连续十余日的顶风冒雪，跋山涉水，当那座雄踞于燕山山脉南麓、扼守南北通衢的巨城轮廓终于出现在地平线上时，饶是扈三娘心志坚韧，也不由得松了一口气。
析津府。辽国南京。
与梁山泊的险峻山寨、中原州府的方正格局截然不同，这座北国巨城带给扈三娘的第一印象，是粗犷、雄浑与一种异质的繁华。高大的城墙以巨大的青石垒砌，饱经风霜，刻满了岁月的痕迹。城头飘扬着绣有狼图腾的辽国旗帜，守军甲胄鲜明，髡发左衽，眼神锐利，带着草原武士特有的彪悍气息。
城门处车马辚辚，人流如织。除了髡发皮裘的契丹人、奚人，还有束发长衫的汉人商贾，甚至能看到高鼻深目、头缠白布的西域胡商。各种语言、各种气味混杂在一起，形成一种生机勃勃而又光怪陆离的景象。
答里孛亮出一面雕刻着繁复狼纹的玉牌，守城将领立刻肃然起敬，挥手放行，甚至未敢仔细查验扈三娘与扈成。穿过幽深宏阔的城门洞，眼前豁然开朗。街道宽阔，以碎石铺就，两侧店铺林立，旌旗招展。虽是冬日，依旧人来人往，叫卖声、驼铃声、马蹄声不绝于耳。空气中弥漫着牛羊肉的腥膻、皮货的鞣制气味、以及某种不知名的香料味道。
扈成何曾见过这等景象，缩在马背上，紧张地四处张望，蜡黄的脸上满是惊惧与茫然。扈三娘虽也心中震撼，但面上依旧维持着镇定，只是握着缰绳的手微微收紧。这一切，都与她熟悉的世界如此不同。
答里孛对这一切却习以为常，她策马走在最前，目不斜视，对周遭投来的或敬畏、或好奇的目光视若无睹。她径直穿过数条繁华的街市，来到城西一处守卫森严、高墙耸立的府邸前。
府门气象森严，门前矗立着两尊狰狞的石狼，匾额上以契丹文和汉文镌刻着“公主府”三个鎏金大字。早有管事模样的契丹老者带着一众仆役迎候在门前，见到答里孛，纷纷以手抚胸，躬身行礼，神色恭敬无比。
“腾格日，安排两间干净的客房，带这位扈成兄弟去休息，请府中医官为他诊治。”答里孛翻身下马，将缰绳丢给仆役，对那老者（腾格日）吩咐道，语气不容置疑。她用的是契丹语，但扈三娘依稀能听懂“客房”、“医官”等词。
腾格日恭敬应下，立刻有人上前，小心翼翼地搀扶下几乎虚脱的扈成，引着他向府内走去。
答里孛这才转向扈三娘，目光在她略显疲惫却依旧挺直的脊背上扫过，淡淡道：“你也先去梳洗歇息，晚膳时分，我来寻你。”说完，便径直向府内深处走去，自有侍女上前为她引路。
扈三娘被一名懂些汉话的侍女引至一处独立的院落。房间陈设虽不似中原那般精致典雅，却宽敞暖和，铺着厚厚的羊毛地毯，燃着味道清冽的炭盆，铜壶里咕嘟着热水。她屏退侍女，独自站在窗前，望着窗外庭院中覆雪的松柏，以及远处隐约可见的、宫殿式的飞檐，心中五味杂陈。
这就是辽国。这就是她未来可能要立足的地方。陌生，强大，充满了未知的挑战。
晚膳时分，答里孛果然来了。她换下了一路风尘的劲装，穿着一身绯色的契丹常服，领口袖缘镶着雪白的狐裘，长发编成数条发辫，以金环束在脑后，少了几分战场上的煞气，多了几分属于公主的雍容与威仪。
膳食摆在她住处的外间，并非扈三娘想象中的大鱼大肉，反而颇为精致，有炙烤的鹿肉，奶制的糕点，清炖的菌汤，甚至还有一壶温热的、据说是西域来的葡萄美酒。
两人对坐，默默用餐。气氛有些微妙的凝滞。一路上的生死相依与那夜篝火旁的交谈，似乎在这富丽堂皇的公主府内，被无形地隔开了。
用完膳，侍女撤去残席，奉上热腾腾的奶茶。答里孛挥退了所有侍从，房间内只剩下她们二人。
“这里说话方便。”答里孛端起奶茶，吹了吹热气，目光落在扈三娘脸上，“现在，可以谈谈你的打算了。”
扈三娘握着温热的茶杯，感受着瓷器传来的暖意，沉吟片刻，抬起头，目光清澈而坚定：“公主于三娘有救命之恩，更有指引前路之义。三娘并非不识好歹之人。只是，效忠大辽，为将领军，非我本愿。”
答里孛眉梢微挑，并未动怒，只是静静地看着她，等待下文。
“我离开梁山，是为挣脱枷锁，寻一處能自主呼吸的天地。”扈三娘继续道，声音平稳，“公主曾言，给我选择之权。三娘思前想后，愿凭自身所能，在此立足。或可效仿中原，经营些产业，安置扈成等可能流落至此的旧部；或可……凭借这身武艺，做些护卫、授艺之事，但求问心无愧，自力更生。”
这是她深思熟虑后的决定。她不愿再将自己绑在任何一驾战车上，无论是梁山的还是辽国的。她想要一种相对独立、能够掌控自己命运的生活方式。
答里孛听完，脸上看不出喜怒，只是慢慢啜饮着奶茶。良久，她才放下茶杯，发出一声意味不明的轻笑。
“自力更生？问心无愧？”她重复着这两个词，浅褐色的眸子盯着扈三娘，“想法不错。但你可知道，在这析津府，在这大辽，一个无根无基、尤其是像你这般容貌武艺皆出众的汉人女子，想要‘自力更生’，会面临多少觊觎、多少麻烦？没有庇护，你所谓的‘产业’，不过是他人眼中的肥肉；你所谓的‘授艺’，也可能引来不必要的关注甚至灾祸。”
她的话语犀利而现实，如同冰水，泼醒了扈三娘一些过于理想化的念头。
“那依公主之见？”扈三娘蹙眉。
“我给你两个选择。”答里孛身体微微前倾，目光锐利，“第一，接受我的庇护，挂名公主府。我可以给你一个闲职，保你安稳，无人敢扰。你可以慢慢经营你想做的事，但需在一定程度上，听从我的安排。”
“第二，”她顿了顿，语气加重，“凭借你自己的本事，去闯。我不会明面帮你，一切靠你自己。但若你真有能耐在这析津府站稳脚跟，打出名堂，我答里孛，敬你是条真正的豪杰，届时，你我或可平等论交。”
两个选择，一条是相对安稳却需依附的坦途，一条是充满风险却真正独立的险路。
扈三娘几乎没有犹豫。
“我选第二条。”她的声音不大，却带着斩钉截铁的意味。
答里孛眼中闪过一丝意料之中的光芒，甚至带着几分欣赏。她点了点头：“好。既然如此，明日我便让人在城南给你寻一处合适的宅院，再给你备些初始的银钱，算是我借你的，日后需还。至于你能走到哪一步，看你自己的造化。”
“多谢公主。”扈三娘真心实意地道谢。答里孛虽然言语直接，甚至有些咄咄逼人，但行事却颇有章法，给予了她最需要的起点和尊重。
“不必谢我。”答里孛站起身，走到窗边，望着窗外辽国都城特有的、清冷而辽阔的夜空，“我只是想看看，你这只挣脱了锁链的鹰，究竟能飞多高。”
她回过头，月光透过窗棂，在她脸上投下明暗交错的光影，那眼神复杂难辨，仿佛蕴含着某种期待，又带着一丝不易察觉的落寞。
“夜深了，歇息吧。明日，便是你扈三娘，在析津府的第一日。”