紧接着，李默也顺着绳索滑了过来，落地时稳稳站定，抬手从腰间摸出两把手弩，一左一右对准人群，弩箭上的寒光让空气都凝了几分。
他虽没穿飞鱼服，可那利落的身手和冷厉的眼神，明摆着是锦衣卫的人。
沈狱没看那些水匪，目光扫过全场，最后落在络腮胡身上，声音不高却带着威压：
“本来不想管这破事，奈何我家大人看不惯。”
他掂了掂手里的绣春刀，
“这事，能不能按规矩来？”
李默接口道：
“我家大人不想动手，按你们平时的规矩，该交多少交多少，别趁火打劫，交完各自散去，皆大欢喜。”
络腮胡身边的瘦猴小弟赶紧凑到他耳边，声音发颤：
“老大，是鹰爪子！锦衣卫动不得啊！真闹大了，咱们这窝子都得被端了！”
络腮胡额头冒汗，握着鬼头刀的手松了又紧，最后狠狠啐了口唾沫，对着沈狱拱了拱手：
“这位官爷说的是，是小的不懂事，就按规矩来，按规矩来！”
沈狱又看向大船汉子，汉子连忙点头：
“多谢官爷解围！规矩我们懂，这就交！”
说着从怀里掏出几张银票，递给络腮胡身边的小弟。
络腮胡数了数银票，脸色稍缓，对着沈狱又拱了拱手：
“多谢官爷高抬贵手！以后这片有水路的事，官爷尽管吩咐，小的们绝不含糊！”
这江湖客套话说得响亮，谁都知道是场面话，真要找他们办事，没好处可不行。
沈狱没接话，挥了挥手：
“散了吧。”
络腮胡如蒙大赦，赶紧带着手下顺着绳索滑回浆板，转眼就钻进芦苇荡没了踪影。
大船汉子快步上前，对着沈玉和李默拱手道谢：
“在下沈记商行管事，多谢二位官爷出手，大恩不言谢！”
沈狱摆了摆手：
“不必多礼，我们只是恰逢其会。”
说罢带着李默踩着绳索返回官船。
刚落船，王二牛就凑上来，一脸兴奋：
“沈哥你们刚才太威风了！那水匪见了飞鱼服，腿都软了！”
海正站在船头，看着远去的盐船，眉头却没松开：
“运河之上竟有水匪如此猖獗！”
海正站在船头，青布官袍被河风灌得鼓鼓的，脸色比刚才水匪闹事时还要难看。
他望着芦苇荡消失的方向，拳头在袖中攥得发白：
“岂有此理！光天化日之下，水匪竟在官船眼皮子底下劫掠商船，这绝非第一次！”
他猛地转身看向沈狱，语气里带着压抑的怒火，
“他们如此猖獗，定是料定官府不管，这背后的规矩，你且跟我说清楚！”
沈狱躬身道：
“大人明鉴！这些水匪盘踞运河多年，早摸清了官府的脾性，寻常商船为求安稳，多半会按他们的规矩交‘过路费’，一来二去便成了潜移默化的章程，方才属下若强行驱走水匪，不按规矩来，这沈记商行日后再走此路，怕是要遭更狠的报复----水匪虽怕锦衣卫，却有的是法子刁难商户。”
他顿了顿，声音沉了几分，
“属下能救他们这一次，却护不了他们次次，若没今日大人在此，他们要么破财消灾，要么就得拼个你死我活，最后损失只会更大。”
海正听完，沉默着踱步到船舷边，望着浑浊的河水。
船板被他踩得“咯吱”响，可见心里的火气仍未消。
半晌，他才摆了摆手：
“我并非迂腐之人，这世道的难处，我懂，只是没想到水匪竟嚣张至此，连官船都不放在眼里，回头到了临清，必须报关围剿，绝不能让他们再祸害商旅！”
“大人，怕是没那么容易。”
沈狱跟上前，目光扫过两岸连绵的芦苇荡，
“这些水匪比狐狸还精，熟悉水路的每一处岔口、暗滩，官府一来，他们便四散躲进芦苇荡、河汊里，踪迹难寻，真要清剿，少则半年，多则一年，且不说能不能抓到人，单是粮草、兵饷的消耗就是一笔巨款。”
他望着远处的水鸟掠过水面，语气里带着无奈：
“上报朝廷？这种‘小事’多半石沉大海，户部要拨粮饷，兵部要调人手，层层推诿下来，最后还是不了了之，久而久之，商户交钱买平安，水匪收钱不赶尽杀绝，官府睁一只眼闭一只眼，反倒成了最‘省事’的规矩。”
海正的脸色更沉了，指尖在船舷上划出浅浅的印痕：
“如此说来，便任由他们横行？今日是商甲，明日或许就是粮船、官船！一处如此，全国不知有多少处这般藏污纳垢之地！”
他深吸一口气，眼神却愈发坚定，
“纵然难办，这折子我也得上，哪怕只能惊动一二，让上面查查这运河沿线的吏治，也算没白撞见这桩事。”
沈狱躬身应道：
“大人心系百姓，属下佩服，只是临清在即，卢忠的预警还没着落，眼下还是先顾着盐案要紧，清剿水匪之事，可先记下，等查完案再从长计议。”
他知道海正的性子，看似古板，实则心里装着章法，不会因气愤乱了分寸。
海正点了点头，却没再说话，只是望着河面出神。
河风卷着水汽扑面而来，带着一股潮湿的腥气，像极了这世道的浑浊。
王二牛在一旁大气不敢出，李默抱着“警戒”站在舱门口，小狗似乎也感受到了气氛的凝重，乖乖地趴在他怀里，连尾巴都不摇了。
官船继续向南行驶，水面上的波纹层层叠叠，一张无形的大网笼罩着运河，而他们这趟查案的船，正一步步驶向网的深处。
沈狱望着海正凝重的背影，心里清楚，这水匪之事不过是冰山一角。
连运河上的“规矩”都如此根深蒂固，那两淮盐案背后的利益纠缠，怕是比这南运河的水还要深，还要浑。
而临清的“暗礁”，或许就藏在这些看不见的规矩里，正等着他们触礁翻船。
船行渐远，沧州的影子渐渐消失在身后，前方的水面愈发宽阔，也愈发暗流汹涌。
海正攥着船舷的手缓缓松开，指节因用力而泛白，他知道，这趟查案之路，不仅要斗明火执仗的恶徒，更要破这些藏在暗处的“规矩”，而这，或许比对付水匪更难。