驿馆的夜总是格外静，只有窗外老槐树的叶子被夜风拂得沙沙响，伴着烛火跳动的“噼啪”声，落在沈狱紧绷的侧脸上。
他捏着那封匿名信，指腹反复摩挲着信纸边缘。
信上的字迹歪歪扭扭，墨色深浅不一，看得出来写信时手在发抖，可字里行间的慌乱与急切，却透过纸面扑面而来。
“盐商未贪腐，未造假引，祸起工部盐引新规…………”
沈狱轻声念着信里的核心句子，眉头拧成了疙瘩。
他将信纸摊在案上，借着烛火仔细打量。
信里没提具体是哪家盐商，没说新规的内容，甚至连写信人的身份都藏得严严实实，只敢含糊地说“某盐商下人，不忍见主家蒙冤”。
“倒是个矛盾的角色。”
沈狱冷笑一声，指尖轻轻敲击着案面。
说这人胆大，他敢冒着被江彬的人抓去剥皮的风险，把信送到钦差驿馆，还敢直接点出“工部新规”，这可不是普通下人能有的勇气。
说他胆小，他又把关键信息藏得一干二净，连“新规”到底改了什么、盐商们到底受了什么委屈都不敢明说，活像只惊弓之鸟，怕稍微多说一个字就引火烧身。
“是被逼到绝路了啊。”
沈狱叹了口气。这些天他看在眼里，京里的消息传到两淮后，盐商们就像被抽了主心骨，卢家闭门不出，郑家连夜烧礼单，韦家甚至开始偷偷转移家产，显然是怕被当成“替罪羊”抓起来。
现在有人匿名送信，怕是有人想破罐子破摔，盼着他能查出点什么，好给盐商们留条活路。
可这“盐引新规”，到底是什么？
沈狱的思绪又绕回了关键处。
之前为了查盐引造假，他特意去过工部在淮安设立的盐引售卖点。
那是间坐落在南码头的小院子，门口挂着“工部盐引督运处”的木牌，里面只有三个小吏轮流值守。
当时他问起“最近有没有新的盐引政策”，值守的小吏愣了半天，挠着头说“大人，哪有什么新规？咱们这儿发盐引，一直都是按老规矩来，凭盐商的缴税凭证领引，领了引再去盐仓提盐，十年都没变过”。
他当时以为是小吏被盐商买通了，故意隐瞒，又找了个借口单独留下负责登记的老吏，塞了半贯碎银追问。
可那老吏连连摆手，说“大人真没骗您，要是有新规，上面肯定会发公文，咱们这些小吏哪敢瞒着？再说了，发盐引的流程都记在册子上，您要是不信，我给您看登记册”。
沈狱真的翻了登记册，上面的记录整整齐齐，从嘉靖元年到现在，每一笔盐引的发放日期、数量、领引人都写得清清楚楚，确实没看出半点“新规”的痕迹。
后来他又去了淮安府衙，找负责盐税征管的户房书吏打听。
那书吏是个老油条，一开始还想打太极，被他用“延误查案”的罪名吓住了，才老实说“沈大人，盐引的事归工部管，咱们府衙只负责收盐税。
这几年盐税是涨了不少，可那是上面说的‘填补漕运亏空’，跟盐引本身没关系，没听说什么‘新规’啊”。
“没听说…………”
沈狱揉了揉眉心，心里的疑惑更重了。
若是真有新规，工部和府衙的人怎么会都不知道？
难道这“新规”是秘密推行的，只瞒着基层官吏？
可盐引涉及盐商、官吏、脚夫、盐仓看守等上百人，这么大的动静，怎么可能瞒得住？
江彬就算能买通工部的高层，也不可能把所有知情人的嘴都堵住。
他忽然想起一种可能。
会不会是“新规”推行得太久，大家都习以为常了，反而不觉得是“新规”？
比如工部悄悄改了盐引的发放频率，或是调整了盐引上的印鉴样式，一开始或许有人注意到，但时间长了，就成了“老规矩”。
可这个念头刚冒出来，就被他自己推翻了。
盐引是两淮盐市的命脉，印鉴、样式、发放流程都是定死的，别说改印鉴，就是改个数字，都得层层上报，怎么可能悄无声息地变成“习以为常”？
“难道只有领头的几家盐商知道？”
沈狱又琢磨起另一种可能。
比如严家或高家私下给卢家、郑家这些大盐商递了话，让他们按“新规”办事，却不许他们声张，基层官吏和小盐商自然不知道。
可他转念一想，又觉得不对。
大盐商运盐，得靠小盐商分销，还得靠脚夫运输、盐仓看守清点，一旦中间某个环节出了岔子，“新规”的事不就露馅了？
盐商们再齐心，也不可能让所有人都守口如瓶。
“这么看来，倒真像是他们都没起疑。”
沈狱喃喃自语，指尖在案上轻轻敲着。
他忽然意识到，或许问题不在“谁知道新规”，而在“新规本身就是假的”。
匿名信里说的“新规”，根本就是盐商们为了脱罪编造的借口？
可他又想起盐商们的账册。
卢家有两百引盐引“下落不明”，韦家的盐税有三笔“延迟缴纳”，账册上都写着“待工部核引后补登”，这显然不是编造的借口，而是真的在等某个“流程”。
就在这时，他又想起那半张残缺的盐引。
盐引是标准的工部样式，长约一尺，宽约五寸，正面印着“两淮盐引”四个大字，下面是盐引编号、年份、可运盐量，背面盖着工部的朱红大印，印纹是繁复的“二龙戏珠”图案。
虽然已经残破，但依旧清晰可辨。
这绝不是伪造的，因为仿造的印鉴，根本做不出这么精细的纹路。
更关键的是盐引上的年份。
“嘉靖二十五年”。
现在是嘉靖十五年，这张盐引的年份，足足比现在晚了十年！
“十年后的盐引…………怎么会出现在现在？”
如果匿名信里的“盐引新规”是真的，那这张“未来盐引”，会不会就是新规的一部分？
比如工部偷偷修改了盐引的年份标注，把“嘉靖十五年”写成“嘉靖二十五年”，好让盐商们“提前囤引”？
可这根本说不通。
盐引的年份关乎盐税缴纳的时间，若是标注错误，户部对账时一眼就能发现，到时候不仅工部要被追责，连户部都得跟着受牵连，没人敢冒这个险。
“难道盐引本身就没有假的？”
一个更大胆的念头突然闯进沈狱的脑海。
市面上流通的所有盐引，包括那些看似“异常”的，全都是工部正规发放的。
可这个念头刚冒出来，就和“未来盐引”的问题撞在了一起：
若是盐引全是正规的，这张十年后的盐引，又该怎么解释？是工部提前印制了未来的盐引，还是有人用某种手段，修改了盐引的年份？
他忽然想起之前在工部盐引售卖点看到的登记册。
登记册上的盐引年份，全都是“嘉靖十五年”，没有任何异常。
那李守成手里的这张“未来盐引”，是从哪里来的？
是他自己偷偷藏的，还是有人故意放在他手里，想引自己去查“未来盐引”，从而忽略真正的线索？
“不对，李守成没必要骗我。”
沈狱摇了摇头。
那问题到底出在哪里？是工部出了内鬼，偷偷印制了未来的盐引？
还是有人借着“盐引新规”的名义，伪造了工部的手续，私自印制盐引？
沈狱越想越乱，脑子里像塞进了一团乱麻，理不出头绪。