沈狱靠在船舷上，望着水面被船桨劈开的浪痕，忽然转头问李默：
“咱们还有多久能到临清？”
李默正给“警戒”梳毛，闻言低头算了算，手指在膝盖上点着数：
“从天津卫到临清，水路大概五百里地，这一段走南运河，沿途要过沧州、德州，河道倒是顺畅，水流也稳。”
他顿了顿，想起之前船工的话，补充道，
“就是刚出天津那几天，可能有水浅的地方容易堵船，过了沧州就好了，船速能提上来。”
“临清是漕运大枢纽，还有钞关，按规矩咱们得在那儿停一天办通关手续，躲不过去。”
李默抬头看向沈狱，眼神里带着警惕，
“这么算下来，快则六天，慢则八天，总能到了。”
沈狱点点头，指尖在船板上轻轻敲击：
“速度倒是不慢。”
他望向南方水天相接的地方，那里隐约能看到远处的帆影，
“得提前做准备了，别真让卢忠说中，栽在临清的‘暗礁’上，把船底给捅破了。”
他特意加重了“暗礁”二字，眼底闪过一丝凝重。
卢忠特意点出临清，绝不会是空穴来风。
“沈哥放心！”
王二牛拍着胸脯保证，手里的绣春刀被他摩挲得发亮，
“到时候俺跟李默轮流盯着，白天看紧船工和码头的人，晚上守夜加倍小心，保证不让闲杂人等靠近！”
他说着又挠了挠头，
“就是这‘暗礁’到底是啥啊？是真的礁石，还是…………”
“是人心。”
沈狱打断他，声音低沉，
“河道里的礁石看得见，可藏在暗处的算计才最要命，临清是大码头，盐商、漕帮、官府的人盘根错节，咱们查盐案的消息说不定早就传到那儿了，等着给咱们下绊子的人，怕是不少。”
李默怀里的“警戒”似乎听懂了“小心”二字，蹭地竖起耳朵，对着水面“汪”了一声。
他摸了摸小狗的脑袋，沉声应道：
“沈哥说得对，咱们得提前盘算，比如停船时先检查好船底有没有被人动过手脚，办手续时尽量别让海大人亲自出面，还有…………”
他指了指干粮袋，
“食物和水得提前备足，到了临清尽量别买码头的东西，谁知道有没有加料。”
“嗯。”
沈狱赞许地点头，
“就这么办，从今天起，每天多查两遍船身，尤其是船底和舵机，发现不对劲立刻说，李默你记性好，把临清钞关的规矩再想想，别到时候办手续出岔子，给人留了刁难的由头。”
“俺记住了！”
李默连忙点头，从怀里掏出个小本子，开始凭着记忆默写南运河的关卡规矩，笔尖在纸上沙沙作响。
王二牛则跑去跟船工打听临清码头的情况，虽然船工们大多含糊其辞，但多少能拼凑出些零碎的信息。
比如哪家客栈是漕帮开的，哪个钞关小吏最爱刁难外乡官差。
海正站在船头，将这一切看在眼里，没说话，只是翻卷宗的手指停顿了片刻。
官船继续向南行驶，水面渐渐宽阔起来，风里开始带着南方潮湿的气息。
沈狱望着越来越近的沧州码头，心里清楚，六到八天的水路看似平静，实则每一分每一秒都不能松懈。
临清的“暗礁”已在前方等候，他们能做的，只有磨利刀、擦亮眼，才能在那片暗流汹涌的水域里，稳稳地驶过这道难关。
“警戒”忽然对着远处的船队吠叫起来，沈狱抬头望去，只见数艘大船正迎面驶来，船头的汉子目光锐利，正不怀好意地盯着他们的官船。
他握紧了腰间的绣春刀，看来不用等到临清，这南运河上的风浪，已经开始翻涌了。
沈狱刚让王二牛检查完船底，眼角余光便瞥见右侧芦苇荡里闪过黑影。
不是水鸟，是浆板划水的痕迹！
他心头一紧，刚要示警，就见几十艘窄小的浆板如箭般从芦苇丛中窜出，船头立着近百号短打扮的汉子，个个手持刀斧，脸上带着悍匪的凶相。
“是水匪！”
李默低呼一声，怀里的“警戒”炸毛般狂吠起来。
那些浆板直扑不远处的三艘大船。
水匪们动作极快，甩出带钩的绳索“哐当”挂住大船船舷，手脚并用地往上爬，转眼就有十几人站上甲板，与船上的护卫对峙起来，刀光剑影在阳光下闪得人睁不开眼。
“点子扎手！抄家伙！”
水匪头子是个络腮胡大汉，手里抡着柄鬼头刀，指着大船领头的汉子狞笑，
“敢在老子的地界走船，没打听清楚规矩？”
大船领头的汉子穿着绸缎短打，身后跟着二十多个护院，此刻都拔出了腰刀，脸色铁青：
“阁下是这片的总瓢把子？初次走这条线，不知规矩，有话好说。”
“规矩？”
络腮胡啐了口唾沫，
“过这片水的，都得交‘叶子’！人家都交，就你横？真当自己是深水大鱼？”
汉子眉头紧锁，显然是第一次来，没料到运河上还有如此猖獗的水匪，却依旧沉声道：
“我们是头回走，不懂行情，过路费我们交，不知要多少？”
“多少？”
络腮胡眼露贪婪，掂了掂鬼头刀，
“别的不管，船上的干货全留下！”
这“干货”指的便是金银银票之类的硬通货，分明是狮子大开口，要把人家家底掏空。
大船护院顿时怒了，刀鞘“哐当”撞在甲板上：
“敢抢我们沈家的船？找死！”
眼看双方就要火并，船头忽然传来海正的声音：
“光天化日之下劫掠商船，还有王法吗？”
沈狱转头，见海正站在船头，青布官袍被风吹得猎猎作响，脸色沉得能滴出水：
“沈狱，去看看！”
他顿了顿，又补充道，
“若能劝止便先劝止，事后再报官围剿。”
“属下遵命！”
沈狱哪敢怠慢，海大人最见不得这种恃强凌弱的事。
他瞅准两艘船的距离，猛地甩出腰间的钩锁，铁钩“噌”地咬住大船船舷，随即把绳索另一头牢牢绑在官船桅杆上，对着李默道：
“你跟我来，二牛护好大人！”
话音未落，他已踩着绷紧的绳索冲了过去，脚下的麻绳被压得“咯吱”作响，身形如飞燕般掠过水面。
这一手看得大船护卫和水匪都傻了眼，还没反应过来，沈玉已落在甲板上，反手扯开披在身上的防水油布。
里面的飞鱼服在阳光下泛着暗纹，腰间绣春刀“噌”地出鞘半寸，寒光瞬间刺破喧闹。
“锦衣卫！”
不知是谁低呼一声，甲板上顿时鸦雀无声。
水匪们脸上的凶相僵住了，握着刀的手都开始发颤，连络腮胡的脸色都白了几分。