月色温柔似水，远处隐约传来更夫悠长的梆子声。
沈言颔首，将杯中的酒一饮而尽，正欲添酒，举杯再饮时，却不慎碰掉了置于桌边的食盒盖子。
萧彻下意识去接，一个陈旧的靛蓝色荷包从他袖口滑落，掉在沈言脚边。
沈言俯身拾起，他本无意窥探荷包内究竟有何物件，只想着速速归还，奈何那荷包口未曾系紧，在他拿起时，里头的东西竟滑了出来，轻飘飘落在地上。
那是一张裁剪工整的纸小像。
沈言眉梢微挑，眼底掠过一丝讶然，随即化为几分了然的笑意。
看来眼前这位冷面的大人，心底已经藏了某位佳人，甚至将她的小像贴身携带。
他正要调侃，目光落在那小像上，还未开口，便戛然而止。
那张小像，并非什么美人，赫然是一只猫咪。
猫咪体态圆润，趴睡于地，尾巴乖顺地覆在爪上，闭目而眠，栩栩如生。
沈言怔住，抬眸看向萧彻，却见这位平日里冷面威仪的京兆尹大人，此刻竟微微侧过了脸，紧抿着唇，连耳根都透出一丝极难察觉的薄红，几乎是迅疾地伸手，一把将小像和荷包捞回，重新塞入袖中深处。
“让先生见笑。”他的语气比平时更生硬两分。
沈言回过神来，笑意重新漾开，这次带了几分真切的好奇：“岂敢。只是未曾料到，大人竟会随身携带猫儿的小像。”
萧彻默然片刻，方道：“她是我数年前在北境捡到的流浪猫，取名‘松子’，是只母猫，如今已然快四岁了。”
提及松子时，萧彻眉宇间却不自觉地柔和了些许。
沈言笑道：“说来也巧，我在济世堂也养了一只猫儿，亦是捡来的流浪猫，名唤‘奶宝’，性子活泼，最是贪吃。”
萧彻闻言，目光微动，看向沈言：“哦？”
“若大人不嫌，改日得空，我带它来给大人瞧瞧？”
这本是句客套，不料萧彻却抬眼看他，认真地点了点头：“好。”
……
与此同时，二皇女司文瑾府邸，书房内烛火通明。
司文瑾临窗而立，手中把玩着一枚温润的羊脂玉珏，姿态闲雅。
她身后跪着一名身着夜行衣的属下，袖口上赫然纹着火焰与藤蔓交织的图案。
“起来回话。”司文瑾声音温润。
黑衣人起身，垂首禀报：“谢殿下。三皇子已圈禁宗正寺，其府内核心党羽或擒或死，朝中皆言‘夜’组织乃三皇子私兵，随其倒台已烟消云散。”
司文瑾唇角勾起一抹浅淡的弧度，似是十分满意。
如今太子之位空悬，她虽以亲和力笼络了一大批文臣清流，被人誉为“贤王”，声望日隆；但皇长女司天谕，战功卓著，手握重兵，拥护者也不少，对她威胁最大；而皇四女司念，是四位皇子中最低调神秘的那个，她摸不清对方的底细，对她来说威胁次于司天谕。
若是直接硬碰硬，她没有十足的胜算能登上那个位置，因此，她不得不动用一些特殊的手段。
皇三子司天瑞，跟她是一对龙凤胎。
司天瑞志大才疏，喜好奢靡，是最不可能登上太子之位的人，对她的威胁最小，她本也不打算对司天瑞下手。
但因为杨知敬的事情，她急需一个替罪羊，来帮她背锅，所以她那个蠢笨的好弟弟，自然就成为了她的最佳人选。
“杨知敬倒是个忠臣，可以不懂分寸，既然他嗅到了杜曲的味道，本王便好心，将老三那点破事指给他看，他果然一头就撞了上去。
至于本王那好弟弟，让他知道杨知敬在查他便是了。以他的脑子，加上陈先生从旁‘点拨’，用‘相思引’灭口，简直是水到渠成。”
属下由衷赞道：“殿下神机妙算。如今三皇子顶了勾结突厥、私养‘夜’组织的罪名，朝中张珩等人也已将此事盖棺定论。我们的人皆已蛰伏，无人会再追查‘夜’之根源。”
司文瑾轻轻摩挲着玉珏：“一石二鸟，清除隐患，扳倒对手，甚好。”
她顿了顿，眼中掠过一丝冷厉：“接下来，该让北境的那些家伙动一动了。边关不宁，我那好战的大姐方能顺理成章请缨出征。唯有她离了这长安，去了那危机四伏的战场，本王才好为她精心安排一场马革裹尸的荣耀。”
她语气依旧温文，所言内容却令人不寒而栗：“传信过去，时机已至。动静不妨闹大些，务必让朝野上下皆知，突厥，又不安分了。”
“是！”黑衣人领命，悄无声息地退入阴影之中。
……
万里之外的漠北，与龙渊是截然不同的两幅景象。
这里没有龙渊冬日那含蓄的冷，漠北的冬，是**裸的。
太阳悬得极高，散发着苍白的光，却毫无暖意，大地被积雪覆盖，远远望去是一片无边无际的白，枯死的草尖刺破雪被，在风中发出尖锐的哨音。
漠北，突厥王庭，斡耳朵金帐。
巨大的金顶帐篷在苍茫的草原上伫立着，帐内，牛油火炬熊熊燃烧着，映照着墙壁上悬挂的狼头图腾。
王座之上，年迈却依旧精悍的阿史那·咄吉可汗，手中捏着那封来自大晟的密信，深陷的眼窝中锐光四射：“好，她想要乱起来，本汗就给她这把火。传令各部，即刻集结！”
老萨满不由提醒：“可汗，大晟虽内斗，但萧彻留下的朔风军犹在，大晟的大皇女司天瑜亦非易与之辈。我们是否谨慎行事？”
咄吉可汗打断他，大手一挥：“老萨满，狼群捕猎，看准了就要扑上去，管它内部如何，只要能撕下肉来，就是好机会。告诉各部，让他们放手去干。粮食、铁器、女人……只要抢到了，就都是我们的！”
“父汗英明！”一道充满野性的声音响起。
随即帐帘掀动，阿史那·沙罗大步走入。
沙罗身形高大挺拔，小麦的肤色，琥珀的双瞳，银白的编发。
只是他的右眼眼角至颧骨处，却比常人多了一道浅淡却清晰的白色疤痕。
沙罗走到王座前，右手抚胸：“儿臣愿为先锋，率苍狼骑直击北境防线！”
沙罗是咄吉可汗最年幼的儿子，从小便骁勇善战，深受咄吉可汗宠爱，如今长大了，也变得越发成熟，是咄吉可汗心目中最满意的下一任可汗人选。
咄吉可汗朗声笑道：“好！这才是我阿史那家的雄鹰。本王准你率苍狼骑为先锋，即日出发，让大晟人好好见识一下我突厥雄鹰的厉害！”
“儿臣领命！”
离开了王帐，沙罗并未立刻前往军营，而是独自策马，来到一片开阔的草坡。
夜空中繁星低垂，仿佛触手可及，新月皎洁，向无垠的沙海与枯草坡洒下一片朦胧的银辉。
沙罗勒住马，任由坐骑打着响鼻，低头啃食青草。
他下意识地抬手，握住了颈间那颗冰凉的狼牙项链。
狼牙上，刻着一个晟文“言”字。
沙罗用指腹轻轻摩挲过那字的每一道笔画，似要透过那笔画，去触摸记忆中的面容一般。
“沈言……”沙罗望着南方沉沉的夜色，用几乎只有自己能听到的声音低语着。
他的声音轻得像呼出的白气，瞬间就被风扯碎，消散。
随即，他猛地一拉缰绳，调转马头，向着灯火通明的军营疾驰而去，身影很快融入苍茫的夜色之中。
……
大晟皇宫，宣政殿上。
“陛下，突厥阿史那部，撕毁去岁与我朝签订的和约，其苍狼骑连日犯我边境，朔方、云内两州沿线，烽燧不绝，村寨焚掠，军民死伤已逾数千！”
兵部尚书手持紧急军报，深吸一口气，继续念：
“云内州守将张孝谦，率将士驰援被围村落，途中遭数倍之敌伏击，全军覆没，无一生还，突厥蛮人甚至将张孝谦首级悬于阵前，挑衅我军。如今北境人心惶惶，流民南逃，边塞已呈不稳之象！”
死寂。
龙椅上，圣上司慕华的手指，无声地攥紧了紫檀扶手，指节泛白。
“母皇！”大皇女司天瑜猛地出列，眉宇间尽是凛然战意，“突厥背信弃义，虐杀我子民，此仇不共戴天！儿臣请旨，即刻领兵出征，必擒获贼首，以慰我大晟英灵在天之魂！”
然而，未等圣上开口，又一道声音响起。
“陛下。”萧彻稳步出班，躬身行礼。
“大殿下忠勇，臣附议。突厥新任统帅阿史那·沙罗用兵狡诈，非同以往。臣愿请为副将，随殿下同征。臣在北境数年，山川地理、敌军习性，皆在胸中，必助殿下早日克敌，平定边患。”
几乎是同时，御史中丞张珩闪身而出：“陛下！臣反对！”
他面向皇帝，话锋却直指萧彻。
“萧大人之能，举世皆知，正因如此，臣才更要反对！试问，若萧大人此番以副将之身前往，携旧部威望与赫赫战功，前线将士，届时是该听大殿下调度，还是依旧遵从他们心中的‘萧帅’？
此非臣妄加揣测，大殿下乃主帅，需要的是绝对的权威，真正的辅佐，是让主帅能毫无挂碍地施展拳脚。萧大人留在京城，稳定后方，让大殿下能心无旁骛，才是真正的为国分忧啊！”
这番攻击，歹毒到了极点。
班列中，司念不由得皱了皱眉毛，却没有站出来替萧彻辩解，也无法替萧彻辩解。
此时还不是时候。
龙椅上，司慕华的目光在众人脸上扫过，最终，她那威严的声音响起，带着不容置疑的决断：“司天瑜。”
“儿臣在！”
“朕，准你所奏。封你为北境道行军大总管，总揽北境一切军政要务，即日点兵，出征北伐！”
“儿臣领旨，必不负陛下重托！”司天瑜朗声应道。
司慕华的目光又落到萧彻身上，带着一丝不易察觉的复杂：“萧卿。”
“臣在。”
“你的忠心与能力，朕深知。然，京畿重地，亦需柱石。朕命你留守长安，稳定后方，保障北伐粮饷辎重畅通无阻。此任，关乎前线胜败，同样重于泰山。”
“臣，遵旨。”萧彻深深一揖，目光微谙。