京兆尹衙门。
书房内，炭火温暖。
萧彻搁下笔，揉了揉眉心，面前是即将呈送御前的三皇子司天瑞通敌案最终卷宗。
人证、物证、口供环环相扣，逻辑清晰。
然而，越是“完美”，那份潜藏于完美之下的违和感便越是清晰。
程焕的声音在门外响起，带着一丝不寻常的谨慎：“大人，四殿下府上派人送来一盒点心。”
萧彻目光微凝。
司念从不做无谓的事。
他沉声道：“拿进来。”
程焕捧着一个精致的紫檀木食盒入内，轻轻置于书案。
盒内是几样精巧的宫廷点心，并无异常。
萧彻挥手让程焕退下，阖上门，指尖在食盒边缘细细摸索，果然在夹层处触到一丝极细微的凸起，轻轻一按，暗格弹开，里面躺着一张素笺。
展开，上面只有一行娟秀却透着冷冽的字迹：“木秀于林，风必摧之。此事宜止，静待其时。”
萧彻的指尖在“宜止”二字上停顿片刻，随即面无表情地将纸条就着烛火点燃。
橘色的火苗跳跃着，很快将纸条吞噬殆尽，只余一缕青烟。
司念的意思再明白不过。
案子查到三皇子就该停下，再深究，恐会引火烧身。
他重新摊开卷宗，目光掠过几处可能引发联想的细节，沉吟片刻，取笔蘸墨，做了些许模糊处理。
……
翌日，宣政殿。
百官肃立，气氛凝重。
当内侍高声唱出“有事早奏”时，御史中丞张珩率先出列。
张珩手持玉笏，声音洪亮。
“陛下，三皇子司天瑞，身受国恩，不思报效，反而私通突厥，暗害忠良，其行径骇人听闻！据查，其为行此悖逆之事，更私蓄暗桩，以‘夜’为号，阴养死士，遍布罪证，意图祸乱朝纲！今幸赖陛下天威，京兆尹萧彻秉公执法，已将其核心党羽如陈姓门客等一举成擒，余孽亦在清剿。臣以为，此案当从严从速处置，以正国法，以安民心！”
他话音一落，又有几名官员出列附议，言辞恳切，逻辑分明。
萧彻垂眸立于班列之中，静默不语。
高高在上的女帝司慕华，面容隐在旒珠玉之后，看不清具体神色。
随后，她沉稳的声音传来：“萧彻。”
“臣在。”萧彻出列躬身。
“卷宗朕已览过，人证物证俱全。依卿之见，张御史等人所言，是否属实？这‘夜’组织，可是皇三子一手操控？”
这是一个极其微妙的问题。
萧彻心念电转，司念的警告言犹在耳。
他深吸一口气，声音沉静如常：“回陛下，据现有证据显示，所有通敌、谋害之行，最终指令皆出自三皇子府。涉案之门客，亦供认受三皇子指派。所谓‘夜’之标记，目前所见，均与三皇子及其党羽关联。臣依证断案。”
他没有直接肯定“夜”组织就是三皇子私兵，但也无法、更不能在此刻否认现有证据链的指向，回答谨慎而留有余地。
女帝沉默片刻，威严的声音终于响起：“皇子犯法，与庶民同罪。司天瑞辜负圣恩，罪无可赦。着，削去所有爵位封号，废为庶人，圈禁宗正寺，非诏不得出。一应党羽，依律严惩！”
退朝后，百官鱼贯而出。
萧彻刻意放缓了脚步。
行至连接前朝与后宫的长廊拐角处，一处僻静的轩阁旁，他见到四皇女司念正在两名侍女的陪伴下，驻足欣赏廊下盆中一株耐寒的绿萼梅。
萧彻上前，依礼问候：“四殿下。”
司念转过身，依旧是那副病弱苍白的模样，眼神却清亮如昔。
她微微颔首：“萧大人辛苦了。”
后伸出手，指尖轻轻拂过梅枝上一个小小的、不起眼的虫蛀痕迹，似是无意地说道：“这梅花看似完好，实则内里已被蛀空。除虫之人，只见其表，未必能挖出深藏根系的祸患。有些事，需待春暖花开，方能显形。”
她的声音很轻，只有近前的萧彻能听清。
说罢，她收回手，轻轻咳嗽两声，便在侍女的搀扶下缓步离去，仿佛只是偶然相遇，随口品评了一句花木。
萧彻站在原地，目光落在那个虫蛀的小孔上，心中了然。
……
与此同时，城南济世堂。
“少主。”一个低沉的声音在他身后响起，如同幽灵。
“当归，查得如何？”沈言没有回头，对着铜镜慢条斯理整理着衣领。
当归递上一小片焦黑的、边缘不规则的特殊绢布碎片，碎片质地非凡，上面残留着半个极模糊的、以金线绣出的奇异纹样——正是藤蔓与火焰交织的图案。
指尖触及那冰凉的金线，沈言的动作一顿，往事如同鬼魅般骤然袭来，几乎让他窒息。
袖口绣着同样图案的蒙面人、父亲走火入魔屠杀谷内弟子时猩红的双眼、母亲被迫挥剑向他父亲时的绝望……
他猛地闭了下眼睛，强迫自己压下翻涌的情绪，指尖因用力而微微泛白。
他一定要调查清楚药王谷当年惨案的真相，而夜，无疑是最关键的一个线索。
父亲凌无非遗留的杂记中，那句潦草的警告仿佛浮现在眼前：“宫廷暗影，其徽如夜，勾结突厥。慎之！”
“陈先生的根脚，在十二年前彻底断了。”当归的声音将他从回忆中拉回，“之前的痕迹像是被高手抹去，干净得反常。属下顺着‘血蝎涎’的线追查，发现其最初流入的渠道，与宫内采办某些特殊药材的隐秘路径，有交叉之处。”
一股寒意自脊椎升起。
他之前的猜测被印证了。
恐怕父亲当年就是发现了“夜”组织与宫廷、突厥的关联，才招致杀身之祸。
三皇子显然是被人推出来背锅的，“夜”的背后，站着的，是宫廷里面其他的大人物。
是某位皇女？
还是某个手握重权的内侍或外戚？
他们的目的，不可能只有贩卖烟料这么简单。
那么他们真正的目的，又是什么？
沈言将碎片收起，声音低沉：“继续查，但务必小心。对方能将三皇子当做替罪的棋子，其背后势力，远超想象。”
是夜，京兆尹后衙。
萧彻处理完公务，已是月悬中天。
他并未立刻回府，而是屏退左右，独自在庭院中负手踱步。
寒冷的夜气让他头脑格外清醒。
“萧大人好雅兴，月下独行。”一个清朗的声音带着些许调侃响起，尾音微微上扬，带着钩子似的。
萧彻蓦然回首，只见沈言不知何时，竟悄无声息地立在院门的阴影处，手里还提着一个食盒。
萧彻有些意外，此刻已是宵禁时分：“你如何进来的？”
沈言微微一笑，晃了晃手中一枚不起眼的木牌：“大人忘了，我可是刚从您这京兆尹的驿馆出来，身上还有您给的临时通行令牌呢。况且，贵府的防卫，对于真正想进来的人而言，并非无懈可击。”
萧彻眼神一凛，随即又缓和下来。
他深知沈言并非寻常医者，有这等身手也不足为奇。
只是他深夜来访……
“先生此来，有何见教？”
“见教不敢当。”
沈言走上前，将食盒放在院中的石桌上打开，里面是几样精致的小菜和一壶温好的酒。
“案子结了，想着大人连日辛劳，怕是连顿安生饭都没吃好。特备薄酒，聊表谢意，多谢大人这些时日的‘保护’。”
他这话说得半真半假，眼波流转间，带着让人捉摸不透的意味。
萧彻看着他，没有动。
沈言也不在意，自顾自地斟了两杯酒，将其中一杯推向萧彻的方向：“大人不必疑心，酒菜无毒。若我要对大人不利，方才在暗处，有的是机会。”
月光下，萧彻沉默片刻，终是在石凳上坐下，接过了酒杯。
温热的酒液入喉，驱散了些许寒意。
“先生并非只为送酒而来吧？”萧彻放下酒杯，目光如炬。
沈言收敛了笑容，指尖蘸了杯中残酒，在石桌上画了一个简单的火焰与藤蔓交织的图案，随即又迅速抹去：“大人相信，这东西，真的随着三皇子倒台，就烟消云散了吗？”
萧彻心中一震，面上却不露声色：“陛下已下明旨，朝野共识如此。”
沈言的声音很轻，却带着不容置疑的力量：“共识，不等于真相。我查到的线索，指向宫廷。但具体是谁，我不知道，也无法证明。大人身在局中，手握权柄，难道就甘心被这‘共识’蒙蔽，放任真正的毒瘤继续滋长？今日它能牺牲一个三皇子，来日，它未必不能算计到大人头上，甚至，危及这江山社稷。”
这番话，可谓推心置腹，也极其大胆。
沈言在赌，赌萧彻心中仍有追寻真相、护卫家国的赤诚。
萧彻久久不语。
若朝中真有如此巨大的隐患，与突厥勾结，那北境的浴血奋战，岂非成了笑话？
但此刻，动，则打草惊蛇，甚至可能引来灭顶之灾。
“先生可知，此言一出，若被他人知晓，便是大不敬之罪？”萧彻缓缓道，声音低沉。
“大人会告知他人吗？”沈言反问，嘴角又勾起那抹似笑非笑的弧度。
萧彻最终沉声道，没有直接回答，却也没有否认沈言的话：“宫廷水深，牵一发而动全身。若无真凭实据，妄动便是取死之道。有时，按兵不动，静观其变，并非怯懦，而是为了看清真正的对手。”
“我明白。”沈言点头，他听出了萧彻的言外之意。
萧彻并非不信他的话，而是时机未到。
沈言举起酒杯：“今夜之言，出我之口，入大人之耳。此后，沈言依旧是江湖郎中，大人依旧是国之柱石。但若他日，大人需要一双在暗处的眼睛，或者一味救急的药材，济世堂的门，随时为大人敞开。”
萧彻看着他，终于也举起了酒杯。
两只酒杯在空中轻轻一碰，发出清脆的声响。
萧彻忍不住低声道：“要小心。”