京城的平静不过两日，便被内阁会议上的暗流打破。
清晨的薄雾尚未散尽，内阁大堂内烛火通明，案几上的奏疏堆叠如山，官员们垂手立在两侧，神色肃穆，唯有站在堂中的徐阶、严世蕃与高拱，周身透着无形的张力。
徐阶手持奏疏，指尖轻轻摩挲着纸边，语气平淡得像是在念寻常公文，却字字带着分量：
“两淮盐商异动频发，盐市动荡，究其根源，始于工部接管盐引铸造发放之权。”
“严尚书掌事以来，盐引制度紊乱，商户怨声载道，徒增民负，反损国本。”
“臣以为，当将盐引之权重新归于户部，以安民生、稳朝局。”
他垂着眼，不见丝毫怒意，仿佛只是在陈述一个既定事实。
严世蕃闻言，缓缓抬手理了理官袍的褶皱，嘴角勾着一抹极淡的弧度，声音不高却清晰入耳：
“徐阁老这话，倒像是忘了户部掌盐引时的光景。”
“年年盐税亏欠，国库赤字难填，银子去向不明，那时怎不见阁老提‘安民生’？工部接管五载，为国库增收百万两，填补大半亏空，这便是臣的‘紊乱’？”
他眼神平静地扫过徐阶，无波无澜，却透着不容置喙的底气。
徐阶微微颔首，似是认同他的话，转而道：
“百万两银子的来路，严尚书心里该比谁都清楚。”
“盐商资产充公，商户流离失所，这‘增收’，是刮的民脂民膏，而非正途。”
他语气依旧平淡，没有指责的尖锐，却字字直指要害。
严世蕃淡淡开口道：
“工部上下夙兴夜寐，只为填补国库、为陛下分忧，倒成了徐阁老口中的‘刮民’。倒是阁老屡次阻挠盐政改革，不知是为民生，还是为某些人的私利？”
他语气平稳，听不出喜怒，却让堂内的气氛又沉了几分。
这时，一直沉默的高拱终于开口，他指尖轻叩案几，节奏舒缓，声音温和：
“治国当循黄老之道，讲究无为而治，循序渐进。严尚书行事，未免太过急切了些。盐市根基未稳，便急于洗牌，弄得地方鸡飞狗跳，反倒容易生乱，于长远无益。”
他脸上带着淡淡的笑意，仿佛只是在善意提醒，却变相点出严世蕃行事鲁莽。
严世蕃抬眼看向高拱，眼神依旧平静：
“高阁老的‘无为而治’，治了这么多年，两淮盐税依旧欠缴，银子尽入盐商与贪官之手，这便是阁老要的‘长远’？”
他话锋微转，语气依旧平淡，
“两淮盐税，年年亏欠，国库盼了这么多年，银子始终收不上来，诸位说说，这银子是真的收不上来，还是借着盐商的由头，悄悄入了某些人的口袋？”
话落，堂内一片寂静。
谁都听得出，严世蕃这话明着是议盐税，实则是指着高拱的鼻子，暗指他私吞盐利。
高拱却不恼，反而微微欠身，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，声音温和却字字清晰：
“严尚书这话，倒让老夫想起一件事，我高某自入仕以来，始终守着‘清廉’二字，家中至今只有一位糟糠之妻，未曾纳妾。倒是小阁老你，前几日听闻又娶了第九房姨太太，排场之大，扬州城的盐商们都特意送了厚礼，想来小阁老的‘银子’，来得比老夫清楚。”
“你！”
严世蕃猛地攥紧扶手，声调骤然拔高，打破了之前的平静，
“不要东拉西扯了！”
他深吸一口气，声音骤然提高，眼神锐利如刀，
“我且问你，淮安锦衣卫百户沈狱查案时查到，上月被灭门的严姓盐商，两个月前才刚给令郎高义送了一名艺妓！那艺妓本是盐商府上的旧人，令郎却当宝贝似的，用小轿迎回了家，高阁老常说治国当学黄老，讲‘无为而治’，怎么到了家教上，倒成了这般模样？”
高拱脸上的笑意淡了几分，指尖微微收紧，却依旧沉声道：
“严尚书怕是听了谣言。犬子行事素来谨慎，岂会受盐商所赠？”
“谣言？”
严世蕃冷笑一声，身体微微前倾，语气带着毫不掩饰的嘲讽，
“我还听说，令郎近来正忙着筹备婚事，想把这名艺妓正经娶过门，做他的侧室。”
“高阁老，你倒是说说，一个被商人玩剩下的艺妓，他也当成宝贝，巴巴地要娶回家----这是把你高家十八辈的脸面，都丢尽了啊！”
这话如同重锤，狠狠砸在堂中。
高拱的脸色终于变了，指尖微微颤抖，却依旧强撑着平静，刚要开口反驳，便见帷幕后传来一阵轻咳，嘉靖皇帝的声音缓缓传出，打断了两人的争执。
就在两人话语交锋之际，堂后忽然传来一声轻咳，嘉靖皇帝的声音透过帷幕传出，平淡却带着帝王的威严：
“召你们来，是议国事，不是让你们扯家常、论私德，这些家里长，家里短的闲话还是放到退朝了再去说吧。”
“朕还不似那街头听人嚼舌根子的农妇，对这些事情不感兴趣。”
严世蕃与高拱当即躬身，语气恭敬依旧：
“臣等失仪，叩请陛下恕罪。”
徐阶也跟着躬身，三人神色皆平静无波，仿佛方才的争执从未发生。
严嵩就这么坐在前面，闭着眼假寐，刚才上演的一切他都好像没有听到一样。
嘉靖皇帝的声音再次响起，依旧平淡：
“盐引之事，关乎国计民生，容不得意气用事，严世蕃，工部掌盐引，需收敛锋芒，莫要激化矛盾，徐阶、高拱，也当以国事为重，少些争执，多些务实。朕相信海正绝对可以胜任，可以查个清楚，此事暂议，退朝。”
帷幕缓缓落下，三人直起身，神色依旧平淡，仿佛方才的交锋只是一场寻常议事。
严世蕃转身时，眼底飞快闪过一丝微光，徐阶与高拱也各怀心思，却皆不动声色。
堂外的薄雾渐渐散去，阳光洒落，京城的街道恢复了往日的喧嚣，可内阁的暗流，却在平静的表面下，愈发汹涌。