退朝后，二皇女司文瑾乘着暖轿回到了自己的府邸。
书房内，地龙烧得正暖，她屏退了闲杂侍从，只留心腹幕僚在场。
司文瑾执起小火炉上煨着的茶壶，亲自斟了几杯，动作优雅从容：“皇姐出征后，北境这盘棋，算是活了一半。”
一名幕僚躬身道：“殿下运筹帷幄，借突厥之力消耗大殿下实力。只是……大殿下毕竟久经战阵，麾下亦多骁勇，若其初战得利，稳住阵脚，恐于殿下您的大计不利。”
司文瑾浅啜一口清茶，唇角噙着温婉的笑意，心中却冷笑。
既然要下棋，自然要步步为营，将所有的变数都算计在内。
“光靠突厥人和泄露些军情，自然不够稳妥。猛虎虽凶，若其体内先自生了腐疮，又能逞威几时？传令下去，‘夜’在北境的人，可以动一动了。除了确保必要军情能及时送到阿史那·沙罗手中，再给他们添一桩任务。”
黑衣人躬身：“请殿下明示。”
“ 北境苦寒，将士们风餐露宿，实在辛苦。”司文瑾语气中充满怜悯，“若是染上些缠绵难愈的风寒，上吐下泻，浑身无力那也是天意难违，谁也怪不了。去找一种性子温和些的病气，混入醋布里，让它慢些发作，但一旦发作，便是高热不退，呕吐腹泻，迅速蔓延，令其士卒无力再战。”
幕僚眼中闪过一丝惊悸，旋即化为钦佩：“殿下此计可谓万全。届时大殿下军中瘟疫横行，战力大损，突厥蛮人再趁虚而入，任大殿下有通天的本事，也难逃一败！”
司文瑾微微摇头，笑容更深，也更冷：“这还不够。如果皇姐败了，难保不会有人推我们无法掌控的萧彻上台。萧彻不是被母皇委以稳定后方、保障辎重之任吗？等前线疫情一起，朝中自然会有人怀疑，是否是后方调配的药材、粮草本身就不干净。
届时，我那战无不胜的皇姐损兵折将，萧彻这个京兆尹也难辞其咎。等到他们一个丧师辱国，一个办事不力，母皇震怒、朝野哗然之时，才是我们的人站出来，接过北境兵权的最佳时机。
此乃，一石三鸟。”
黑衣人听完不由心惊，倒吸了一口气，随即领命：“是！属下即刻去办，定将此事做得滴水不漏！”
……
次日，萧府。
忙碌了一天，萧彻脱下官服，换上便于行动的深青色常服，刚在书房坐定，亲卫便在门外低声禀报。
“大人，沈言先生来访，还带了只猫。”
萧彻执笔的手微微一顿。
沈言这个时候来，莫不是有什么关于“夜”的新发现？
他收敛心神，语气平稳无波：“请他去花厅。”
步入花厅，便见沈言正坐在椅上，膝上团着一只毛茸茸的雪白物事。
那猫儿蓝白相间，一双金色的圆眼好奇地打量着四周，听到萧彻的脚步声，那猫儿“喵”了一声，声音娇滴滴的。
沈言今日穿了件碧色的夹棉袍子，墨发松松挽着，见萧彻进来，抬眸一笑，眼尾自然上挑：“萧大人，在下履约而来，没打扰您处理公务吧？”
“无妨。”萧彻目光扫过那只白猫，语气平淡，视线却多停留了一瞬。
这就是沈言提到过的“奶宝”？
都说猫随主人，这奶宝倒真跟它主人一个模样。
奶宝似乎不怕生，从沈言膝头跳下，迈着小的步子走到萧彻脚边，仰头嗅了嗅他的袍角，然后用脑袋蹭了蹭，发出“呼噜”声。
见状，沈言唇角的笑意加深，带着点戏谑：“看来奶宝很喜欢大人。它平日见了生人，可没这么殷勤。"
萧彻缓缓蹲下身，伸出带着薄茧的食指，极为小心地，轻轻碰了碰奶宝的头顶。
奶宝享受地眯起眼，蹭得更起劲了，甚至伸出舌头舔了舔他的手指。
指尖传来湿暖的触感，让萧彻的嘴角难得小幅度弯了弯。
他斟酌着词句，想说一些漂亮话出来，但这显然不是他的强项，最后只能干巴巴地评价了一句：“它很乖。”
“也就看着乖，惯会撒娇讨食，贪吃得紧。”说着，他取出小鱼干，“大人要不要试试？不知大人家的松子喜欢这个吗？”
萧彻摇了摇头，想起来了自己家中那只整日里沉稳蹲坐、仿佛在思考猫国大事的松子，如实回答道：“没试过。松子她会自己捕食。”
沈言不由得失笑了一声。
虽还未见过松子，他却自动按照萧彻的形象，在脑海里面脑补出一只一板一眼，但是凶猛能打的猫咪形象来。
哈哈，萧猫猫。
“那要不要试试看？”沈言晃了晃手中的小鱼干，提议道。
随后，他先示范了一遍，等奶宝将他手中的小鱼干吃完，又朝着萧彻递过去了一条新的小鱼干。
萧彻看着递过来的小鱼干，迟疑了一下，还是接过。
他学着沈言的样子喂猫，但动作稍显笨拙。
等萧彻喂完猫，沈言看着萧彻比方才柔和几分的侧脸，心念微动，唇角弯起一个狡黠的弧度：“大人，奶宝还有个有趣的把戏，平日里只表演给亲近的人看。今日难得大人有暇，不如让它献个丑？”
萧彻闻言，目光从奶宝身上移开，看向沈言，心中疑惑。
猫儿还能有什么把戏？
但他面上不显，只微微颔首：“可。”
沈言轻笑，将怀中的奶宝调整了一下姿势，让它面对着自己。
他清了清嗓子，竟轻声哼唱起来，是一段悠扬的小调。
唱到某一句的末尾时，他刻意拖长了尾音，停了下来，用鼓励的眼神看着奶宝。
只见奶宝仰着头，金色的眼睛专注地望着主人，待到沈言尾音将落未落之际，竟真的张开嘴，发出一声清晰又带着点调门的“喵——”，恰好接在了小调的最后一个音上，衔接得天衣无缝。
萧彻看得一怔。
好可爱。
这念头甫一浮现，萧彻立刻抬手掩唇，轻咳两声。
他面上依旧没什么表情，只是眼神细微地波动了一下，淡淡道：“尚可。”
沈言抚摸着奶宝的下巴，笑道：“雕虫小技，博大人一笑罢了。”
随后，沈言神色稍正：“其实今日叨扰，除带奶宝履约，更有一事相告。朝廷已下旨征召各地名医，组建医官队伍，随北伐大军后续出发。济世堂亦收到了征召文书。朝廷下令，所有应召者需在京统一受训半月，厘清章程，方准出发。济世堂被编入第三批医官队伍，预计还需些时日方能开拨。”
萧彻目光一凝：“先生意下如何？”
“医者本分，义不容辞。”沈言回答得没有一丝犹豫，他抬眼看向萧彻，目光清亮，“况且，据我所查，‘夜’组织曾一度活跃在北境，于公于私，这一趟，我都该去。”
萧彻沉默地看着他。
他没有说什么关切的话，也不擅长说，只是转身取出一张名帖，递与沈言：“北境局势复杂，远超想象。若遇棘手之事，或需人手协助，可持此名帖，去寻昭武校尉韩明。他是我旧部，驻守云内州，可信。”
沈言接过名帖，妥善收好。
他深知这张名帖的分量不轻，并未道谢，只是颔首：“好。”
随后抱着奶宝起身告辞。
萧彻将沈言送至花厅门口，看着那一人一猫的身影消失在廊庑尽头后，方才转身回屋。
……
自北伐军出征后又过两月。
寒冬已过，时值初春，关中大地上最后一点残雪，也已在连日的煦风中消融殆尽，官道两旁的垂柳，抽出了细如眉眼的嫩黄新芽。
最初，战报频频报喜。
大皇女司天瑜不愧其赫赫威名，智勇兼备，接连打了几个漂亮的胜仗，一度遏制住了突厥苍狼骑的凶猛势头。
朝堂之上，赞誉之声渐起。
然而，好景不长。
先是小股部队中出现水土不服、上吐下泻的症状，但并未引起足够得重视。
随后，时疫如同草原上潜伏的野火，待到惊觉时，已呈燎原之势。
高热、呕吐、腹泻……
相同的症状在各大营盘中肆虐，士卒成片倒下，军心惶惶，战力急剧衰减。
前线捷报很快被雪片般的求援和噩耗所取代，形势急转直下。
……
龙渊，京兆尹衙门。
萧彻的案头上堆满了关于北境疫情与战事失利的紧急文书，他一个接着一个文书的看，眉头紧锁。
这疫情来得太过蹊跷、太过迅猛，绝非寻常时疫。
更让他心生警惕的是，在圣上命人调查时疫来源之后，朝中开始有零星的声音，隐晦地将后勤补给，尤其是医药的调配，与疫情的爆发联系起来。
虽未直接点名，但那指向他的矛尖，已清晰可见。
是夜，萧府书房。
外面夜雨淅沥，灯花轻爆，萧彻正于案前沉思北境突发时疫之事，忽闻门外传来极轻微的叩击声。
他沉声询问：“何人？”
门外传来熟悉的、带着些许慵懒的嗓音：“萧大人，是沈言。有要事相商，不得已夤夜来访，还望见谅。”
萧彻打开房门，只见沈言发梢沾着细碎雨珠，神情是罕见的凝重，他心中微讶：“先生何事如此紧急？”
沈言也不绕弯子，压低声音道：“北境时疫，绝非天灾。”