驿馆的晨光刚爬上窗棂，沈狱就被院外的马蹄声惊醒。
他披衣起身，刚走到门口，就见风尘仆仆的李默牵着一匹汗津津的马站在院里，身上的青布短打沾着尘土，脸上满是疲惫，却难掩归来的急切。
“大人！小人回来了！”
李默见他出来，连忙上前见礼，从怀里掏出一封用火漆封口的信，双手递过去，
“这是卢大人让小人带给您的回信。”
沈狱接过信，指尖摩挲着那枚严府特制的火漆印，心里却没多少期待。
他拆开信，快速扫过里面的内容，果然如他所料。
信上通篇都是客套话，说“已将消息禀明小阁老，静候上示”，既没说小阁老的态度，也没给任何实质性的指示，连一句“是否可查盐引”的暗示都没有，堪称“毫无价值”。
“看来卢忠是真的怕了。”
沈狱将信纸揉成一团，扔进一旁的炭盆里。
火焰瞬间舔舐着纸张，很快就将其烧成灰烬。
卢忠在北镇抚司待了这么多年，早就练就了“见风使舵”的本事，知道“盐引新规”牵扯到工部和小阁老的核心利益，若是贸然表态，万一触了小阁老的逆鳞，自己也得跟着倒霉，所以干脆用一封空泛的回信搪塞过去，把难题又抛回了他手里。
李默站在一旁，见他脸色不好，也不敢多问，只是低着头说：
“沈哥，若是没别的事，俺先歇会儿，这一路快马加鞭，实在是累坏了。”
“别急着歇。”
沈狱摆了摆手，目光落在李默身上。
这小子虽累，却眼神清明，办事也还算稳妥，这趟京城之行虽没带回有用的消息，却也平安往返，倒是个可靠的信使。
他心里忽然有了主意，转身回屋，拿起纸笔，快速写了起来。
李默凑过去一看，只见沈狱以“钦差查案专员沈狱”的名义，给工部尚书严世蕃写了一封加急信。
信里的内容很简单，先是客套地说“两淮盐引查案时，听闻工部近年有‘盐引新规’，因案涉盐引流程，特向尚书大人请教新规具体内容，以便查案时依规行事”，语气恭敬，没有半分急切，仿佛只是例行公事的询问。
可李默跟着沈狱久了，自然能看出信里的“潜台词”。
沈狱是在向小阁老探底：
盐引新规是不是你主导的？
这件事我能不能查？
若是能查，要查到什么程度才算“合适”？
毕竟两淮盐引的发放权是工部从户部手里抢来的，明眼人都知道，这背后是小阁老在推动，所有指令肯定都经过他的点头。
“大人，这封信…………要直接送进严府？”
李默有些紧张，他上次去卢忠私宅已经够紧张了，这次要直接送信给小阁老，更是心里发怵。
“不，送到工部。”
沈狱吹干信上的墨迹，仔细折好，塞进一个密封的竹筒里，递给李默，
“你这次去京城，别找卢忠，直接以钦差的名义送到工部。记住，只说‘钦差有事汇报工部’，别的什么都别说，更别让其他人看到这封信。”
他顿了顿，又从怀里摸出一锭银子和一块腰牌，塞进李默手里：
“这锭银子你拿着，路上买些干粮和水，别委屈自己，还有，这次去京城，多留个心眼，京城里面的信息，各部的反应，回来一五一十地告诉我。”
李默握紧手里的竹筒、银子和腰牌，重重点头：
“沈哥放心！俺一定办妥，绝不让您失望！”
他知道这封信的重要性，也明白沈狱是真的信任他，心里顿时涌起一股干劲，连疲惫都消散了不少。
沈狱拍了拍他的肩膀：
“路上小心，快去快回，若是遇到危险，别硬扛，先保住自己的命，信可以再送，但人不能出事。”
“小人记住了！”
李默躬身行礼，转身快步走出驿馆，牵过马，翻身上去，一抖缰绳，马蹄声哒哒作响，很快就消失在驿馆外的街道尽头。
沈狱站在门口，看着李默远去的背影，心里五味杂陈。
他现在就像走在钢丝上，一边是海正要求的“查清真相”，一边是小阁老暗藏的“利益底线”，而盐引新规就是那根最细的钢丝，稍微踩错一步，就可能粉身碎骨。
他不敢擅自做主查下去。
若是查到最后，发现盐引新规是小阁老为了敛财故意设的局，他到底是如实禀报海正，还是帮着严府隐瞒？
如实禀报，他会被严党报复。
帮着隐瞒，又对不起海正的信任，更可能让自己陷入更深的泥潭。
他也不敢把这件事告诉海正。
海正刚正不阿，若是知道工部在盐引上动手脚，定会一查到底，到时候必然会和严府正面冲突。
以海正的性格，绝不会妥协，可严府势力滔天，最后吃亏的肯定是海正，连带着他也会被波及。
所以，他只能用这种“隐晦询问”的方式，向小阁老探路。
他要知道，小阁老到底能不能容忍他查盐引新规，要查到什么程度才算“适可而止”。
若是小阁老回信说“可查，依规即可”，那他就顺着线索查下去，查到盐商们“合规”的程度便停手。
若是小阁老说“无需查，盐引无异常”，那他就只能把匿名信和未来盐引的事压下来，另找其他查案方向。
“希望小阁老能给个明确的话。”
沈狱叹了口气，转身回屋。
他知道，李默这趟京城之行，不仅关系到盐引迷局的破解，更关系到他在两淮查案的“生存空间”。
若是小阁老肯松口，他就能继续查下去。
若是小阁老封死了路，他就只能在严府和海正之间，寻找一条更危险的平衡之路。
驿馆外的阳光越来越亮，照在青石板路上，反射出刺眼的光。
沈狱坐在案前，拿起那半张盐引，又一次凑到阳光下仔细看。
阳光极其刺眼，刺得沈狱睁不开眼。
盐引上的“嘉靖二十五年”字样，在阳光下格外清晰，仿佛预示着，这场围绕盐引的博弈，才刚刚开始。