木屋密谈的余波尚未平复，一场突如其来的军事行动，便将所有的谋划与思绪都拉回了残酷的现实。
朝廷并未因东平府之失而退缩，反而调集了更多兵马，由名将“大刀”关胜统领，兵分两路，一路直逼梁山本寨，另一路则扑向扈三娘驻守的东平府方向，意图明显，要拔除这颗楔入腹地的钉子。
军情如火，聚将鼓再次响彻梁山。忠义堂内，气氛凝重。宋江与吴用迅速做出部署，主力由宋江亲自率领，依托水泊天险，迎击关胜本部。而东平府方向的压力，则再次落在了扈三娘及其麾下兵马肩上。
“三娘子，”宋江目光沉凝地看着她，“东平府乃我梁山门户，至关重要。关胜派其副将‘井木犴’郝思文率五千精兵前来，来势汹汹。你部新经整编，兵力不过一千五百，此战……极为凶险。若事不可为，当以保全实力为上，可弃城退回本寨。”
话语虽有关切，但其中蕴含的意味，扈三娘如何听不出来？胜了，自然是她力挽狂澜；败了，或死战殉城，或弃城而回，皆可接受，只要消耗了官军兵力即可。她依旧是那枚可以随时牺牲的棋子。
扈三娘心中冷笑，面上却一片肃然：“三娘明白。定当竭尽全力，守住东平府，不负哥哥重托！”
没有豪言壮语，只有平静的承诺，却透着一股不容置疑的决心。
点将已毕，众头领各自领命而去。扈三娘正欲离开，答里孛却在一名辽使的陪同下，走了过来。
“扈将军，”答里孛神色如常，仿佛那夜的密谈从未发生，“军情紧急，本王在此预祝将军旗开得胜。”她说着客套话，目光却与扈三娘有一瞬的交汇，其中带着唯有两人能懂的深意。
“借公主吉言。”扈三娘微微颔首。
就在两人错身而过的瞬间，答里孛的袖袍似乎无意地拂过扈三娘的手腕，一个极小的、硬物悄然滑入了扈三娘的袖袋之中。
扈三娘心中一动，面上不动声色，快步离去。
回到东平府，敌军的先锋斥候已然出现在视野尽头。黑压压的官军阵容严整，杀气腾腾，远非董平之流可比。郝思文用兵稳健，并不急于攻城，而是步步为营，砍伐树木，制造攻城器械，显然打算以绝对优势兵力，稳扎稳打地吃掉这颗钉子。
扈三娘站在城头，看着城外连绵的营寨与忙碌的官军，心情沉重。敌我兵力悬殊，硬守，绝非良策。弃城？且不说宋江那“保全实力”的暗示背后是何用意，单就东平府的战略位置及其象征意义，一旦放弃，对梁山士气的打击将是致命的。
她必须守住，而且要赢得漂亮，才能在这乱局中真正站稳脚跟。
是夜，她屏退左右，在太守府书房内，取出了答里孛悄然塞入她袖中的物事。那并非狼首令牌，而是一枚以火漆封缄的细小铜管。捏碎火漆，从中倒出一卷极薄的丝绢。
展开丝绢，上面以细如发丝的墨线，绘制着一幅郝思文所部营寨的详细布防图！包括粮草囤积位置、中军大帐、各营兵力分布，甚至还有几条隐秘的巡逻路线间隙！
除此之外，丝绢角落还有一行小字：“郝性谨慎，然其麾下先锋索超，性如烈火，贪功冒进。西侧林密，可设伏。”
这已不仅仅是情报，而是近乎手把手的战术指导！
扈三娘握着这卷轻若无物、却重逾千钧的丝绢，心中翻腾。答里孛的情报网络，竟已渗透至此？她对自己的支持，已然到了不惜暴露暗桩的地步？
这份情谊，太重，也太令人心惊。
但此刻，她无暇深思其中深意。军情如火，这份情报，无疑是雪中送炭！
她立刻召集扈成、陈教头、赵莽等心腹将领，依据丝绢所绘，重新部署防御，并定下诱敌深入、设伏歼敌之策。
次日，郝思文果然稳扎稳打，并未急于进攻。然而其麾下先锋“急先锋”索超，却按捺不住，几次率小股骑兵到城下挑战，言语极其嚣张。
扈三娘依计行事，只令弓弩手射住阵脚，并不出战，示敌以弱。同时，暗中派扈成率领数百最精锐的士卒，携带引火之物，趁夜潜出城外，依据丝绢所示路线，悄无声息地摸到了官军粮草囤积处附近密林之中埋伏。
又过一日，索超挑战无果，焦躁更甚。郝思文虽严令不得妄动，但索超自恃勇武，又见梁山守军“怯战”，竟在傍晚时分，私自率领千余骑兵，绕至城西，试图寻找防御薄弱处进行突袭！
而他选择的突袭路线，正是西侧那片林木茂密、利于隐蔽，却也极易设伏的区域！
一切，皆在答里孛的预料之中！
当索超骑兵一头扎入密林深处，早已等候多时的扈成立刻发动攻击！滚木礌石从两侧山坡轰然砸落，火箭如同飞蝗般射向林中干燥的草木与索超的骑兵！
霎时间，林中火光冲天，人喊马嘶，乱作一团！索超虽勇，但身处绝地，兵力无法展开，顿时陷入重围！
城头之上，扈三娘见林中火起，知道扈成已然得手，立刻下令升起信号火把！
早已在东门内准备多时的陈教头、赵莽，率领主力骑兵，突然打开城门，如同决堤洪水般杀出，直扑因索超被围而阵脚稍乱的官军主阵！
郝思文没料到梁山守军竟敢主动出击，更没料到索超会私自行动陷入重围，仓促迎战，阵型已乱。而梁山军马憋屈数日，此刻如同出柙猛虎，悍不畏死，尤其是赵莽所率的新附士卒，为挣表现，更是奋勇当先！
混战之中，扈三娘亲率一队玄甲精骑，如同利刃般直插郝思文中军！日月双刀挥舞如轮，所过之处，人仰马翻！她目标明确，直取郝思文帅旗！
郝思文见帅旗摇摇欲坠，军心已乱，又见索超部几乎全军覆没，知事不可为，长叹一声，只得下令撤军。
官军溃败，丢盔弃甲，伤亡惨重。郝思文仅以身免，狼狈退回大营。
东平府再次转危为安！而且是以一场漂亮的防守反击战，重创了兵力远胜于己的官军！
捷报传回，梁山本寨再次震动！
然而，没有人知道，在那烽火连天、生死一线的战场上，决定胜负关键的，除了将士用命，还有那一卷来自北国公主的丝绢，以及那枚始终贴肉收藏、仿佛带着某种魔力的玉壶。
扈三娘独自站在满是硝烟与血迹的城头，望着官军溃退的方向，手中紧紧握着袖中那枚空了的铜管。
玉壶温热，烽烟未散。
她与答里孛之间，那看不见的丝线，在这场突如其来的战火中，似乎缠绕得更加紧密，也更加……难以分割了。