沈狱揉着发紧的眉心起身，刚想去找海正商议，就见几个头发花白的算账先生颤巍巍地捧着账册围了上来，领头的老先生手里还攥着张写满数字的纸，脸色又急又喜。
“沈…………沈百户，您快看看这个！”
老先生把纸递过来，手指在数字上哆嗦着，
“我们把李家盐铺这五年的收支算了三遍，越算越不对----这账，有大问题！”
沈狱愣了愣，接过纸一看，上面密密麻麻列着盐铺的“预期收益”与“实际入账”：
按淮安盐价、销量算，李家盐铺每年至少该有五千两净利润，可账面上却只有一千五百两出头，连预期的三分之一都不到。
更扎眼的是“盐引支出”那栏----每年购买盐引的银子竟占了成本的七成。
“老丈，您再说清楚点。”
沈狱拉过张凳子让老先生坐下，自己也蹲在旁边，指着“盐引支出”问，
“这盐引的钱，怎么会这么高？”
老先生喝了口茶，缓过劲来，才慢慢道：
“沈百户有所不知，两淮盐引的定价是官府定死的，每引盐缴多少银、能兑多少盐，都有规矩，李家盐铺每年领的盐引数，我们查了官府的备案，跟账上写的一致，可这‘购买盐引’的支出，却比备案价高了近两倍！”
他顿了顿，加重语气：
“打个比方，官府定一引盐缴五两银，李家账上却写缴十二两，这多出来的七两，哪去了？我们翻遍了所有收支记录，没见这笔钱的去向，既没入李家私库，也没缴给官府，就像…………就像凭空消失了一样！”
沈狱的眼神瞬间亮了。
这不是消失，是被人做了手脚！
他抓起账册翻到“盐引支出”那页，果然，每笔支出都只写了“购盐引若干，纹银若干”，却没附官府的缴银回执，连盐引的编号都只记了个模糊的范围，没有具体数字。
“还有收益。”
另一个算账先生补充道，
“我们查了李家盐铺的销售记录，每天卖多少盐、多少钱一斤，都记得清楚，可最后入账的银子，却比实际销量算出来的少了三成，账面上写着‘损耗’‘赊账’，可损耗哪会这么大？赊账的名单我们也看了，要么是查无此人，要么是早结清了，根本对不上！”
沈狱捏着账册的手指渐渐收紧。
账面上看不出来的问题，恰恰是最大的问题。
盐引支出虚高，实际收益缩水，这一进一出，每年至少有五千两银子不明不白地流走。
这笔钱，绝不是盐铺掌柜贪污的那点小数目，而是更大的窟窿。
极有可能是用来买伪盐引的成本，或是给江彬、官府官员的贿赂！
“老丈，你们能确定这账算得没错？”
沈狱追问，语气里带着抑制不住的急切。
这可是他们查案以来，第一次从账面上找到实打实的破绽，比等掌柜招供、找旧人靠谱多了。
老先生拍着胸脯保证：
“我们几个加起来快三百岁了，算过的账比吃过的米还多，绝不会错！这李家的账，表面上看规规矩矩，实则处处是窟窿，就是把‘亏空’做得像‘正常支出’，不细算根本看不出来！”
沈狱立刻起身，对旁边的锦衣卫道：
“把所有算账先生都集中起来，再给他们三天时间，重点查‘盐引支出’的明细，每一笔支出对应的盐引编号、缴银日期、经手人，都要查清楚！另外，对比其他盐商的账册，看看李家的盐引支出是不是真的比别人高！”
“是！”
锦衣卫立刻去安排，西院的算盘声很快又响了起来，比之前更急促，却透着股找到方向的劲头。
沈狱拿着那张算账单子，快步往海正的书房走。
这个发现太关键了！
盐引支出虚高，说明李家极有可能用“买正规盐引”的名义，把钱拿去做了见不得人的事，比如购买伪盐引，或是贿赂官员。
而收益缩水，很可能是把卖伪盐的银子单独藏了起来，不记入账册，形成“账外账”。
“海大人！有发现了！”
沈狱推开书房门，把账单和账册递过去，语速飞快地把算账先生的发现说了一遍，
“这虚高的盐引支出，就是伪盐引的突破口！他们用正规盐引的钱掩人耳目，实则在做伪盐的生意，还把贿赂的钱也混在里面，所以账面上才看不出来！”
海正看着账单，眼神也沉了下来，手指在“盐引支出”上轻轻敲击：
“你说得对。这李家是把账做得天衣无缝，可惜遇上了这群老账房。商人逐利，哪有放着利润不赚的道理？这虚高的支出，就是他们的命门。”
他抬头看向沈狱，语气带着几分肯定：
“接下来，让算账先生重点查经手盐引的人，还有每年‘购盐引’的银子是交给了谁。只要找到这个经手人，就能顺着摸到伪盐引的源头。”
沈狱心里一振。
海正说得没错！
盐引的发放、缴银，都要经过盐运司和锦衣卫的审核，李家能把盐引支出做得这么虚高，背后肯定有人包庇，这个人，很可能就是两淮的盐运使！
“属下这就去安排！”
沈狱转身就要走，又被海正叫住：“让李默继续查，你先暂时协助算账先生，现在账目的线索更重要，别分散精力。”
“是！”
沈狱应着，脚步轻快了许多。
之前的迷茫和焦躁一扫而空，这账目的破绽，就像在浓雾里找到了一盏灯。
回到西院时，老账房们正围着账册争论，有的说“这笔支出的日期不对”，有的说“这个经手人，在其他盐商的账上也出现过”。
沈狱看着他们认真的模样，心里忽然生出几分庆幸。
还好当初强行征调了这些老账房，不然这么隐蔽的破绽，怕是永远都发现不了。
他走到老账房身边，放缓语气道：“
老丈们辛苦了，若是查到什么关键线索，朝廷必有重赏。”
老先生们连忙摆手，眼里却闪着光。
他们一辈子跟账目打交道，可以说是给各自的东家打了一辈子工，早就是可以是一家人了，此刻既然可以揪出同行的把柄，有何乐而不为呢
驿馆的算盘声又响了起来，这一次，不再是漫无目的的核对，而是带着明确的方向，一点点撬开李家账目的伪装。