（一）林中猛虎
第十五日黄昏，残阳如碎金般铺满溪涧，虞清漓蹲在青石上磨柴刀。刀刃与石面相击，发出细碎的“噌噌”声，混着林间归鸟的啾鸣，倒有几分田园闲趣。忽然一阵腥风掠过鼻尖，不是山间寻常的兽臊，而是带着铁锈味的血腥气，气味与栖凤山劫后崖底的血泊如出一辙。
她攥紧刀柄站起身，目光扫过溪畔腐叶堆。半只鹿腿斜嵌在湿泥里，断口处齿痕狰狞如锯齿，边缘的血肉尚在微微颤动，显是刚被猎食不久。清漓指尖轻触那尚带余温的伤口，父皇秋猎时的教诲蓦地浮上心头：“漓儿记住，猛兽猎食后若将残骸弃于水源附近，必在左近筑巢。”
溪水倒映出她的模样：小脸被泥污糊得只剩一双亮得惊人的瑞凤眼，发间别着的野姜花簌簌颤动。这花是清晨在崖壁摘的，本用来驱虫，此刻在暮色中却像招魂幡般惹眼。她迅速摘下野花掷入溪中，又掬起淤泥仔细抹去脚边足迹，正要退入灌木丛，一声闷雷般的低吼从左侧山脊炸响，惊得满林雀鸟扑棱棱飞起，遮暗了半边天空。
十丈开外的巨岩上，卧着一只斑斓猛虎。它通体毛色如烧红的炭石间杂着雪白条纹，金瞳在暮色中泛着幽光，额间黑纹宛若裂开的第三只眼。此刻正慵懒地舔舐前爪，舌头卷过之处，露出锋利如刀的爪尖。清漓屏息缩进石缝，身体蜷成一团，掌心柴刀的木柄被冷汗浸得发滑。与母后被刺杀那日，她也是这样蜷在母亲怀里，听着刀刃破空的铮鸣。
虎啸再起，掀起林涛如浪。那畜生忽地跃下岩壁，硕大身躯压折一片荆棘，发出“咔嚓”脆响。清漓盯着它踱步的轨迹，忽然发现其虎腹有道浅白色的陈年旧伤，右后腿落地时微微发跛。这发现让她莫名松了口气，仿佛猛兽的缺陷能消解几分恐惧，就像宫宴上看到舞姬踮脚旋转，便知其足有暗疾一般。
“若能用火……”她下意识摸向腰间，却只摸到一团潮湿的苔藓。昨夜暴雨浇透了所有引火之物。
虎尾扫过溪石的声音越来越近，带着令人牙酸的刮擦声。清漓摸到袖中暗藏的毒藤浆汁，这是三日前从“鬼面藤”上刮下的，粘稠如琥珀，当时只想着涂在柴刀上防身，未料竟要用来对付这般猛兽。她将汁液小心翼翼抹在裙裾碎片上，系于枯枝末端，颤着手将这简易“毒旗”缓缓伸出石缝。
疾风掠过鼻尖的刹那，清漓猛然挥动枯枝！她默数着心跳，一、二、三…… 直到数到二十五时，只听一声闷响，猛虎轰然倒地，金瞳翻白，四肢抽搐不止。趁着猛虎被毒晕的片刻，她拎起柴刀转身就跑，一口气冲出十丈远，直到撞在一棵老松树上才敢回头，胸口起伏得像要跳出喉咙。
当夜，清漓选了棵需两人合抱的古杉，攀着虬结的枝干爬至五丈高的树冠。她用韧性极好的青藤编成网兜，将自己牢牢捆在主干上，这法子是模仿宫灯匠人编绳结的手艺，那时她总爱偷拆父皇书房的宫灯玩，被太傅训斥“有失公主体统”。
下方不时传来虎爪刨地的闷响，混着枯枝断裂的脆响，像极了除夕夜宫宴上羯鼓的节奏。清漓数着那些声响，忽然想起凤鸣宫的守夜太监，每到寅时三刻便会换岗敲梆子。“寅时三刻，该换岗了。”她对着虚空呢喃，仿佛自己仍是那个监督宫灯是否熄灭的小公主。
月光穿透叶隙，在掌心投下斑驳光纹。她忽然笑出声，此刻若真有一队金甲侍卫来换防，怕是要被这虎啸吓得尿裤子。去年秋猎时，有个禁军士兵见了一条小蛇都惊得摔下马来，更别说这般斑斓猛兽了。
（二）与虎周旋
第十六日，晨雾初散时，她顺着树干望去，发现不远处的岩壁下有个天然石穴。洞口垂着密匝匝的青藤帘，遮掩得极为隐蔽，倒是个绝佳的栖身之所。她爬下树，悄悄靠近石穴，发现穴口左侧的空地上，散落着几堆森森白骨，洞内隐约可见三只幼虎在嬉闹，约摸刚满月的模样，正用小爪子拨弄着什么，发出细碎的“咔啦”声。
清漓折了一段两尺长的空心木，将剩余的毒藤汁小心灌入其中。这是模仿御医用的药吹筒，去年太医令给秦贵妃治牙痛时，她曾扒着窗棂偷看过，当时还被母后罚抄了十遍《女诫》。
“对不住了。”她瞄准洞口那只正啃着骨头的幼虎，指尖蓄力。可就在吹箭出口的瞬间，脑中忽地闪过母后临终前的眼神，手腕不由自主偏了半寸。毒箭“嗖”地钉入岩壁，溅起几点碎石。
洞内顿时炸开母虎的怒啸，震得头顶松针簌簌坠落。清漓见势不妙，在树冠间腾挪如猿，脚下踩着那些年在御花园爬树掏鸟窝练就的巧劲，身后虎爪拍击树干的闷响如影随形。当终于甩开追兵时，她才发现袖口多了道三寸长的爪痕，幸好只是勾破粗布，未伤及皮肉。
她坐在一根粗壮的枝桠上，嚼着酸涩的野莓充饥。这果子是昨日发现的，味虽酸却能填腹。“明日…… 明日定要夺了那石洞。”她对着朝阳升起的方向发誓，嘴角沾着紫红色的果渍，像只倔强的小兽。
正午，烈日如炙，林间空地的空气闷热得像要拧出水来。清漓蹲在一堆枯枝前，将捡来的松脂厚厚涂满枝干，又用石片反复刮擦燧石。这是模仿御膳房庖丁取火的模样，记得那庖丁曾说“燧石取火，需顺其纹理，急则无功”，可她腕力太弱，火星总是刚溅起便熄灭在潮热的空气中。
“咔嗒！”
不知是第几十次尝试后，火绒终于冒出一缕青烟。她小心翼翼捧起这团暖光，如同捧着母后妆奁中那颗夜明珠，指尖因激动而微微颤抖。当火舌舔上松脂时，“轰”的一声，烈焰腾空而起，映得她脏污的小脸忽明忽暗。
就在此时，一声震耳欲聋的虎啸自背后袭来。清漓猛地回头，只见那只母虎不知何时已循迹而至，金瞳中映着跳动的火墙，嘴边涎水垂落如银丝，显然被这团烈焰激怒了。
她强压下心头的恐惧，将燃着的松脂枯枝往枯叶堆里一扔。烈焰在干燥的腐叶中迅速蔓延，热浪掀飞了她的发带，烧焦的发丝气味钻入鼻腔。母虎惊退数丈，焦躁地在火墙外徘徊，时不时发出威胁的低吼，爪尖将地面刨出深深的沟壑。
“兵法有云，攻其必救。”清漓哑声背诵着太傅讲过的课业，目光紧紧盯着洞口。果然，当浓烟裹住虎穴，洞内传来幼虎凄厉的呜咽声时，那畜生突然发狂般撞向火墙！
火星如金雨纷扬，母虎身上的皮毛瞬间燎起火焰，发出“滋滋”的灼烧声。它痛得嘶吼连连，却仍不肯后退，反而更加疯狂地冲击着火墙，想要冲进洞去。
清漓知道不能再等，转身奔向不远处的溪涧。身后传来皮毛烧焦的恶臭，热浪几乎燎着后颈的碎发。她纵身跃入水潭的刹那，冰凉的溪水瞬间吞没了所有灼热，耳边只剩下“哗哗”的水声和自己剧烈的心跳。
她在水中潜游了数丈，才敢探出头换气。回头望去，火光染红了半边天，母虎的嘶吼声渐渐微弱，想来是被火势所困。她瘫坐在溪边的鹅卵石上，望着自己被水泡得发白的伤口，忽然感到一阵脱力，眼泪毫无预兆地涌了上来。
（三）身临绝境
第十七日，破晓时分。蜷缩在瀑布后方一个隐蔽的天然石窟里的清漓，浑身瑟瑟发抖。高烧如同无形的火焰，在她小小的身体里肆虐，烧得她意识模糊，嘴唇干裂起皮。右肩的伤处被冰冷的潭水浸泡了一夜，此刻肿胀发白，边缘泛着不祥的青紫色，每一次呼吸都牵扯出钻心的疼痛。额角不知何时在奔逃中撞到了岩石，鼓起一个青紫的大包，边缘还带着擦伤的血痕。
她哆哆嗦嗦地从怀里掏出最后几片蔫黄的蒲公英叶子，这是她记得的，唯一能解鬼面藤毒性的草药。顾不得清洗，直接塞进嘴里，用力咀嚼着，苦涩的汁液弥漫开来。“幸亏……幸亏那日没射中幼虎……”一丝苦涩的庆幸掠过心头，否则这解药恐怕也救不了母虎疯狂的报复。
她将嚼烂的蒲公英糊小心地敷在手腕被荆棘划破的几处细小伤口上，上面沾染少量的鬼面藤毒汁，希望能缓解可能的毒性。
就在她昏昏沉沉之际，洞口垂下的、如同珠帘般的瀑布水流，光线忽然诡异地扭曲、晃动起来！
一道巨大、斑斓、充满压迫感的影子，清晰地投射在石窟内凹凸不平的石壁上！那影子比前日交手的母虎更加雄壮魁梧，轮廓充满了爆炸性的力量！
清漓猛地一个激灵，高烧似乎都被吓退了几分！她挣扎着坐起身，握紧一直不曾离身的柴刀，惊恐地望向洞口水帘外！
透过水流的缝隙，她看到了一头从未见过的雄虎！它体型比母虎大了一圈，肌肉虬结如岩石垒砌，皮毛色泽更加深沉厚重，如同流动的暗金与墨玉。它完好无损，四肢粗壮有力，步伐沉稳而充满力量感，正用硕大的头颅试探着拨开瀑布水帘，冰冷的金色瞳孔如同探照灯，瞬间锁定了石窟内渺小的猎物！
“原是一家子……”清漓苦笑着喃喃自语，心头一片冰凉。昨日烧伤的只是母虎，而此刻逼近的，才是这山林真正的主宰，一头正值壮年、完好无损的雄虎！柴刀冰冷的刀身，清晰地映出她此刻狼狈不堪的模样：曾经华美的宫缎襦裙早已褴褛如破布条，勉强蔽体，唯有腰间那枚温润的羊脂玉佩，在昏暗的光线下依旧散发着柔和而坚定的光泽——那是母后留给她的最后念想。
“呼！”雄虎显然失去了耐心，一只巨大的、带着锋利弯钩爪尖的前掌，带着千钧之力，猛地探入水帘，拍向清漓藏身的石笋！
“轰隆！”坚硬的石笋竟如同朽木般，被那恐怖的巨力拍得粉碎！碎石四溅！
清漓惊叫一声，连滚带爬地向石窟最深处退去！后背紧紧贴住冰冷潮湿的石壁，死亡的阴影从未如此之近！
指尖在慌乱中摸索，突然触到石壁上一道狭窄的仅容一人侧身通过的裂缝！这是之前山洪暴发时冲刷出的天然甬道！生的希望瞬间燃起！
她毫不犹豫，立刻卸下腰间那个装着最后一点鬼面藤毒汁的竹筒，将粘稠的浆汁全部倾洒在裂缝入口处的岩石和地面上。然后，她用尽最后的力气，像一尾灵活的鱼儿，侧着身子，拼命挤进了那道黑暗狭窄的裂缝深处！
“吼！”雄虎显然发现了她的意图，巨大的头颅猛地探入洞口，愤怒的咆哮震得整个石窟嗡嗡作响！它试图挤进来，但庞大的身躯被狭窄的裂缝死死卡住！
就是现在！清漓眼中闪过一丝狠厉！她握紧柴刀，在雄虎因被卡住而愤怒挣扎、巨大的鼻吻暴露在裂缝入口的瞬间，用尽全身力气，狠狠地将柴刀刺向它最脆弱的鼻梁！
“噗嗤！”刀尖入肉！温热的虎血瞬间喷溅而出！
“嗷——！！！”雄虎发出惊天动地的痛苦惨嚎！巨大的头颅猛地向后暴退！这狂暴的力量，竟将本就狭窄的裂缝入口撞得碎石崩飞，豁口扩大了不少！
清漓的心沉了下去！裂缝变宽了！她更深地缩进甬道深处。
雄虎剧痛稍缓，凶性却彻底被激发！它再次将巨大的虎爪探入扩大的裂缝，疯狂地抓挠着岩石，试图将躲在里面的猎物掏出来！锋利的爪尖刮擦着石壁，发出令人牙酸的“嘎吱”声，火星四溅！每一次抓挠，都离清漓的身体更近一分！
当那闪着寒光的巨大虎爪第三次带着腥风，狠狠掏向蜷缩在甬道深处的清漓时，绝望再次攫住了她。然而，就在这千钧一发之际，她的指尖在慌乱中，触到了怀中一个硬硬的、用油纸紧紧包裹着的小物件！
火折子！是今晨她在深潭底部摸索时，意外摸到的！昨夜暴雨虽然浇湿了一切，但这用多层油纸精心包裹的火折子，竟奇迹般地保存了下来！
生的火焰！希望的火种！
她毫不犹豫，颤抖着撕开油纸，露出里面干燥的引火绒和燧石！就在雄虎的利爪几乎要触及她身体的刹那，“嚓！”燧石擦过引火绒！
一点微弱的火星骤然亮起，在绝对的黑暗中，如同划破夜空的流星！
这骤然亮起的火光，不仅照亮了清漓苍白绝望的小脸，也瞬间映亮了甬道上方——一根尖锐如矛、倒悬而下的巨大钟乳石，在火光中闪烁着湿润而冰冷的光泽！
太阳西斜，将天边染成一片惨烈的血红。从石缝深处连滚带爬逃出生天的清漓，已经被那头暴怒的雄虎追逐了整整小半天。她像一只被猎鹰盯上的兔子，在崎岖的山林间亡命奔逃，树枝刮破了她的衣服和皮肤，荆棘在她裸露的腿上留下道道血痕，肺叶如同着了火般灼痛。然而，身后的虎啸声如同跗骨之蛆，越来越近，带着不死不休的杀意！
最终，她被逼到了绝境——一道深不见底的断崖边缘！身后，是云雾缭绕、深达百丈的恐怖深渊，强劲的山风从崖底呼啸而上，吹得她摇摇欲坠。身前，是那头淌着涎水、金瞳中燃烧着无尽怒火与嗜血**的斑斓猛虎！它微微伏低身体，强健的肌肉块块隆起，喉咙里发出威胁的低吼，庞大的身躯堵死了所有退路，正蓄势待发，准备发动最后的致命扑击！
清漓背对着深渊，退无可退。手中，只攥着半截在奔逃中捡拾的、仍在顽强燃烧的松枝。跳跃的火苗映着她苍白如纸、布满汗水与污迹的小脸，那双瑞凤眼中，恐惧已被一种近乎麻木的平静取代。她甚至闻不到松脂燃烧的焦味，也感觉不到火焰的灼热。在死亡触手可及的瞬间，一股奇异而熟悉的暖香，如同幻觉般萦绕在鼻尖——是母后慕容婉吟身上常有的、清雅的熏香气息。原来人在濒死时，真的会闻到记忆深处最眷恋的味道……她缓缓闭上了眼睛，攥紧了那半截燃烧的松枝，仿佛那是连接着母亲最后一丝温暖的纽带。
（四）虎口脱险
就在雄虎后肢肌肉绷紧，即将扑出的千钧一发之际——
“孽畜！安敢伤人！”
一声清越如龙吟、却又带着金石之音的怒喝，如同九天惊雷，骤然划破山林的死寂，自高空破空而来！
一道青蒙蒙的、匹练般的寒光，如同撕裂夜幕的闪电，以肉眼难以捕捉的速度，自侧面陡峭的山壁之上激射而下！精准无比地掠过雄虎那闪烁着凶戾金光的巨大右眼！
“噗——！”
血花如同盛开的红梅，在傍晚的雾气中凄厉绽放！
“嗷——！！！”
雄虎发出一声撕心裂肺、痛苦到极致的惨嚎！整个庞大的身躯如同被无形的巨锤击中，猛地向侧面翻滚！剧烈的疼痛让它彻底失去了平衡，翻滚着、咆哮着，竟朝着断崖边缘直冲而去！在它坠入深渊前的最后一瞬，那双因剧痛而扭曲的金色瞳孔里，清晰地映出了一个翻飞而下的灰色身影！
“轰隆……”沉闷的落崖声遥遥传来，很快被呼啸的山风吞没。
清漓被这突如其来的变故惊呆了！她猛地睁开眼，难以置信地望着眼前的一切。
断崖边，一个身着灰色布衣、身形瘦削却异常挺拔的身影正缓缓收剑入鞘。他约莫五十出头年纪，头发随意地用一根木簪绾起，两鬓已染风霜，面容清癯，眉宇间凝着一种看透世事的沉稳，如同历经风雨的山岳。最引人注目的是他右侧眉骨上一道半寸长的浅淡旧疤，非但无损其气度，反添了几分江湖豪客的不羁。最奇的是他腰间竟悬着一个硕大的黄皮酒葫芦，随着他收剑的动作轻轻晃动，一股清冽醇厚的酒香随之飘散开来，与这血腥肃杀的断崖场景格格不入。
他转过身，目光落在惊魂未定、如同泥塑木雕般的清漓身上，眼中闪过一丝不易察觉的赞许，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“小娃娃，好胆色！”他声音洪亮，带着一种奇特的穿透力。手腕一抖，挽了个漂亮的剑花，剑穗上坠着的两枚小巧铜铃随之叮咚作响，清脆悦耳，奇异地驱散了部分血腥气。“这三日，老夫在暗处观你与那母虎、雄虎斗法周旋，步步惊心，险象环生……啧啧，这精彩程度，倒比城里茶楼最会讲故事的说书先生，还要有趣几分！”
清漓这才如同被一盆冰水从头浇下，瞬间清醒！巨大的震惊和后怕让她下意识地后退了半步，后脚跟的碎石哗啦啦滚落深渊！她死死盯着眼前这个神秘莫测的灰衣人，声音因紧张而干涩发颤：“你……你是前朝余党？赤鳞卫的同伙？”这是她唯一能想到的、会在这荒山野岭跟踪她的人。
“余党？”灰衣男子像是听到了天大的笑话，仰头灌了一大口葫芦里的酒，竟被呛得咳嗽起来，好一会儿才止住，抹了抹嘴角，笑道，“咳咳……小娃娃疑心病倒重！老夫若是那劳什子余党，你此刻，早成了那老虎肚子里的点心，或者崖底的肉泥了！”他忽然俯身，凑近清漓，带着浓郁酒气和淡淡草药清香的温热气息扑面而来，“老夫在江湖上有个诨号，人称‘鬼夫子’。倒是你，”他目光锐利如电，扫过清漓腰间那枚刻有凤尾纹的玉佩，又似乎意有所指地瞥了一眼远处的山林，“慕容家的‘凤尾纹’，刻得歪歪扭扭，火候差得远，白白糟蹋了上好的青玉石料！”
清漓的瞳孔骤然收缩如针尖，浑身血液似乎瞬间凝固。鬼夫子？！那个只存在于传说中、被母后和外祖父无数次提起的、神龙见首不见尾的江湖神医、绝世高手？而他口中吐出的“慕容家的凤尾纹”，正是母后家族秘传的、她沿途刻在石壁树洞上求救的标记，他看到了！他一直在看着！