑必昌三人立刻点头应下，脸上露出了得意的笑容。
杨金水拍着马宁远的肩膀道：
“马知府放心，咱们都是为了国策，为了胡部堂，怎么会推卸责任？你就等着建功立业，和胡部堂一起受赏吧！”
马宁远深吸一口气，转身走出宅院。
夜色中，他的脚步沉重，却不再犹豫。
他以为自己是在帮恩师，却不知道，自己早已掉进了严党精心编织的陷阱，不仅会毁了自己，还会把他最敬重的恩师，也拖入万劫不复的深渊。
烛火下，马宁远攥紧的拳头缓缓松开，指节因用力而泛白的痕迹渐渐消退。
他看着郑必昌三人，眼神里没了之前的挣扎，只剩下一种近乎悲壮的决绝。
他不是不知道毁堤淹田是犯法，是伤天害理，可他心里装着的，是对胡宗宪那沉甸甸的“师徒情分”。
“我干。”
马宁远的声音平静得可怕，
“但这事从头到尾，都由我一个人来办，炸堤的人我来派，后续的事我来扛，不用你们插手。”
郑必昌三人愣住了，没料到他会突然提出“独自担责”。
何茂才刚想开口劝阻，却被杨金水用眼神制止。
只要马宁远肯干，谁担责都一样，反正最后出了问题，总有办法推出去。
马宁远接着说道：
“沈老板的粮，必须在炸堤后三天内送到淳安、建德各县，按平价卖给百姓，不许缺斤短两，不许抬价。”
他看向沈一石，语气带着不容置疑的坚定，
“要是百姓饿了肚子，我就是死，也会拉着你们一起。”
沈一石连忙点头：
“马知府放心，粮食绝无问题。”