南灵执壶为二人斟酒，神色已不似方才温婉：“二位公子今日前来，当真只为听曲？”
南灵混迹多年，自然不会轻信来客说辞。若无这般敏锐，她无法为摩什所用，更不会在这十年混到如今地位。
朝宁把玩着酒杯，反问道：“那南灵姑娘以为...我们所为何来？”
南灵整了整衣襟，敛去媚态：“公子的话，倒让奴家听不明白了...”
朝宁却话锋一转：“姑娘是十年前来的乐宴坊吧？”
南灵瞳孔骤缩：“公子若无意听曲，便请回吧。”她抬手送客，指尖微颤。
朝宁安然不动，“卧底十年忍辱负重，好不容易坐上花魁之位，总不想前功尽弃吧？”
眼见南灵身形一僵，下一刻寒光乍现，袖中匕首直刺朝宁面门！
贺砚知正要出手，却见朝宁翻腕扣杯，盏沿精准抵住刀尖：“姑娘这抚琴的手，实在不该握刀。”她顺势滑开匕首，“今日前来，是想与姑娘做笔交易。”
“你们二人究竟是谁？”
“是能救你的人。”贺砚知声音沉稳如山。
南灵收回匕首，广袖一拂落座椅中，冷笑出声：“救我？奴家在乐宴坊如鱼得水，纵然身处风尘，也不是任人拿捏的软柿子。”
“是吗？”朝宁指尖轻叩桌面，“若没记错，派你来京城卧底的那位...前些日子刚见过你吧？”
南灵脸色骤变：“你到底是何人？”
“我是谁并不重要。”朝宁眸光一转，指向身旁的贺砚知，“重要的是他——既已知道你的身份，带走你轻而易举。但我们不会伤你分毫，反而好吃好喝的待着你，留你到归宁节”
她语气渐沉，“待到节后，姑娘的结局...自不必多说，而你这些年所求的安稳日子，也将不复存在。”
南灵指尖猛地收紧，贝齿咬住下唇。
她凝视着始终沉默的贺砚知，这人周身透着不容忽视的威压，分明是久居上位之人。
“你们既知我身份，”她声音里带着几分试探，“就不怕我将今日消息，原封不动地传出去吗？”
“我们既然敢来，自有万全之策。”贺砚知从容道，“但姑娘若当真忠心不二，此刻我们也不会在此平心相谈。”
南灵沉默良久，目光扫过这间精心布置的香闺，每一处陈设都彰显着她这些年来的苦心经营。十年光阴，她早已习惯将命运握在手中，却终究难逃为人棋子的宿命。
“我...该如何信你们？”她终是问道。
一块莹润玉牌应声落在案上。南灵凝神看去，只见上等的羊脂白玉上赫然刻着“贺”字。
她身形微震，满京城谁人不识这个姓氏？
朝宁唇角轻扬，“如此，可够给姑娘一个保障？与过往彻底断绝，你还是乐宴坊的南灵，是大夏的南灵。”
南灵凝视玉牌良久，指尖微微发颤。终于，她深吸一口气：“我信你们。想要知道什么？”
“那人究竟要你在归宁节做什么？”朝宁倾着身子，压低声音问道。
“他让我在节当日安排一场献舞，说陛下游行时会经过乐宴坊，要我于献舞之际呈上一物。”
朝宁皱起眉头，“一物？什么东西？”
“不得而知。”南灵摇头，“历来都是他单线联络，只道那物自会准时送达，要我依计行事便可。”
朝宁抬眼问道，“他与你约定哪个时辰？”
“并未提及具体时间。”
朝宁心中一动，那日入宫时父皇确曾说过要“依祖制而办”，可她心中不免生疑，摩什为何能对皇室行程如此笃定？
“说说这些年来你们如何联络。”
南灵深吸一口气，姣好的面容浮现一丝黯然：“我本是绥丹孤女，自幼父母双亡，流落街头，被他捡回培养成细作，最后送入这乐宴坊。”
她抬眸环视满室金碧辉煌，声音里带着几分自嘲，“当年同来京城的共有十余人，最终唯我一人在这吃人的地界活了下来，坐上这个位置。”
痛苦的过往闪在眼睛，南灵深深喘了口气，才继续说道，“每半年，就会有小厮进来借着送花的由头，我会将半年内整个京中形势传出去。但是每次来的人都不一样，我无法主动和他联系。”
朝宁沉默片刻率先开口,“既然各自摊牌，你当明白，从今往后须与他彻底割席，再不能做任何损害大夏之事。”
“自然。”南灵眼中闪过决然，“十年苦心经营才换来今日安稳，我不愿再做他人棋子，但求往后能为自己而活。”
朝宁展颜一笑，看着眼前人，“放心，只要你听话，我会为你实现这一切。”
南灵犹豫再三还是说出了口，“还有一件事，我觉得你们应该想知道。”
“什么？”
“那日他离去后，我遣人暗中尾随，见他去了码头一艘客船，停留约一炷香时辰后方才出来。”
贺砚知追问：“他手里可拿东西？”
南灵摇摇头，“没有。”
朝宁眼睛一亮，不管是真是假，终究是一个线索，他们在明，摩什在暗，这场游戏总要掌在自己手里。
朝宁眼波流转，对南灵微微一笑，“今日与南灵姑娘聊得很开心，归宁节那日我们必会来给姑娘捧场。”
二人正要离去，只听身后的南灵忽道：“可否与这位公子单独一叙？”她的视线落在朝宁的身上。
朝宁对上那双颇为急切的眼睛，回头对贺砚知说道，“你先出去等我吧。”
贺砚知扫视一圈南灵，点点头推门而出。
“说吧，想和我说什么？”
不及朝宁反应，眼前的南灵突然半跪在地上，“见过颐宁公主。”
朝宁挑眉，并不惊讶，挥挥手让她起来，“如何认出我的？”
“能让当朝右相屈尊来此寻我。”南灵抬眼直视，目光如炬，“除却殿下，天下再无第二人。”
朝宁坐回原位，“你既看破我身份，就该明白这般直言不讳于你并非好事。”
“既然想为公主做事，我不愿有所隐瞒，也请您放心，我绝不会成为您的威胁。”
她眼睫微垂，“毕竟，若是当初没有您，或许我活不到现在。”
朝
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宁皱起眉，她虽然是这乐宴坊的常客，但是对待南灵，她实在是想不起来，自己是何时救过她。
南灵露出一抹苦涩笑容，“您果然不记得了，七年前的乐宴坊，我因一点小事差点被人打死，是您出手救了我。”
朝宁起身拍拍南灵的肩膀，“没有人是你这一路上的救星，想要什么就要靠自己拼命去争。”
南灵怔在原地，注视着朝宁的双眼微微湿润，这些年她拼命走到现在，却总是逃不开一个细作的身份，逃不出一个棋子随时被处理掉的结局，所以，她要争，争一个属于自己未来。
“还有...”朝宁转身对南灵又道，“衣柜后面暗格，尽快处理掉吧。”
朝宁转身离去，贺砚知正在门外等候，一起出了乐宴坊。
等走远后，贺砚知方才开口，“你真的相信她？”
朝宁停下来瞟了一眼贺砚知，“无所谓信或不信。但归宁节那日摩什必会出手，至少这点她没说谎。”
她回头看向乐宴坊，“至于以后，我有信心将她收归己用。”
贺砚知看着她一脸笃定的模样，不由轻笑：“殿下就这般自信？不怕中途翻船？”
朝宁抬手拍了拍他的肩：“这不还有贺大人你在背后坐镇么？出门在外，贺大人的身份可是比我的好用多了。再说，我若真将乐宴坊拿下，最终受益的还不是你？”
二人心照不宣，没有挑破夹杂在中间的利益关系
贺砚知挑眉未语，嘴角微微上扬，“那日后可要多仰仗殿下了。”
二人沿着街边的石板路缓缓前行。周围的行人熙熙攘攘，人声喧杂，看似闲散的二人，也入了着暗潮汹涌的棋局。
朝宁拉着贺砚知并未回府，而是绕道潜入醉月楼。在她一番“打扮”之下，两人转眼间又换了一身粗布行头。
贺砚知颇为无奈，这短短几天，自己的行头可是换了一套又一套。
他知道朝宁心中所想，“你不信南灵的话？”
“防人之心不可无啊，贺大人读了那么多圣贤书，这点不知道？”
贺砚知未言，安静地站在朝宁身后为她系紧了头巾。
两人乔装妥当，确认无人跟踪后，悄悄从醉月楼后门溜出，沿着长街一路往码头方向而去。
中秋将至，码头上货物往来愈发繁忙。但此地却非贺砚知所能管辖，码头上贸易往来都是归左相杜仕远所管辖。
那个杜老头一直对朝宁不和善，她自然不好明着查探，只得暗中潜入。
朝宁与贺砚知混在川流不息的人群中，压低草帽，学着搬运工的模样躬身而行，小心翼翼地避开那些忙碌的商贩和巡查的守卫。码头上人声鼎沸，货船的桅杆高高耸立，货物被一箱箱搬运上岸，空气中弥漫着海水咸腥与货物尘土的混合气味。
朝宁的目光在人群中扫过，试图寻找任何可疑的迹象，南灵说摩什曾去过码头，必定与归宁节的谋划脱不了干系。然而，这码头大多都是商船、民船，根本无法锁定摩什到底登上的是哪一艘。
货船来来往往停泊在岸边，忽然，朝宁的视线定格在其中一艘船上。