第三十八章金桂酿秋酒寒夜护狸奴
入秋的“清彻居”，最动人的莫过于院中的两株百年桂树。一夜秋风过后，金黄的桂花瓣簌簌落下，铺得庭院小径如撒了层碎金，连空气里都裹着甜糯的香气，深吸一口，仿佛能把整个秋天的温柔都吸进肺里。
苏清欢晨起推开窗，就见张婆婆带着小石头站在桂树下，手里捧着竹筛，正小心翼翼地接落下来的桂花。“苏姑娘，快下来！这头茬桂花最香，正好用来酿桂花酒，再做些桂花糖，够咱们喝一冬、甜一冬的！”张婆婆的声音裹着桂香飘过来，小石头也举着小竹篮，朝她用力挥手。
苏清欢笑着应下，披了件素色外衫就下楼。萧彻早已候在院角，手里拿着长竹竿，竿头绑着软布——这是他特意准备的打桂花工具，既能敲落枝头的桂花，又不会伤着树枝。“我查了《江南风物志》，说酿桂花酒要选晴日的头茬花，今日天朗气清，正好。”他说着，轻轻晃动竹竿，枝头的桂花便如金雨般落下，簌簌地落在张婆婆铺好的白布上，很快就积了薄薄一层。
苏清欢蹲下身，仔细将桂花里的碎叶、小枝挑拣出来——酿酒的桂花最忌杂质，必须干净无垢。小石头也学着她的样子，小手指捏着细小的花枝，认真地挑拣着，鼻尖沾了点桂花碎，像只沾了蜜的小团子，惹得众人发笑。“小石头挑得真仔细，”苏清欢揉了揉他的头顶，“等酒酿好了，第一个给你尝甜水。”小石头眼睛一亮，挑拣得更起劲了。
忙活了一上午，终于收集了满满三竹筛桂花。张婆婆带着苏清欢去厨房处理——先将桂花用清水轻轻淘洗，去除浮尘，再摊在竹匾里，放在通风处阴干。“可不能晒太阳，一晒香味就散了，阴干的桂花才够醇厚。”张婆婆一边翻动桂花，一边细细叮嘱，“等水分沥干，就一层桂花、一层冰糖地码进酒坛，再倒入上好的米酒，密封起来，埋在桂花树下，过三个月就能喝了。”
萧彻早已备好酒坛和米酒——酒坛是他特意从苏州城里买来的紫砂坛，透气性好，能让桂花的香气更好地融入酒中；米酒则是正乡绅送来的陈年米酒，酒色澄澈，酒香浓郁。苏清欢按照张婆婆的指点，将阴干的桂花和冰糖交替码进酒坛，桂花的甜香与冰糖的清甜交织在一起，整个厨房都弥漫着醉人的香气。萧彻站在一旁，帮她扶住酒坛，看着她认真的侧脸，眼中满是温柔——这江南的烟火气，因她而愈发鲜活。
等酒坛装满，萧彻用红布将坛口封紧，再用泥封严实，然后和苏清欢一起，将酒坛埋在院中的桂树下。“三个月后，咱们就开坛饮酒，再请邻里们来尝尝，”苏清欢拍了拍手上的泥土，笑着说，“到时候，就着桂花糖，喝着桂花酒，听着评弹，多惬意。”萧彻点头应下，伸手拂去她发间沾着的桂花碎，指尖带着桂香，轻轻落在她的发梢。
日子在桂香中悄然溜走，转眼就到了深冬。太湖边的寒风愈发凛冽，岸边的树木落尽了叶子，只剩下光秃秃的枝桠在风中摇晃。这日傍晚，苏清欢煮好姜汤，正等着萧彻回来，忽然听到院门口传来微弱的“喵呜”声，细弱得像根随时会断的丝线。
她疑惑地走到院门口，就见一只巴掌大的小奶猫蜷缩在门角，浑身湿透，毛发被寒风冻得结成一团，原本雪白的毛沾了泥污，只剩下一双琥珀色的眼睛，怯生生地望着她，声音微弱得几乎听不见。“可怜的小家伙，”苏清欢的心一下子软了，连忙弯腰将小奶猫抱起来——小猫浑身冰凉，像揣了块冰疙瘩，在她怀里微微发抖。
她快步走进暖阁，把小猫放在炭炉旁的软垫上，又取来干净的棉布，小心翼翼地擦拭它身上的湿毛。小猫起初有些害怕，缩着身子往后躲，但感受到棉布的温暖和苏清欢轻柔的动作，渐渐放松下来，用小脑袋蹭了蹭她的手指，发出细微的“喵呜”声。
萧彻回来时，就见苏清欢正蹲在炭炉旁，手里拿着小勺子，小心翼翼地给小猫喂温牛奶——小猫用粉嫩的小舌头舔着勺子里的牛奶，尾巴轻轻晃着，琥珀色的眼睛里满是依赖。“这是……”萧彻放轻脚步走过去，生怕惊扰了小猫。
“我在门口捡的，浑身湿透，冻得都快没力气了。”苏清欢轻声说，指尖轻轻抚过小猫的背，“你看它多小，估计才满月，不知道在外面受了多少苦。”萧彻蹲下身，仔细打量着小猫——小猫的一只耳朵缺了个小口，想来是在外面打架伤的，身上还有几处细小的伤口，已经结了痂。“留下吧，”他伸手碰了碰小猫的脑袋，小猫温顺地蹭了蹭他的指尖，“正好咱们院子里也清净，多只小狸奴作伴，也热闹些。”
苏清欢眼睛一亮，立刻点头：“就叫它‘雪球’吧，等它洗干净了，毛肯定像雪一样白。”她说着，又给雪球喂了些温牛奶，然后找出萧彻备用的干净布条，蘸着温水，轻轻擦拭它身上的伤口。萧彻则去厨房，找了个小木箱，铺上柔软的旧棉絮，给雪球做了个温暖的小窝，放在炭炉旁，既能取暖，又不会被炭火烫到。
接下来的日子，照顾雪球成了苏清欢和萧彻最温馨的日常。苏清欢每天都会给雪球准备温牛奶和小鱼干，萧彻则会在处理完公务后，坐在暖阁里，看着雪球在他脚边打滚、玩毛线球——雪球渐渐恢复了活力，雪白的毛变得蓬松柔软，像个小小的雪球，跑起来的时候，耳朵一颠一颠的，格外可爱。
有一次，萧彻在书房处理公文，雪球悄悄溜进去，跳上书桌，用小爪子扒拉着他的毛笔，墨汁沾了满爪子，在纸上踩出一串小小的梅花印。萧彻又气又笑，刚想把它抱下来，雪球却用沾了墨汁的小脑袋蹭了蹭他的手背，琥珀色的眼睛里满是讨好，让他瞬间没了脾气，只能无奈地找来棉布，给它擦爪子。苏清欢走进书房时，就见萧彻正小心翼翼地给雪球擦爪子，雪球则乖乖地趴在他腿上，尾巴轻轻晃着，阳光透过窗棂洒进来，把一人一猫的身影镀上了一层温暖的金光，温馨得让人心头一软。
除夕夜时，雪球已经成了“清彻居”的小成员。张婆婆带着小石头来守岁时，小石头第一眼就看到了在暖阁里追着灯笼玩的雪球，兴奋地跑过去，想要抱抱它。雪球起初有些警惕，往后退了退，但见小石头没有恶意，又递过来小鱼干，便慢慢凑过去，任由小石头轻轻抱着，小脑袋蹭着小石头的脸颊，惹得小石头哈哈大笑。
守岁时，苏清欢给每个人都倒了杯桂花酒——三个月的时间已到，她和萧彻挖出埋在桂树下的酒坛，开坛的瞬间，浓郁的桂香混着酒香扑面而来，酒色呈琥珀色，澄澈透亮，入口清甜，带着桂花的醇厚。众人围坐在暖阁里，喝着桂花酒，吃着桂花糖，看着雪球在脚边打滚，听着窗外的鞭炮声和孩子们的笑声，整个暖阁都充满了温馨与幸福。
萧彻握着苏清欢的手，看着她脸上温柔的笑容，又看了看脚边乖巧的雪球、欢笑的邻里和孩子，心中满是安宁。他知道，这江南的日子，因这烟火气、这邻里情、这爱人相伴、这小狸奴的陪伴，变得愈发圆满。往后的岁岁年年，他都会陪着苏清欢，守着这方小院，伴着桂香、酒香与猫鸣，将这平凡的日子，过成最温暖的模样 。