淮安城郊的秋夜，带着几分刺骨的凉意，吹得民宅院外的老树枝桠“沙沙”作响。
院内的房间里，烛火昏黄如豆，七张沉郁的脸被映在斑驳的墙面上，沉默得几乎能听见彼此沉重的呼吸声。
这是两淮最顶尖的七家盐商----郑、沈、王、卢、韦、裴、李各家的当家人，往日里皆是前呼后拥、出手阔绰的人物，此刻却挤在一间简陋的民宅里，连盏像样的灯都舍不得点，桌上只摆着七杯早已凉透的清茶。
那茶是今年新采的明前龙井，寻常百姓连见都见不到，是卢家当家人出发前匆忙从府里带来的。
可此刻，没有一人端起茶杯，杯沿凝结的水汽顺着杯壁缓缓滑落，在桌面上积成小小的水洼，像极了他们此刻无处宣泄的焦虑。
时间一分一秒过去，烛芯烧得“噼啪”作响，终于，卢家当家人率先打破了沉默。
他今往日里总是精神矍铄的模样，此刻却驼着背，声音沙哑得像是被砂纸磨过：
“诸位，事到如今，咱们也别再绕圈子了。海正还在淮安查案，严世蕃又盯着盐引不放，朝堂上的风向越来越紧…………依我看，实在不行，咱们就跑吧。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气里带着几分苦涩：
“留得青山在，不怕没柴烧。咱们带着家眷和细软，往江南去，或是往岭南走，找个朝廷管不到的地方，重新过日子。总比在这儿等着被抄家灭门强。”
“跑？卢承业，您这话也太轻巧了！”
坐在卢家对面的沈家当家人立刻皱起眉头，
“咱们的根基都在两淮！卢家有盐场二十座，我沈家在淮安、扬州有店铺五十多家，王家的漕运船队更是占了两淮漕运的三成，这些东西，哪样能轻易带走？就算咱们能跑，这些家产怎么办？留给朝廷抄没吗？”
“家产重要，还是命重要？”
卢承业叹了口气，
“现在不是心疼家产的时候！严世蕃是什么人？那是出了名的狠角色，他要查盐案，就不会给咱们留活路。前些日子严家被灭门的事，你们忘了？严家跟咱们比，根基差不了多少，不还是一夜之间就没了？咱们要是不跑，下一个被灭门的，就是咱们中的某一家！”
韦家当家人插了话，他手指敲击着桌面，语气带着几分侥幸，
“咱们跟严家不一样，这些年虽说是赚了些银子，可也没少给朝廷缴税，没少给各级官员送礼。说不定…………说不定海正查完严家，就会收手了？咱们再花些银子，疏通疏通关系，或许还能保住家业。”
“疏通关系？孙兄，你这话是自欺欺人！”
裴家当家人冷笑一声，他素来耿直，此刻更是毫不留情，
“你以为严家这些年送出去的银子少吗？可现在是什么时候？是严世蕃要整顿盐市，是陛下要充盈国库！这个时候，谁还敢收咱们的银子？徐阁老、高阁老跟严世蕃斗得正凶，谁会为了咱们这些盐商，去得罪严世蕃？去触陛下的逆鳞？”
“那也不能跑！”
郑成功急声道，他家里人口多，光是老弱妇孺就有几十口，
“咱们每家都有几十上百口人，老的老，小的小，怎么跑？要是走漏了风声，朝廷派锦衣卫来追，咱们跑得掉吗？到时候不仅保不住家产，连命都得丢在路上！”
“不跑，难道坐以待毙？”
卢承业的声音高了几分，
“郑兄，你以为留在这儿，就能保住家人？一旦朝廷下令抄家，男丁流放，女眷没入教坊司，到时候的下场，比死还惨！”
“那你说怎么办？跑也不是，不跑也不是！”
沈家当家人忍不住拍了桌子，茶杯被震得晃了晃，茶水洒出几滴，
“咱们总不能真的跟朝廷对着干吧？咱们手里没有兵，没有权，跟朝廷作对，就是以卵击石！”
“对着干肯定不行！”
李家当家人一直沉默，此刻终于开口，他年纪最轻，
“咱们现在最缺的，是一个能跟朝堂对话的人。要是能找到人在严世蕃或是陛下面前说句话，或许还有转机。比如…………比如江彬千户？江将千户手握两淮锦衣卫，要是能让他帮咱们说几句好话，说不定情况能缓和些。”
“江彬？”
卢承业摇了摇头，
“江彬，他狗日的不拿我们去领赏就是好的了。”
房间里又陷入了争吵，七嘴八舌的提议交织在一起，却始终没人能拿出一个稳妥的办法。
有人说要联名上书，向朝廷陈情，诉说这些年经营盐市的不易。
有人说要把部分家产捐给国库，换取朝廷的宽恕。
有人说要干脆投靠严世蕃，做他的爪牙，好歹能保住性命；可每一个提议，都很快被反驳。
“联名上书？咱们要是上书，岂不是自投罗网？朝廷正想找个由头把咱们都抓起来，咱们一上书，正好给了他们借口！”
“捐家产？严世蕃要的是彻底整顿盐市，不是几两银子！咱们就算把家产都捐了，他也不会放过咱们！”
“投靠严世蕃？你什么身份，你投靠人家就得要你？”
争吵声渐渐低了下去，最终化作一声长长的叹息，消散在昏黄的烛火里。
七人重新陷入沉默，只是这一次，眼底的焦虑渐渐被绝望取代。
他们曾以为自己是两淮的“天”。
寻常百姓见了他们要低头哈腰，地方官员见了他们要客客气气，甚至有些小吏还要靠着他们的接济才能度日。
他们住着最奢华的宅院，穿着最华贵的衣袍，吃着山珍海味，用着奇珍异宝，以为自己的财富能抵挡住一切。
可现在他们才明白，这“天”，不过是局限在两淮的一方天地。
在朝堂之上，在那些士大夫眼里，他们什么都不是。
有人是清官，有人是能臣，有人是权臣，有人是奸臣，朝堂上容得下各种各样的官员，容得下庸才，也容得下天才，却唯独容不下他们这些“逐利”的盐商。
因为他们站在“士农工商”的最底端，就算拥有泼天的财富，也跨不过那道无形的阶级铁壁。
在官员们眼里，他们的财富不过是随时可以收缴的“肥肉”，他们的存在不过是朝堂博弈中随时可以牺牲的“筹码”。
连被记住名字的资格都没有。
卢家当家人缓缓端起桌上的清茶，抿了一口，茶水早已凉透，苦涩的味道从舌尖蔓延到心底。
他看着眼前的六人，轻声道：“或许…………咱们从一开始，就错了，咱们以为有了钱，就能拥有一切，却忘了，在这天下，最不值钱的，就是商人的钱。”
没人反驳，也没人说话。