午门的青石板冰冷刺骨，腊月的寒风卷着尘土，刮在脸上生疼。
沈狱赶到时，嘉靖皇帝并未现身，只有周云逸被两名太监按在刑凳上，背后是四名手持廷杖的锦衣卫，气氛死寂得让人窒息。
来的路上，传旨太监已将前因后果说清。
周云逸以“天象示警”劝谏，触怒了嘉靖，要在此行杖责之刑。
沈狱站在周云逸身后，望着他单薄的背影，心里五味杂陈。
他深吸一口气，按照旨意沉声开口：
“奉旨再问你最后一遍，今年入冬以来为何不下雪？”
周云逸没有回头，只是抬起头，望着天空中那轮毫无暖意的太阳，声音嘶哑却坚定：
“我已说过，宫中开支无度，六部上下贪墨，国库空虚，民不聊生，这是上天的警示，是对陛下沉迷修道、疏于朝政的惩戒！”
“唉…………”
沈狱重重叹了口气，挥手示意锦衣卫准备行刑。
四根廷杖举起的瞬间，他却突然顿住。
快步走到周云逸身前，缓缓蹲下，声音压得极低，带着一丝不易察觉的怜悯：
“周大人，明天就是除夕了，你的妻儿老小都在等你，就当是为了他们，改个说法吧？哪怕说‘天象反常，非人事所能测’，陛下也能饶你一命。”
周云逸的头紧紧贴在冰冷的青石板上，双眼紧闭，嘴唇抿成一条直线。
过了许久，两滴浑浊的泪珠从他眼角渗出，顺着脸颊滑落，滴在石板上。
他没有说话，只是轻轻摇了摇头。
沈狱的心沉了下去。
他知道，周云逸是铁了心要以死明志。
他猛地站起身，语气骤然变得冰冷：
“我再问你一句，这些话是谁教你对圣上说的？”
可周云逸依旧闭着眼，声音微弱却清晰：
“我是钦天监副监正，职责是观天象、传天意。除了上天，没有谁能教我说这些话。”
沈狱不再多言，后退一步，闭上眼，挥了挥手。
“行刑！”
随着一声低喝，四根廷杖轮番落下，精准地击向周云逸的后背、腰间与肾脏部位。
每一杖都没有发出清脆的声响，也没有鲜血立刻从衣服上渗出来。
这是锦衣卫行刑的“狠招”，专打内脏，外表看不出伤痕，内里却已碎裂。
周云逸闷哼一声，身体剧烈地颤抖起来。
没等第二十杖打完，他突然猛地张口，一口鲜血喷了出来，溅在青石板上，像一朵妖艳的红梅。
紧接着，鼻血也涌了出来，顺着下巴滴落在衣服上。
二十杖片刻即完。
锦衣卫收起廷杖，两名太监上前，将周云逸从刑凳上抬起来。
他的头软软地垂着，上半身像没有骨头一样耷拉着，双眼紧闭，气息全无。
沈狱缓缓蹲下，伸手揪起周云逸的一根头发，凑到他的鼻孔前。
那根头发纹丝不动。
“唉…………”
他再次叹气，声音里满是疲惫与无奈，
“通知他的家人，来收尸吧。”
沈狱提着周云逸的死讯，硬着头皮去玉熙宫复命。
自从万寿宫被烧，嘉靖便迁居此处，将自己关在名为“锦身殿”的炼丹房里，整日与方士为伴。
听到“周云逸已毙于杖下”，嘉靖猛地将手中的丹炉拂落在地，青瓷碎片与丹药撒了一地。
“放肆！”
嘉靖指着沈狱，语气里满是震怒，
“朕让你杖责，谁让你取他性命？！”
沈狱躬身跪地，心里满是无奈。
他分明是揣摩圣意，替嘉靖除去这“冒犯天威”的臣子，可到头来，却成了“擅作主张”的罪人。
他不敢辩解，只能低头领罪：
“臣办事鲁莽，惊扰圣驾，请陛下降罪。”
“降罪？”
嘉靖冷笑一声，
“念你并非故意，罚你三个月俸禄，以儆效尤！往后办事，需三思而后行，莫要再自作主张！”
“臣遵旨。”
沈狱叩首谢恩，起身退下时，忍不住轻轻叹了口气。
他终于明白，君心远比他想象的更难揣测。
嘉靖想处死周云逸，却不愿担“弑杀忠臣”的骂名，便借他的手行事。
如今周云逸已死，嘉靖又要摆出“体恤臣子”的姿态，将罪责推到他身上，既维护了自己的“仁君”形象，又敲打了他这个“不听话”的下属。
走出玉熙宫，寒风迎面吹来，沈狱只觉得浑身发冷。
做臣子的难，难就难在既要替君分忧，又要替君背锅，连一句辩解的话都不能说。
而嘉靖在沈狱走后，独自坐在锦身殿里，脸色阴晴不定。
周云逸的死，让“天怒示警”的传言更盛，民间甚至有人说他“滥杀忠臣，必遭天谴”。
加上万寿宫被烧、冬旱无雪，种种压力之下，他不得不做出姿态。
一份“罪己诏”很快拟定，昭告天下。
诏书中，嘉靖罕见地承认“朕躬不德，以致天示惩戒”，将冬旱无雪、万寿宫失火的罪责全揽在自己身上，还宣布自正月初一至正月十五，将独自在玉熙宫吃斋祈雪，
“以表朕之诚心，求上天降瑞雪，保圣朝江山，护天下臣民”。
这份罪己诏看似诚恳，实则是嘉靖的“权宜之计”。
他既要平息民间的不满，又要维护自己的皇权威严，吃斋祈雪不过是做做样子，真正的朝政，依旧由他牢牢掌控。
可朝臣们却不敢当真。
内阁首辅严嵩率先表态，上奏说“天不降雪，非陛下之过，实乃臣等辅政不力，未能分忧”。
掌印太监黄锦也跟着附和，称“宫内开支无度，乃奴婢等监管不严，罪在奴婢”。
六部官员更是纷纷上书，将罪责揽到自己身上，有的说“税收征管不力，致国库空虚”，有的说“地方赈灾不周，致流民四起”，没一个人敢提“陛下修道误国”。
为了进一步“分君父之忧”，严嵩还牵头定下规矩：
京城所有官员，过年期间不得举办盛宴，不得宴请宾客，连家宴都要从简，以此“彰显臣子之心，共祈上天降雪”。
消息传到沈狱耳中时，他正和李默、王二牛在院子里准备年夜饭。
听到“不得举办盛宴”，王二牛顿时垮了脸：
“啊？那咱们连顿好酒都喝不上了？”
沈狱无奈地笑了笑：
“喝不上就喝不上吧。现在这局势，低调点好。”
他心里清楚，这些官员不过是在逢迎嘉靖。
表面上“共分君忧”，暗地里指不定还在偷偷享乐，只有他们这些底层官员，才会真正遵守这些“规矩”。
说话间，李从安端着一盘刚包好的饺子走出来：
“沈哥，饺子包好了，虽然没有大鱼大肉，咱们也能好好过个年。”
几人围坐在桌前，吃着热气腾腾的饺子，没有美酒，也没有盛宴，却比以往任何一次都更显温馨。
窗外的夜空依旧没有雪，可屋内的炭火却烧得正旺，驱散了冬日的寒意。