滚烫的甬道骤然一凉，楚榕一激灵，于混沌中竭力睁开眼。
额前被系了条青色的衣带，视线受阻，只能在影影绰绰的月光里勉强瞧见床边不知何时坐了个人。见他挣扎，便微微偏过头来，柔声道。
“醒了？”
“……二叔。”
“听回来的人说，你同阿汜吵架了，还摔了手炉？那可是我花了好些代价才问圣上讨来的。随意丢弃，若让有心之人看去了，得告你个大不敬，连带着我也得挨骂。”
汗湿的小衣紧贴在身上，藕茎般纤长的身子打着颤。楚连城语气轻柔而平缓，好像只是同小辈发几句无关痛痒的牢骚，但手中动作却又疾又利。
应当是块材质极好的银坨，表面布满大小不一、形状各异的凸起。葫芦似的结构恰磨出前端的汁水，后头又堵得严严实实、分毫不漏。
直到满溢的水再也盛不下了，银葫芦才被整个抽出弃在盘中，发出叮咣脆响。蓄积的暖流如泄洪涌出，楚榕鱼似的猛地弹起身子，在极致的紧绷后又烂泥般瘫软下去，重重回落洇透的被褥间，从喉间溢出一丝呜咽。
“怎么今日这么快？”楚连城摘了他蒙眼的衣带，将疲/软低伏的物事细细擦了，拭手时在帕巾上瞧见一缕嫣红的血丝，“弄疼你了？”
“不疼的。”楚榕身上还热着，语气却凉，“多谢二叔。”
“也不是一两回了，听你说谢倒是头一遭。”楚连城本在床头的木盘里扒拉寻找着什么，闻言瞧了他一眼，“章太医既然说了，你这腿如保养得当，及时活血，疏通经络，也许有一日能重新站起来也未可知。你只要在我身边一日，我定然是要照顾你一日的。”
“倒是你自己。今日是个什么天气，圣上又是个什么脸色？阿汜是他子侄，左右也不会有什么出格的惩罚。你偏要去强出头，倒头来苦处都得自己受着。”
“喏，找到了。”
“还有力气么？自己把里衣解了，给你换副玉的，不然该被雨泡坏了。”
余韵还未全然褪去，楚榕的指尖堪堪勾在系带上又虚软地滑脱了。前襟散开，茱/萸两点鲜艳挺立，当中穿着精致小巧的银环，锁着泛/滥的情/潮。
“这对银的还是刚捡你回来那年打的，如今瞧着都有些小了。”银丝的绞线缓缓抽离。玉环份量沉，坠得茱萸压弯了头，透出几分可怜。
“你试试新的。若是好用，我教人照着新模子给你重做。”
“好。”
“歇着吧，哑奴在外头。有事唤他伺候。”
待楚连城的脚步声远了，楚榕才重新睁开眼，盯着未收的器具出神。
那里头东西花样繁多，件件都是楚连城为他专门寻人依着尺寸打的，用在身上能教人觉出十余种不同意趣。平日锁在床头的暗格里，他无需借力，一伸手便能拿到。其中几样心仪的常年涂着脂膏，养得光滑锃亮。
是怎么就到了如今这个地步的呢？
在他尚不记事的时候，父亲死于花柳巷的马上风。失去支柱的母亲只能把自己卖进父亲薨了楼里，拿活人的身子换来死人尸体的体面。
坤泽中有一类先天的圣器，即使在信香浅淡的非汛期也对天乾有难以抵挡的吸引力，只稍尝过一次，便是如跗骨之蛆般的瘾。但因过于难见，仅在偏僻民间流传着只言片语，大多人是不信的。
幸也不幸，楚榕的母亲恰是其中之一。而如过江之鲫的恩客中，有一人是楚连城的兄长。
那日楚连城是来楼里寻人的，稍加打听就找到了楚母的屋子。楚母生性谨慎，最怕得罪客人。但见楚连城生得清俊儒雅，又是个中庸，想来生不出什么事端，便小意哄着榻上醉醺醺的人随楚连城出屋叙话。
却不想二人前脚堪堪站定，下一刻便见楚连城抬手如风，迅疾的巴掌清脆当头罩脸就扇了下来。那人一个趔趄，脚步虚浮，从楼梯上叽里咕噜滚下去，直至撞翻了端着茶水的楚榕才停下，磕得鼻青脸肿的。
“楚连城！你个中庸也敢打……艹！”
那人跌跌撞撞爬起，叉着腰哆嗦着手指，没骂几句就被信步而下的楚连城干脆利落地反手又是一巴掌。立在一旁的楚榕清楚地瞧见了一颗混着血沫飞出去的牙。
“你他妈……”
“她回邺都了。”楚连城淡淡睨过去，一句话就让对方噤了声，“我若打得轻了，你回去还能有命在？”
“邺都与淮州相去十万八千里！是谁告诉她我在这儿的！定是有人出卖我！”
“你先活过这茬，再操心内奸的事吧。门口备了马，你现在启程，明日清晨应该能到了。”楚连城净了手，转身对楼上惊怒交加的楚母欠身。
“见笑了。打扰诸位雅兴，烦请清算一下损失，我将两倍补偿。”
事情闹得难看，楚母不愿再与楚连城产生交集，账目是楚榕去送的。
楼里的妈妈一眼看出楚连城只想息事宁人，故而把账写得又细又含混，中间掺杂了不少本就折旧的东西，要一并算到他头上。
却不想楚连城读得认真。薄薄的纸一页一页翻过去，楚榕只得盯着豆油投在地上的影子，心中愈发没底，生怕楚连城瞧出猫腻，发作在他身上。
“你是方才那个孩子吧，可有磕着碰着？”
楚连城放下那沓账目，垂眸端详着下面恨不得把脑袋埋进地里的少年，不由失笑。“看来是吓到了。你抬起头，瞧瞧我像坏人么？”
确定他在最后一页画押，算是认下了这笔钱，楚榕才小心翼翼仰起脸，倔着劲答道，“不敢。”
待看清他面容，楚连城目露讶异，“咦，你与那位姑娘……？”
“是我母亲。”
“这种体质，居然也能孕育出子嗣吗……有趣……”
那话说得又快又轻，连他自己都有几分拿不准。楚榕并未听得分明，只能茫然回望，不知他因何事而生出兴味。
“你愿跟我走吗？”
楚连城忽地俯身，“我无妻无女，在邺都颇有些家业。但你也瞧见了，亲族都是些不中用的东西，只会给我拖后腿。所以想寻个全无干系的人，对外只称是远亲旁系接来的子侄，由我亲自教习。”
“若你放心不下母亲，我可替她赎身。但因官职在身，我不便接她入府，可在郊外寻处私宅安置。你需跟在我身边，我会将毕生所学尽数教予你。”
“当然，做我的学生可能会很苦，而且很难出师。”他自顾自笑起来，眼中带着点儿恰到好处的骄矜，“但也不是什么人都能做我的学生的。”
“眼下只有两人有这个资格。一位是当今皇太女，另一位是贵妃子侄，羌王之后。你若答应，那你便是第三人。”
“也会是最后一人。”
“啊，不过还是要解释一下。”楚连城看着少年从小心到狂喜，又重新变得皱皱巴巴、愁眉苦脸的模样，想了想，还是替自己辩驳了一句。
“虽然我确实很严格，但还是有人出师了的。”
“是……？”
“是圣上。”楚连城笑盈盈的，“我们曾共拜一师。我出师了，他还没不够火候。师父年事已高，架不住他折腾，差事就落在了我头上。”
“……”
“这下总信了吧？他要是没出师，现在龙椅上就该空着了。”
木墙边隐约传来床榻上咿呀作响的动静和不绝于耳的调笑，楚榕在对方耐心等待的沉默中，想起了门口日日嗟食的大黄狗，和雌/伏邀宠的坤泽。
人在没有选择的时候，想要拿定主意其实是很简单的事。
因为没有余地，所以但凡有一条其他的路，他都要走下去。
哪怕他尚未知晓，需要付出的代价究竟是什么。
但饶是他已有准备，却在入府第一日就迎来了当头棒喝，被太医院首定下了会分化为坤泽的命数。
“恕臣多言一句。楚大人是圣上跟前的红人，位极人臣是早晚的是。但您如今一来没有子嗣，二无家族根基，日后朝堂只上只怕孤掌难鸣、独木难支。”
他跪在庭中，听着去而复返的章天对楚连城言辞恳切的劝诫，即将被再次丢弃的恐惧铺天盖地将他淹没。
不要回去，楚榕颤抖起来。如果他会分化为坤泽，那他决不能回去。
情急之下，他顾不得礼仪教化，急促跪行上前，抓住了章天官袍一角。
“我知道有法子可以抑制坤泽汛期发作，求大人教我！”
章天被孩童眼中雪亮的决心骇了一跳，皱着眉端详了他片刻，不赞同道，“有是有，但于你而言，无需做到如此程度。”
“便是成为坤泽，你也是独一份的，大可借此……”
“不。”
前往邺都的路上，他和母亲遭了劫。楚母主动利用了自己的优势，吸引了那群疯狗，为他挣了条活路。
“哪怕为坤泽，我也想站着做人。”
“不论付出什么代价。”
年少轻狂，总觉得脊梁有千钧重。穿上的衣服不会再脱，挺直了背就不会做奴。
更别说是哭着、喊着，闹得人尽皆知，也要求人疼疼自己。
后来某日——
裴汜：先生瞧我好看吗？
楚榕：这一路已经有五十个坤泽三十个中庸和两个天乾回头看你了，人还要怎么好看？
裴汜：也许是看你呢？
楚榕：那都是为了睡我，不是为了看我。
裴汜（停下脚步，盯着楚榕看）：那我也要。
楚榕：？
裴汜：我又看又睡，嘻嘻[坏笑]
作者有话说
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第7章 连城