沈狱将严世蕃的信纸平铺在桌上，指尖反复摩挲着纸面，字里行间的隐意如潮水般涌进脑海，让他后背泛起一丝凉意。
他终于彻底明白，严世蕃让他查白莲教、“严肃处理”，根本不是针对李万山一人，而是要对两淮盐商来一场彻底的清洗。
那剩下的七家盐商，无论是否真的勾结白莲教，都注定要成为这场权力洗牌的牺牲品。
“‘严肃处理’‘扼杀于摇篮’…………”
沈狱低声念着信中的字眼，眼神渐渐清明，
“小阁老哪是要查案，是要借我的手，把两淮老派盐商连根拔起啊。”
他想起之前查到的线索：
两淮盐商盘踞多年，不仅垄断盐运，还暗中与地方官员勾结，甚至有传言说他们私藏赋税、囤积盐斤，连朝廷都难以掌控。
严世蕃要的，从来不是“惩治罪犯”，而是将这些不听命于自己的老势力清除，换上完全受他掌控的新派盐商。
这样一来，两淮盐运的命脉就彻底握在严党手中，往后无论是敛财还是掌权，都再无阻碍。
而“勾结白莲教”这个罪名，不过是严世蕃精心挑选的屠刀。
白莲教是朝廷明令围剿的邪教，扣上这个帽子，既能让盐商的罪名“名正言顺”，堵住天下悠悠之口，又能让他的屠杀披上“平叛”的外衣，连一丝辩解的余地都不给盐商留。
沈狱甚至能想象到，届时只要他拿出“证据”，无论是伪造的书信还是屈打成招的供词，朝廷都会立刻准奏，而他这个执行者，不过是严世蕃手中最锋利、也最隐蔽的刀。
“好狠的手段。”
沈狱忍不住感叹。严世蕃要的不是“惩处”，是“灭绝”。
连一个活口都不想留下，就是为了避免夜长梦多，防止有盐商漏网后反咬一口，暴露他洗牌的真实目的。
而他之前只品出“灭口李万山”的表层意思，竟没看透这背后针对整个两淮盐商的庞大布局，可见严世蕃的心思有多深沉。
可转念一想，沈狱又意识到更深层的原因。
严世蕃敢如此大刀阔斧地清洗盐商，恐怕也与朝廷的财政危机脱不了干系。
近年来边境战事不断，赈灾款项也耗费巨大，国库早已空虚。
而两淮盐商富可敌国，抄了他们的家产充公，无疑能解朝廷的燃眉之急。
严世蕃这么做，既清除了异己，又为朝廷“创收”，还能在皇帝面前邀功，简直是一箭三雕。
“只是，这代价也太大了。”
沈狱皱紧眉头。
那些盐商中，或许真有勾结白莲教、贪赃枉法之徒，但也未必没有安分守己、只是不愿依附严党的人。
可在严世蕃的计划里，这些人没有区别，都要被一并处死，连家产都要被全部抄没。
这般不分青红皂白的屠杀，与暴政何异？
他拿起信纸，重新折好揣进怀中，心里五味杂陈。
他知道，自己没有拒绝的余地。
可若是照做，他就成了双手沾满鲜血的刽子手，成了严世蕃实现野心的工具。
“罢了，先到扬州再说。”
沈狱深吸一口气，压下心中的纠结。
他自嘲地勾了勾嘴角
他不过是个锦衣卫百户，在严党与朝堂的漩涡里，连自己的命运都攥不住，又哪来的本事拯救别人？
那些盐商是善是恶，是冤是屈，与他有什么关系？
他们盘踞两淮多年，富可敌国，就算真有无辜者，也未必是干净的。
在这乱世里，能站稳脚跟的商人，哪会一点脏水都不沾？
“死就死了吧。”
沈狱低声自语，语气里没了之前的纠结，只剩几分麻木的清醒。
在这权力场里，同情心是最没用的东西，只会拖累自己，甚至招来杀身之祸。
沈狱整理了一下衣袍，推门走了出去。
他现在没心思想那些盐商的死活，也没心思纠结自己的命运，他只想尽快完成差事，拿到赏赐，在这吃人的朝堂里安稳地活下去。
至于其他的，都不重要。
沈狱将严世蕃的密信贴身藏好，指尖在衣料上按了按，心中已没了半分犹豫。
他快步走出房间，径直往李默和王二牛的住处去。
事不宜迟，他必须尽快动身去扬州，赶在卢家等盐商察觉异动前，完成严世蕃交代的事。
彼时李默刚歇了半天，正坐在桌边擦拭腰间的佩刀。
王二牛则在院子里劈柴，见沈狱进来，两人连忙放下手里的活，迎了上去：
“沈哥，啥事？”
沈狱点点头，示意他们进屋说话，待房门关上，才沉声道：
“我要立刻动身去扬州，这里的事，就交给你们俩了。”
李默和王二牛都是一愣，王二牛率先开口：
“沈哥，您怎么不带上我们？扬州那边情况不明，你一个人去太危险了！”
“就是啊，沈哥！”
李默也跟着劝，
“我歇过来了，二牛有把子力气，咱们一起去，也好有个照应。”
沈狱摆了摆手，语气坚定：
“不用。我一个人骑马走得快，能赶在天黑前到扬州，要是带上你们，反而容易引人注目。”
"而且，这里更需要你们。”
他看向两人，眼神严肃起来，
“海正大人是朝廷派来查盐案的，你们俩的首要任务，就是守在驿馆，保护好海正大人的安全，不许任何人靠近他。”
他顿了顿，又补充道：
“还有，我走之后，你们别轻举妄动，也别跟任何人提起我去了哪里，要是有人问起，就说我出去查探线索，过几天就回来。”
王二牛还想再劝，却被李默拉住了。
李默知道沈狱的性子，一旦做了决定，就不会轻易改变，便对着沈狱抱拳道：
“沈哥放心！我们一定守好驿馆，保护好海正大人，等你回来！”
王二牛见状，也只能跟着点头：
“请大人保重，我们在这儿等您消息。”
沈狱满意地点点头，转身从衣柜里拿出一件深色的短打换上，又披上飞鱼服，又将腰间的绣春刀系紧，最后检查了一遍随身携带的碎银和密信，确认无误后，便起身往外走。
到了驿馆门口，沈狱牵过自己的枣红马，翻身而上。
他勒住缰绳，回头看了一眼驿馆的方向，见李默和王二牛正站在门口望着他，便对着两人挥了挥手，沉声道：
“记住我的话，守好这里！”
说完，他双腿一夹马腹，枣红马发出一声嘶鸣，转身朝着城外的方向奔去。
马蹄踏在青石板路上，发出“哒哒”的声响，很快就消失在街道的尽头。