沈狱那句“盐引新规”刚出口，正厅里的空气瞬间像被冻住了一般。
卢承业端着茶盏的手猛地一顿，滚烫的茶水溅出来，烫得他指尖发红，却浑然不觉.
卢亮脸色瞬间变得惨白，张了张嘴想说什么，却被卢承业用眼神狠狠制止。
连一旁只顾着吃点心的王二牛，都察觉到了不对劲，嘴里的杏仁酥嚼到一半停了下来，茫然地看着眼前四人，手里还攥着半块没吃完的桂花糕。
只有沈狱依旧气定神闲，他慢悠悠地端起茶盏，又喝了一口碧螺春，茶水的醇厚在舌尖散开，衬得他的语气愈发平淡：
“怎么了？卢东家这是不方便说？还是…………不知道？”
“不…………不是不方便！”
卢承业连忙放下茶盏，用袖子擦了擦额头的汗，脸上努力挤出笑容，只是那笑容比哭还难看，
“沈大人说笑了，工部的新规，我们这些做盐商的哪敢不知道？只是…………只是怕妄议朝政，惹大人不快。既然大人问了，小的就掏心窝子跟您说两句，句句都是实话！”
他顿了顿，偷偷瞥了一眼沈狱的神色，见对方没什么反应，才继续说道：
“这几年，工部收的盐税是一年比一年高，十年前，咱们两淮盐商的盐税是‘引税三两’，后来涨到五两，去年更是涨到了八两！您说说，盐价就那么些，盐税涨了这么多，咱们的利润可不就薄了？”
沈狱挑了挑眉，手指在茶盏边缘轻轻敲着：
“盐税是户部定的，工部只管盐引发放，这事我可管不了，不过你说买盐引花的银子越来越多，这话倒是新鲜，盐引的价格不是一直都是‘四两一引’吗？怎么会涨到八两、十两？”
这话问得卢承业心里一紧。
他知道沈狱是在试探，可事到如今，也只能硬着头皮往下说：
“沈大人有所不知，这盐引的‘明价’是四两，可‘暗价’却高得吓人！自从工部从户部手里接了两淮盐引的差事，就搞了个‘验引费’----领盐引前要交‘验引费’，每引二两。”
“领了之后要交‘备案费’，每引一两。”
“运盐到码头还要交‘督运费’，每引三两！”
“加起来一算，一引盐引到手，足足要花十两银子！这还不算完，要是赶上盐引紧张的时候，还得给工部的人塞‘加急费’，不然根本领不到引！”
“而且还需要两份盐引才能支出来一份的盐！”
卢明在一旁听得急了，忍不住插嘴：
“可不是嘛沈大人！去年冬天，咱们卢家等着盐引运盐去江南，工部的人说‘盐引不够，得等’，我们塞了五百两银子的‘加急费’，第二天就拿到引了！这哪是领盐引，分明是抢钱！”
“明儿！”
卢承业喝止他，却已经晚了。
该说的不该说的，都已经说了。
他索性破罐子破摔，看着沈狱，语气里带着几分委屈和愤懑：
“沈大人，我们这些盐商看着风光，其实早就被榨干了！盐税涨、盐引费涨，运盐的脚夫钱、盐仓的保管费也涨，可盐价却被官府压着不让涨，有时候运一趟盐，除去各种费用，根本不挣钱，甚至还要亏本！”
沈狱心里冷笑。
不挣钱？
要是真不挣钱，卢家能在淮安盖这么大的宅子，能有那么多古玩珍宝？
这话骗骗外人还行，骗他可不管用。
但他没点破，只是顺着卢承业的话往下问：
“那你刚才说‘支出来的盐不如以前好’，又是怎么回事？”
提到这个，卢承业的脸色更难看了：
“这也是工部搞的鬼！以前两淮的私盐贩子多，私盐场也多，那些私盐场为了抢生意，盐的质量都做得很好，后来工部接管盐引后，说要‘整顿盐市’，把所有私盐贩子和私盐场都收归官府，变成‘官盐场’。”
“可那些官盐场的管事，都是工部派来的亲信，根本不懂制盐，有的盐晒得不够干，有的掺了泥沙，有的甚至用海水直接煮，连杂质都没过滤！可就算是这样的盐，工部也通通按‘精品良盐’的价格卖给我们，我们要是敢说不好，下次就别想领到盐引！”
卢亮也跟着点头：
“是啊沈大人！上个月我们领的盐，里面居然有小石子，运到江南后，买家都不愿意要，最后只能降价处理，亏了足足两千两银子！我们去找工部的人理论，他们却说‘官盐就是这个质量，要就要，不要拉倒’，您说气人不气人！”
沈狱静静地听着，没说话，心里却掀起了惊涛骇浪。
他终于明白“盐引新规”是什么了。
哪里是什么“新规”，分明是工部借着“接管盐引”的名义，巧立名目敛财，还把劣质官盐强行卖给盐商，榨干盐商的利润！
他端起茶盏，又喝了一口，掩去眼底的神色：“这么说，你们之前账册里‘盐引数量不符’‘盐税延迟缴纳’，都是因为这些原因？”
卢承业连忙点头，像是抓住了救命稻草：
“是啊沈大人！那些‘下落不明’的盐引，其实是被工部扣了，要交了‘加急费’才给；盐税延迟缴纳，也是因为我们实在没钱，得等盐卖出去才能凑够！我们真的没贪腐，没造假盐引，都是被工部逼的啊！”
沈狱放下茶盏，站起身：
“我知道了，今日的话，我会记在心里，你们先等着，我会向海大人禀报情况。”
卢家父子闻言，脸上瞬间露出狂喜的神色，卢承业甚至激动得想跪下：
“谢沈大人！谢沈大人！您真是我们卢家的再生父母！只要能洗清冤屈，我们卢家愿意捐出一半家产，赈济淮安百姓！”
“不必了。”
沈狱摆了摆手，
“我只是按规矩查案。记住，今日说的话，不要对外人提起，若是让我知道有半句假话…………”
“不敢！绝对不敢！”
卢承业连忙保证，
“小的句句属实，若是有半句假话，甘受天打雷劈！”
沈狱没再多说，带着王二牛转身往外走。
走到门口时，他回头看了一眼正厅里的卢家父子。
他们脸上满是劫后余生的喜悦，却没注意到他眼底深处的冷光。
工部的贪腐程度，比他想象的还要严重，而这背后，定然少不了小阁老严世蕃的默许甚至指使。
甚至说大多数银子进了他严东楼的府邸！