接下来的六天，运河水面出奇地平静。
官船顺流而下，两岸的秋景从沧州的芦苇荡渐渐变成德州的白杨林，偶有商船擦肩而过，船工们隔着水面吆喝几句，一派太平景象。
可沈狱的心却像被河底的暗流牵着，一日比一日提得紧.
越是平静，越说明临清的“暗礁”藏得越深。
王二牛每日里检查船板、添补干粮，闲下来就逗“警戒”玩，小狗已长到半尺长，毛茸茸的像团黑球，只是警惕性愈发高，稍有异动就竖起耳朵狂吠。
李默则捧着从官驿借来的《漕运志》翻得仔细，把临清钞关的关卡流程、官吏姓名都抄在小本子上，密密麻麻记了好几页。
“沈哥，你说卢忠是不是唬咱们？都六天了，连个可疑的影子都没见着。”
王二牛给船帆上油时，忍不住嘟囔道，
“那临清说不定就是个普通码头，哪来那么多弯弯绕绕？”
沈狱正用布擦拭绣春刀，刀刃在阳光下泛着冷光：
“越安静越要当心，盐商和水匪不一样，他们藏在暗处，不会像水匪那样明火执仗，可算计起来，比刀子还狠。”
他瞥了眼李默的小本子，
“临清是南北漕运的咽喉，钞关一年的税银能抵半个省的赋税，盐商想在这儿做手脚，有的是法子。”
李默放下本子，指着其中一页道：
“沈哥你看，临清钞关的主事姓刘，据说跟江彬走得近，咱们要办通关手续，少不了跟他打交道，卢忠说‘暗礁’在临清，会不会就是指这个人？”
“有可能。”
沈狱点头，将刀收回鞘中，
“但不止于此。钞关的小吏、码头的脚夫、甚至客栈的掌柜，都可能是盐商的眼线，咱们要停船一日办手续，这一天足够他们动手脚了，或许是拖延时间，或许是在文书上做文章，甚至可能…………”
他没说下去，但三人都明白那未出口的话是什么。
海正这几日除了翻看卷宗，便常站在船头望着南方，眉头始终没舒展过。
他虽没多问，却在沈狱汇报临清情况时，特意叮嘱：
“办手续时不必迁就，按朝廷规矩来，若有人故意刁难，不必给面子，直接亮明身份，咱们是奉旨查案，不是来受地方小吏拿捏的。”
“属下明白。”
沈狱应道，心里却清楚，在这片盘根错节的地界，“朝廷规矩”有时比纸还薄。
第七日清晨，远处的水面上终于出现了临清的轮廓，码头连绵数里，漕船、商船挤得密密麻麻，岸边的粮仓、货栈鳞次栉比，连空气里都飘着粮食和海盐的混合气味。
官船刚靠近码头，就有穿着青色吏服的人驾着小船迎上来，为首的是个留着山羊胡的小吏，脸上堆着谄媚的笑：
“可是海大人的官船？小人是钞关的吏目，特来引路。”
沈狱站在船头，目光扫过那小吏身后的几个汉子，他们腰间虽没佩刀，却个个站姿挺拔，手掌上有常年握器械的厚茧，绝非凡人。
“不必了。”
他冷声开口，“我们自有通关文牒，按规矩办即可。”
小吏脸上的笑僵了一下，随即又堆起来：
“大人说笑了，临清码头人多眼杂，有小人引路更方便些，刘主事特意吩咐了，要好好招待大人…………”
“不必劳烦刘主事。”
海正的声音从舱内传来，带着不容置疑的威严，
“按章程办手续，耽误了行程，你担待得起吗？”
小吏脸色一白，不敢再多言，讪讪地让开了路。
沈狱先跳上岸试探着踩了踩跳板，确认稳固后才扶海正下船。
码头的青石板被往来行人磨得发亮，空气中混杂着鱼腥味、粮食香和淡淡的海盐味，耳边是脚夫的号子、商贩的吆喝，一派喧嚣热闹。
可沈狱的目光扫过人群，总觉得那些看似寻常的面孔里，藏着不少窥探的眼睛。
去往官府的路上，李默捧着通关文牒走在最前，王二牛护着海正左右，沈狱则殿后，指尖始终没离开腰间的绣春刀。
临清的街市比天津卫更繁华，绸缎庄、酒肆、盐行鳞次栉比，尤其是挂着“两淮盐”招牌的铺子，几乎每隔几步就有一家，门庭若市，显然盐商在这里势力盘根错节。
“前面就是钞关衙门了。”
李默指着不远处的青砖大院，门口立着两尊石狮子，旗杆上飘着“漕运司”的旗号。
守在门口的衙役见他们过来，眼神在海正的官袍和沈狱的飞鱼服上转了圈，没敢拦，只是连忙跑进去通报。
出乎意料的是，办手续时异常顺利。
负责钞关事务的刘主事虽没亲自出面，派来的主簿却态度恭敬，核对文牒、登记行程、加盖官印，每一步都按章程来，连多余的盘问都没有。
李默捧着盖好章的文书出来时，还忍不住嘀咕：
“沈哥，这刘主事看着也不像难缠的人啊，卢忠是不是多虑了？”
沈狱接过文书仔细翻看，官印清晰，字迹工整，挑不出半点错处，可心里的不安却更重了：
“越是顺利，越要当心，按章程，核对文牒、查验随行人员至少要两个时辰，他们这才半个时辰就办完了，太快了。”
海正站在衙门外的石阶上，望着临清城的方向，沉声道：
“事出反常必有妖，他们要么是想尽快打发咱们走，要么是在暗处等着咱们。”
他看了看天色，日头西斜，
“手续虽办完了，但此时开船，到入夜也走不了多远，夜里行船风险太大，传令下去，在码头官驿歇一晚，明日一早再出发。”
“是。”
沈狱应声安排。
官驿就在码头附近，是座两进的小院，院里栽着几棵老槐树，落叶铺满了青砖地。
沈狱让王二牛守在院门口，自己则带着李默里里外外检查了一遍。
门窗完好，屋顶没有破洞，水井里的水清澈无异味，连厨房的柴米油盐都新鲜得很，看不出任何异样。
“警戒”在院子里转了一圈，对着西厢房的墙角低吠了两声，那里堆着几捆干柴，看着没什么特别。
李默踢了踢柴捆，硬邦邦的，便笑道：
“这小狗怕是吓着了，哪都觉得有问题。”
沈狱则是蹲下身子，用刀挑起干柴，却也没有发现什么异常，就开口道：
“小心为妙。”
海正正在灯下看卷宗，听了沈狱的汇报，只是点了点头，指着卷宗上的名字道：
“临清盐行的掌柜姓江，是两淮杨家的远房亲戚，白日里手续办得顺利，说不定是这人打了招呼，想稳住咱们。”
他顿了顿，眼神锐利起来，
“夜里若真有人来，不必留活口，抓个现行即可，咱们是奉旨查案，在官驿遇袭，正好能借题发挥，查查这临清的水到底有多深。”
沈狱躬身应是，退出房间时，见月光已爬上墙头，将槐树的影子拉得老长，像张无形的网。
他靠在院门口的老槐树下，握着绣春刀的手微微收紧。
王二牛抱着短刀坐在门槛上，打了个哈欠：“沈哥，你说他们今晚真会来？”
沈狱望着远处码头的灯火，那里影影绰绰有人影晃动，像是在监视官驿。
“应该不会。”
他轻声道，
“没人敢在驿站动手。”