随着报恩寺里一声清脆的梆子响，高台两侧的人群瞬间安静下来，连孩童的哭闹都停了，所有人的目光都聚在八仙桌上的红黑棋子上。
棋赛终于开始了。
周老爷子放下紫砂茶壶，指尖捏起一枚红方“炮”，轻轻落在棋盘中央的“卒”前，动作从容不迫，连衣袖摆动都带着股闲适劲儿。
江南棋师见状，也不慌不忙地拿起黑方“马”，按“日”字走法跳至边路，嘴角还噙着一丝淡淡的笑意。
两人开局中规中矩，既没有出奇招，也没有急攻，倒像是老友对弈般，一步步试探着对方的路数。
沈狱站在台前，踮着脚盯着棋盘，心里却犯了迷糊。
他在京里偶尔见百姓下象棋，只知道“马走日、象走田、炮打隔山子”的基本规则，至于什么布局、杀招，一概不懂。
眼看两人你一步“卒”前冲、我一步“车”横移，棋子在棋盘上慢慢铺开，他也瞧不出谁占了上风，只觉得气氛越来越凝重。
周老爷子每落一子前，都会捻着胡须沉思片刻，眼神扫过棋盘时格外专注。
江南棋师则时不时端起随从递来的茶，看似漫不经心，指尖却在桌沿轻轻敲着，显然也在仔细盘算。
台下的百姓可没这么沉得住气，前排看得清棋盘的人，每隔片刻就会扯着嗓子往后传战况：
“周老爷子走‘车’了！直逼黑方底线！”
“那小子把‘象’飞出来了，想护着老将！”
“红方的‘炮’架到中路了！黑方有点被动啊！”
声音一层传一层，连最外围的人都能实时知道棋面动向，人群里时不时爆发出一阵低低的议论：
“我就说周老爷子厉害吧！这才几步，就把那小子逼得只能防守了！”
“那江南来的怕不是个花架子？看着排场大，下棋还不如咱们街头的老棋客！”
沈狱顺着众人的目光看向棋盘，果然见周老爷子的红方棋子已经铺开大半，“车”和“炮”都压到了黑方半场，几个“卒”也稳步前冲，隐隐形成了包围之势。
而江南棋师的黑方棋子，大多缩在己方半场，“马”和“象”紧紧护着“老将”，看起来确实有些被动。
他虽不懂棋理，却也能看出周老爷子占据了上风，难怪台下百姓越发笃定。
连前排几个懂棋的老汉都捋着胡子点头，嘴里念叨着“稳了稳了，这局周老爷子输不了”。
又走了十几步，周老爷子突然落下一枚“马”，恰好卡在黑方“车”和“炮”之间，既护住了己方的“兵”，又断了黑方的退路。
台下瞬间响起一阵低呼，前排的人立刻往后传：
“周老爷子下‘马’了！把那小子的‘车’困住了！”
“黑方要是不丢‘车’，就得丢‘炮’，这下难办了！”
议论声里满是兴奋，连之前还存着一丝怀疑的人，此刻也跟着附和：
“我就说这江南小子是个愣头青吧！还敢来挑战周老爷子，现在知道厉害了？”
江南棋师看着棋盘，脸上的笑容终于淡了些，他手指摩挲着黑方“车”，眉头微微蹙起，沉思了好一会儿，才缓缓拿起棋子，换了个位置。
虽保住了“车”，却丢了一个“卒”，还让红方的“炮”趁机又往前压了一步。
沈狱站在台下，看着周老爷子气定神闲的模样，再看看江南棋师渐渐凝重的神色，心里也跟着觉得，这场棋赛怕是要以周老爷子获胜收场了。
只是不知为何，他总觉得那江南棋师的眼神里，没有丝毫慌乱，反而透着股胸有成竹的沉稳，倒像是故意让着周老爷子一般。
梆子声再次轻响时，棋盘上的局势又变了几分。
周老爷子捻着红方“车”，缓缓移至黑方“象”眼旁，看似步步紧逼，却没急着发起总攻。
江南棋师也依旧沉稳，指尖捏着黑方“马”，按“日”字跳至红方“兵”后，轻轻兑掉了一枚已经冲过河的红兵。
两人你来我往，多是“对子”，你吃我一枚“卒”，我换你一个“士”，棋面虽有攻防，却始终没出现激烈的杀招，倒像是在慢慢打磨棋局，每一步都走得极稳。
沈狱盯着棋盘，还是没看出太多门道，只跟着前排人的惊呼判断局势。
每当周老爷子的棋子压得更紧些，台下就会响起一阵低叹。
每当江南棋师兑掉红方关键子力，人群里又会传出几声惋惜。
他听旁边一个戴瓜皮帽的老棋客跟同伴嘀咕：
“周老爷子这是在‘磨棋’啊！看似没进攻，实则在一点点收紧包围圈，黑方的活路越来越少了。”
同伴连连点头：
“可不是嘛！你看黑方的‘老将’，都快被红方的‘炮’逼到角落了，再过几十手，怕是连动都没地方动了！”
果然，又走了十余手，周老爷子的红方“炮”架到了黑方“老将”正前方，中间只隔了一枚黑方“士”，“车”则守在侧翼，牢牢锁住了黑方“马”的退路，连红方剩下的两枚“兵”都稳步冲过了河，形成了三面合围之势。
江南棋师盯着棋盘，手指在黑方“士”上停顿了许久，最终还是轻轻拿起，兑掉了红方的“炮”。
可这一兑，黑方的“老将”彻底暴露在红方“车”的视线里，相当于门户大开。
“要赢了！要赢了！”
台下瞬间炸开了锅，前排的人扯着嗓子往后传，
“黑方的‘士’没了！周老爷子的‘车’直接对着‘老将’了！再过几步就能将死了！”
外围的百姓听得心潮澎湃，有人甚至开始鼓掌，嘴里喊着“周老爷子厉害！”“让那江南小子见识见识咱们淮安棋圣的本事！”
沈狱也看得明白了些。
此刻周老爷子的红方占据绝对上风，江南棋师的黑方只剩一枚“马”、两枚“卒”和一个光秃秃的“老将”，连护驾的“士象”都所剩无几，只能被动防守。
他看向周老爷子，老人依旧端着紫砂茶壶，嘴角噙着淡淡的笑意，眼神却比之前锐利了几分，显然也知道胜局已定。
再看江南棋师，他脸上没了之前的傲气，却也不见慌乱，只是缓缓收起落在棋盘外的棋子，指尖划过黑方“老将”时，轻轻顿了顿，像是在盘算最后几步棋路。
旁边的老棋客又开口了，语气笃定：
“最多三十手，这局就结束了！黑方现在是‘无根之木’，怎么防都防不住，周老爷子随便走两步‘车’，就能把‘老将’将死！”
周围人纷纷附和，连之前对江南棋师还存着一丝期待的人，此刻也彻底倒向了周老爷子。
在所有人看来，这场棋赛的胜负早已注定，剩下的不过是走个过场罢了。