沈狱望着那片渐渐淡去的圆形晴空，忽然眼睛一亮，转头对海正说道：
“大人，照您这么说，方才那道天象，大概率是城外报恩寺的周老爷子引动的吧？”
他顿了顿，顺着思路往下推，
“您看，周老爷子毕生钻研象棋，连淮安人都称他‘棋圣’，若他真是地官，那修炼途径定然与象棋有关，方才他输了棋，在雨中执着复盘，怕是在绝境中守住了本心，才突破到了天象境，这才引动了天地异象。”
海正闻言，缓缓点头，指尖摩挲着下巴的短须：
“你这话有道理。周老爷子棋艺高超是其一，能在七十多岁的年纪突破天象境，可见他对‘棋道’的坚守有多深。之前只当他是个普通的棋痴，没承想竟是位隐世的地官，倒是我们看走了眼。”
沈狱又想起那个失态的江南棋师，眉头微微蹙起：
“那这么说，那位江南棋师恐怕也不简单，您之前说地官之争多在‘道途’，而非蛮力，他们俩下棋，说不定根本不是普通的较量，而是地官之间的‘大道之争’。”
他越想越觉得合理，语气也变得肯定：
“那江南棋师最后几步反败为胜，恐怕不是为了争棋艺高低，而是想借此打击周老爷子的心气！”
“您想啊，周老爷子毕生钻研棋道，若被一个外来人轻易击败，说不定会动摇对‘棋道’的信念，到时候他的地官修为就会受损，甚至被挤出这条道途。”
“而江南棋师就能趁机独占‘象棋’相关的大道，让自己的修为更上一层----这算盘打得可真够精的！”
“只可惜，他偷鸡不成蚀把米。”
海正接过话头，眼中闪过一丝笑意，
“他没料到周老爷子心性这么坚韧，输了棋不仅没动摇，反而在暴雨中复盘反思，守住了本心，甚至借此突破到了天象境。”
“这一下，不仅没打压到周老爷子，反而帮对方晋了阶。”
沈狱松了口气，笑着说：
“这么看来，他们俩的较量应该是偶然，和咱们查的两淮盐案没什么关系，要是真牵扯进来，两个天象境的地官，咱们还真不好应对，现在能排除这个隐患，也算是件好事。”
海正点点头，语气渐渐郑重起来：
“热闹看够了，也该把心思拉回来了，两淮盐案才是咱们的正事，扬州那边不能再拖了，你看什么时候能准备好，动身去一趟？”
沈狱回想了一下李默出发的时间，沉吟道：
“我再把人手、路线仔细谋划一下，就能动身。”
海正闻言，叮嘱道：
“去扬州抓人，务必小心，江彬的人不可信，府兵又不懂查案，你身边能靠得住的只有王二牛，行事一定要谨慎。”
“还有，不管查到什么，都要遵守律法，不可擅自用刑，也别被严党牵着鼻子走----咱们是为了查清楚盐案真相，不是为了帮谁争权夺利。”
“您放心，我记着。”
沈狱认真点头，
“到了扬州，我会先让人摸清李万山的住处和护卫情况，等摸透了再动手，保证不会出岔子，也会盯着证据，绝不让严党有机会把脏水泼到咱们身上。”
海正满意地拍了拍他的肩：
“你做事稳重，我放心。这两天你也别闲着，先把去扬州的人手名单拟出来，再让人查查李万山在扬州的人脉，免得到时候打草惊蛇。”
沈狱应了声“好”，目光望向窗外。
雨已经停了，那片圆形晴空也渐渐被云层覆盖，天地间又恢复了往日的模样。
沈狱和海正各自回房休息，经过一夜的风雨与异象，驿馆内难得恢复了平静。
次日中午，沈狱正坐在桌前整理去扬州的人手名单，门外忽然传来轻叩声，紧接着王二牛的声音响起：
“大人，李默回来了！”
沈狱眼睛一亮，连忙起身开门。
只见李默风尘仆仆地站在门口，身上还带着旅途的疲惫，见到沈狱，立刻从怀中掏出一封用火漆封口的书信，压低声音道：
“大人，这是小阁老的亲笔信，让我务必亲手交给您。”
沈狱接过书信，指尖触及那熟悉的火漆印，心里咯噔一下。
他原以为小阁老会在信中提及盐商或李万山的事，没承想竟如此郑重。
他打发李默下去休息，关上门后，才小心翼翼地拆开火漆，展开信纸。
信纸是上好的宣纸，字迹苍劲有力。
可沈狱越看，脸上的表情越怪异。
信中竟一个字都没提两淮盐商，更没提李万山，反而通篇都在说“白莲教”的事。
信中写道：
“闻两淮之地白莲教猖獗，其教众蛊惑民心，私藏兵器，颇有叛乱之兆。今委你在查盐案之余，顺带彻查白莲教踪迹，务必严加查办，将此等叛乱分子扼杀于摇篮之中，切勿使其蔓延。所需人手、资源，可持此信向当地官府调取，若有阻碍，直接上报于我。”
沈狱将信纸反复读了三遍，最后忍不住喃喃自语：
“真不愧是小阁老…………这一手转移视线，玩得也太溜了。”
沈狱攥着信纸的指尖微微收紧，转瞬便想透了严世蕃的深层用意，眉头拧得更紧：
“小阁老这哪是让我‘严查’白莲教，分明是给我指了条‘灭口’的路子。”
他将信纸往桌上一放，语气带着几分了然：
“他让我‘严肃处理’，说白了就是李万山这活口留不得，提白莲教更是幌子，到时候只要给李万山扣上‘勾结白莲教、意图谋反’的罪名，我杀了他就是‘剿匪平叛’，既除了盐案的关键人证，又能把所有脏水泼给白莲教，连查都查不到工部和严党头上。这一手借刀杀人、移花接木，真是打得一手好算盘。”
沈狱冷笑一声，
“他倒是打得如意算盘，既让我当了刽子手，又能借我的手扫清障碍，要是我真按他说的做，杀了李万山嫁祸白莲教，那盐案查到最后，就只能是‘白莲教勾结盐商作乱’的结果。”