崔家灭门的消息像块巨石砸进两淮盐商的圈子。
不过三日，郑、沈、王、卢、韦、裴、李七家盐商的当家人，就以“商议盐市安稳”为由，聚在了沈家位于淮安城外的别苑里。
别苑建在湖心，四面环水，只有一座石桥相通，看似隐秘，实则每个人心里都清楚。
这不过是想借“隔绝外人”的由头，藏好自己的心思。
正厅里燃着昂贵的龙涎香，却压不住空气里的焦躁。
七张梨花木椅围成一圈，坐着的都是两淮盐商里排得上号的人物，可没人有心思品桌上的雨前龙井，手里的茶碗端了半天，茶水凉透了都没动一口。
最先开口的是郑家当家人郑成功，他手指无意识地摩挲着茶碗边缘的描金纹，声音压得很低：
“崔家的事，各位都知道了，如今海正那钦差在淮安查得紧，崔家刚倒，咱们要是再没个章程，下一个出事的，指不定是谁，依我看，咱们不如联合起来，给官府递个折子，就说盐市动荡，请求暂缓查案，先稳定民心，只要官府松了口，咱们才有周转的余地。”
这话刚落，韦家当家人韦修就摇了摇头，语气里带着几分不屑：
“郑兄这话，说得倒是轻巧，联合施压？官府要是听咱们的，崔家也不会落到这个下场，再说了，海正是京城来的钦差，背后站着的是圣上，咱们这点能耐，在他眼里算什么？真要逼急了他，怕是咱们七家都要跟着倒霉。”
“那依韦兄的意思，咱们就坐着等死？”
卢家当家人卢承业放下茶碗，语气急切，
“咱们每年交的税，比十年前多了整整两倍！可到了朝堂上，咱们是什么？是任人拿捏的鱼肉！他们说查盐引，就查盐引，说抓盐商，就抓盐商，崔家死了七十七口，连个说理的地方都没有！”
这话像根针，扎进了每个人的心里。
郑成功垂着头，看着自己藏在袖管里的丝绸袖口。
那是苏州最好的云锦，可他只能在私下里穿，出门必须换上粗布长衫。
按大晏的律例，商人不得穿丝绸、不得乘马车、不得入仕，他们就算赚得盆满钵满，在士农工商的等级里，也永远是最底层。
“沈兄，慎言。”
韦修连忙压低声音，眼神里满是忌惮，
“朝堂上的那些人，是咱们能议论的吗？高阁老、严首辅、江大人…………哪一个不是手眼通天？咱们要是被人听见这话，怕是比崔家死得还惨。”
这话像颗炸雷，让厅里瞬间安静下来。
每个人的脸色都变了变。
“怕什么？”
王家当家人王显宗忽然笑了笑，手指敲了敲桌面，
“我姐夫在户部当差，前几日还给我递了信，说圣上对两淮的事，主要是怕盐税亏空，只要咱们后续把该交的银子补上，再让我姐夫在圣上面前说几句好话，未必不能大事化小，依我看，没必要跟着你们折腾，安安稳稳等着就好。”
他这话一出，裴家当家人裴文清也跟着点头：
“王兄说得在理，我表舅是礼部的主事，昨日也传话来，让我少掺和这些事，说海正查案虽严，却也不会无故牵连无辜，咱们只要守好自己的摊子，别主动惹事，等风头过了，自然就没事了。”
“无辜？”
沈家当家人沈敬之冷笑一声，目光扫过众人，
“如今说自己无辜，骗得了别人，骗得了海正吗？我看你们是仗着朝中有人，觉得能保住自己，所以不愿意出力！可你们想过没有，要是海正查到东西，工部发话，你们的靠山，还会保你们吗？”
李家现在管事的是李万山的侄子，他一直没说话，此刻才缓缓开口，声音带着几分疲惫：
“沈兄说得对，可联合施压风险太大，坐以待毙又太被动，依我看，不如咱们先探探海正的口风，听说这位钦差刚正不阿，可再刚正的人，也未必不食人间烟火，咱们凑些银子，再备些稀有的玩意儿，摆一桌宴席，请他过来坐坐，看看他的态度，要是他愿意收，咱们就有活路，要是他不愿意，再想别的办法，也不迟。”
这话像是点醒了众人。
郑成功眼睛一亮：
“李兄这个主意好！宴席上咱们别提查案的事，只说盐商们感念钦差为两淮操劳，想略尽地主之谊，要是他肯来，说明还有缓和的余地，要是他不来，咱们再做打算。”
“可银子和礼物，谁来出？出多少？”
韦修立刻追问，
“各家的家底不一样，总不能让我一家多拿吧？”
“这有什么难的？”
卢承业立刻接话，
“按咱们各家每年盐引的份额来摊，谁赚得多，谁就多拿些，公平合理。”
这话又引来了一阵争论。
王显宗觉得自己没必要出太多，毕竟有户部的姐夫撑腰。
裴文清也觉得自家牵扯不深，不该多摊。
沈敬之和郑万山则坚持要按份额来，免得有人占便宜。
就这么吵了一下午，从日头正中到夕阳西下，湖心别苑里的龙涎香燃了一炉又一炉，终于才敲定了宴席的时间和各家要出的财物。
可没人注意到，每个人在点头应下时，眼底都藏着自己的算计。
有人想着借宴席摸清海正的底细，好让靠山提前做准备。
有人想着要是海正不收礼，就赶紧把责任推给别人。
还有人想着在宴席上挑拨离间，让别家先被海正盯上，好给自己争取时间。
散场时，夕阳把石桥的影子拉得很长，七家当家人各自登上自家的画舫，没再多说一句话。
画舫驶离湖心别苑，朝着不同的方向而去，水面上留下的涟漪，很快就被夜色抚平，就像他们这场看似达成一致的商议，实则早已被各自的私心，拆解得支离破碎。
沈敬之站在画舫的甲板上，望着远处的淮安城，嘴角勾起一抹冷笑。
他心里清楚，这场宴席，不过是一场自欺欺人的闹剧。
海正若是真的刚正不阿，绝不会赴宴。
若是他肯来，也未必是为了银子，说不定是想借着宴席，把他们这些盐商的底细，摸得更清楚。
可即便如此，他也只能跟着走这一步。
在崔家灭门的阴影下，他们这些盐商，早已没有了退路。