沈狱策马出了淮安城，枣红马四蹄翻飞，卷起一路尘土。
他勒着缰绳，目光锁定前方官道，心中只有一个念头。
尽快赶到宝应县，搭上前往扬州的官船。
按他的盘算，若能顺利用上漕运的船只，可比骑马走陆路快上不少，还能避开沿途可能的眼线。
秋风吹得衣袍猎猎作响，沈狱伏在马背上，不断催促马匹加速。
沿途的农田、村落飞速向后倒退，偶尔遇到赶路的行人，也只来得及瞥见一道疾驰的身影。
他不敢有半分停歇，连水都只在马奔跑的间隙，单手从水囊里倒出两口咽下。
他必须赶在宝应县的漕粮官船出发前赶到，否则又要多耽误半日。
约莫两个时辰后，前方终于出现了宝应县的城墙轮廓，城边运河上的船只也渐渐多了起来。
沈狱心中一喜，夹紧马腹，让枣红马朝着运河码头奔去。
刚到码头，就看见几艘插着“漕运”旗帜的官船正准备解缆，船夫们忙着搬运气囊，管事模样的人站在船头吆喝着催促。
沈狱翻身下马，快步上前，从袖袋里掏出锦衣卫百户的腰牌，亮在管事面前：
“本官锦衣卫沈狱，有公务需前往扬州，借你的船一用。”
那管事原本还带着几分不耐烦，看清腰牌上的纹路和字样后，脸色瞬间变了，连忙躬身行礼：
“原来是沈大人！快请上船！小人这就吩咐船夫，立刻开船！”
沈狱点点头，将枣红马托付给码头的马夫，嘱咐他好生照料，随后便登上了官船。
管事殷勤地将他引到船舱里，又端来茶水点心，才退了出去。
沈狱坐在船舱里，望着窗外缓缓倒退的河岸，稍稍松了口气。
总算赶上了船，接下来只需顺着运河往下走，就能直达扬州。
可他没高兴多久，船行出宝应县不过半个时辰，原本还算顺畅的风势突然变了方向。
船夫们纷纷放下船桨，拿出粗大的纤绳，十几个纤夫赤着脚踩在岸边的泥地里，弯腰弓背地往前拉，嘴里还喊着号子，船速一下子慢了下来，比步行快不了多少。
沈狱走到船头，皱着眉问管事：
“怎么回事？怎么突然慢下来了？”
管事苦着脸回话：
“回大人，这季节的运河风最是没准头，刚才还顺风顺水，这会子就变成逆风了，咱们这船装的是漕粮，分量重，逆风行船只能靠纤夫拉，速度实在快不起来。”
沈狱望着岸边吃力拉纤的纤夫，又看了看远处灰蒙蒙的天色，只能无奈地叹了口气。
看来这趟水路，要比预想中慢上不少。
接下来的路程，官船几乎全程顶着逆风行驶。
白天还好，纤夫们轮流拉纤，船还能缓慢前进。
到了傍晚，天色暗了下来，运河上视线受阻，管事怕出意外，只能下令停船靠岸，等第二天天亮再走。
沈狱坐在船舱里，听着窗外的风声和纤夫们疲惫的咳嗽声，只是无奈的叹了口气。
好不容易挨到第二天清晨，船才重新出发。
可逆风依旧没有停歇，纤夫们拉得越发吃力，船速也时快时慢。
沈狱一路上几次想弃船换陆路，可转念一想，陆路不仅颠簸，还慢，只能耐着性子继续等。
就这样，原本顺风顺水只需一天的路程，硬生生走了两天一夜。
直到第二天傍晚，夕阳的余晖洒在运河上，远处终于出现了扬州府城的轮廓。
高大的城墙、密集的房屋，还有运河上往来穿梭的船只，都在说明这座盐运之城的繁华。
官船缓缓靠岸，沈狱站起身，整理了一下衣袍，将腰间的绣春刀紧了紧，又摸了摸贴身藏着的密信，确认无误后，才对管事抱了抱拳：
“多谢款待，后会有期。”
说完，他快步走下船，融入了扬州码头的人流中。
虽然比预想中晚到了一天，但总算安全抵达了目的地。
沈狱望着眼前繁华的扬州城，眼神渐渐变得坚定。
接下来，该轮到他动手了。
沈狱刚踏上扬州城，便觉空气中都裹着一股盐商特有的奢靡气。
街边酒楼的幌子随风招展，往来行人多是新衣，连挑担的小贩都比别处多了几分从容。
可他没心思打量这繁华，只顺着记忆里卢家供词中提到的地址，快步穿过熙攘的人群，直奔李万山的藏身之处。
按卢家交代，李万山藏在扬州城南的一处僻静宅院，那是盐商们常用的“避事之所”，平日里鲜少有人往来。
沈狱没找客栈歇脚，甚至没去通知扬州府的府兵。
一来怕走漏风声，打草惊蛇。
二来他信不过地方官，谁知道其中有没有与盐商勾结的人？
倒不如自己单枪匹马，来得干脆利落。
他沿着青石板路往城南走，越往深处，街道越安静，两旁的宅院也越发规整。
待走到一处挂着“李府”匾额的宅院前，沈狱停下脚步。
院门紧闭，墙头上爬满了藤蔓，看起来像是许久没人居住，可他却从门缝里瞥见院内隐约有晃动的人影，显然是有人看守。
沈狱攥着绣春刀的手心微微用力，却没半分犹豫。
他抬脚对着宅院正门狠狠一踹，“哐当”一声巨响，厚重的木门应声而开，木屑飞溅间，院内景象赫然映入眼帘。
可眼前的场景，却让沈狱瞳孔微缩。
没有预想中的慌乱，也没有仓促的戒备，李万山竟穿着一身锦缎常服，端端正正坐在院中的太师椅上，身前的石桌上摆着两碟小菜、一壶温酒，甚至还放着两副碗筷，仿佛早知道他会来，特意备好了“接风宴”。
李万山捏着酒杯，慢悠悠抿了一口，眼角的余光扫过门口的沈狱，语气带着几分戏谑：
“哟，是沈百户来了。”
他放下酒杯，指尖在桌沿轻轻敲了敲，嘴角勾起一抹冷笑，
沈狱咧嘴笑道：
“这‘百户’的头衔，听着实在不大体面，不如…………把你的项上人头借我一用？说不定还能帮我换个千户当当，你看如何？”
李万山仰头笑了起来，笑声里满是不屑，“沈狱，说大话之前你也不看看这是什么地方----这是扬州，是我李家的地盘！”
话音刚落，他猛地双掌一拍，
“出来！”
“唰唰唰----”
四周的院墙后、屋门内，瞬间涌出数十个精壮汉子，个个手持钢刀、短棍，穿着黑色劲装，脸上带着凶戾之气，眨眼间就将沈狱团团围住，形成了密不透风的包围圈。
这些人显然是早就埋伏好的，动作整齐划一，眼神里没有半分慌乱，一看就是常年厮杀的亡命之徒。