“……总之，就是这样。”金胜昔说。她有些忐忑地打量怀春的神色，“而且江海川难道猜不出你会将囤积兵器的事告诉我吗？恐怕她已不打算再放我归京了。此时不敢动我也只是看在你的面子上罢了。所以我得留下来，怀春。”
怀春盯上她的眼睛，不置可否，琥珀色的眼瞳分明古井无波，却像是能把她整个看透。金胜昔被瞧得有些心虚，其实她知道这是个蹩脚的理由。
片刻，怀春淡声开口道：“我今日也有要事，您留在塔上吧。”
“你是不是又要去给自己放血，带上我吧，怀春。”金胜昔央求道，“你把我拐来守息塔，就是为了把我天天囚禁在塔里吗？你癖好真奇怪。”
“……别瞎说。”怀春被她没脸没皮的话噎住，半晌才道，“外面很危险。”
“为什么不能多信任我一点？”金胜昔道，“你只比我大两岁，有什么是你能做而我做不到的？我连你都能找到，我已经不是当年那个擦破点皮都要哭鼻子的小公主了。”
“我不是不信任您……只是有些事，我不想让您看见。”怀春艰难地说。重逢以来头一次，她像是终于从刻意维持的疏离中剖出了点真心实意，被烫得有些难堪起来。
“来淮州以前，我常做与你相关的梦，夜半惊醒后，最害怕的就是你已经不记得我了，害怕过只有我还沉溺在以往的回忆里。可我还是来了。”金胜昔说，“可以再多信任我一些吗？怀春。”
“这混不成一谈。”怀春说，她还是松了口，“……你跟来吧。”
两人一同下了塔，银杏小竹平日便住在塔下耳房中，此时已备好马在塔下候着了。今日出行还是小竹跟着，马匹有限，金胜昔只得和人共乘一匹。
她厚起脸皮粘上怀春：“怀春姐姐，我怕骑马，我要和你一起。”
怀春垂着眼：“这是什么道理，我怎么不知殿下还是坐马车来的淮州。上来吧。”
金胜昔顿时忘了先前在塔上的不快，喜滋滋地翻身上了马。
临行前怀春耐不住她磨，将伤口仔细处理了才出门，此时手臂缠满了绷带，金胜昔怕弄疼她了，连拢着都不敢用力。
怀春的马不比她从京城顺出来的好，但胜在养得不错，皮毛油光水滑的，载两人不成问题。怀春手里握着缰绳，一使力，马匹便跑了起来。
金胜昔一手两手环着她的腰，感受到她绷直的脊背，瘦削且线条流丽，蓦地起了些坏心思。她一手撑着马背，一边探头去附于怀春耳旁，问：“我们去哪呢怀春，像不像在私奔？”
她声音不大，消散在风里，一旁骑着马的小竹听去了，小竹面色僵硬地抖抖缰绳，让身下马匹慢下速度，落后在她们身后几步。
怀春耳朵怕痒，下意识躲了躲，但没能躲开，她腾不出手阻止金胜昔的恶行，只好正色道：“殿下慎言。”
金胜昔笑了，带着大仇得报的快意。
“到底去哪呢？”她又问。
“只是去复诊一番，看看昨日祭祀礼后的成效如何。”怀春说。
太阳出来后的淮州热得吓人，马上扑面而来的风都闷着一股热气，吹着一点都不觉爽快。金胜昔被猛烈的日光晒眯了眼，背上都生了层薄汗，她摸上怀春的指尖，却还是冰凉的。
“别乱动，”怀春说，“等下摔下马了。”
金胜昔略带好奇地问：“怀春，你作为神女，是否无时无刻都能感知到国脉？”
她问了个很傻的问题，但怀春不嫌弃她，只是很轻地“嗯”了一声，然后耐心地说与她听：“神女的半身都与国脉相通，因此我无论行到何处，都能感应到这地底下国脉奔流，或平缓或急促，有时缠结，有时顺畅。”
金胜昔想象了片刻，道：“那感觉一定很奇妙。”
她又问：“淮州如今这般，是因为国脉出了什么问题吗？”
怀春声音低低的：“大概是的。我能感觉得出来，国脉在不断变得紊乱，我虽与它相通，却也寻不出它变成如此的缘由。”
“所以你才在淮州各地频繁地举行祭祀礼……？”金胜昔问。
怀春默认了，她道：“我很难用言语来具体形容国脉，它更像是大宋的经脉，行医都讲究所谓‘脉为血之府’，可通过人之脉象来断病。我亦如此。而淮州之于大宋，便如同心主身之血脉，当年圣上将守息塔南下迁移至淮州并非无故之举，八年前此处的国脉就有崩坏的迹象了。一旦彻底崩盘，整个王朝的气运都将受到牵连，彼时大宋全境都将陷入如今淮州天灾频发的惨状。”
她顿了顿：“我不知护国寺在这八年是否有寻得新的神女人选。如今我所能做的，也只有以血为媒介，暂时安抚这些躁动的脉络了。”
金胜昔听着，收紧了环住她的手。
怀春瘦得像一片薄薄的纸，金胜昔不怕被她割伤，只觉拥上去唯恐把她揉皱，松开又唯恐她飘走。
周遭唯余风声和马蹄声，一时间二人都不在说话。不知过了多久，日头已高悬头顶，怀春终于勒住缰绳，马匹渐渐停了下来。
金胜昔跳下马，想搀扶怀春，却被对方拒绝了：“不用，我自己来就好。”
不远处，是一座临着小溪的村落，依稀能瞧见有人在活动。金胜昔上前几步，发现面前的小溪早已干涸，露出龟裂的河床。她弯下腰仔细查看，发现河底的螺壳都被晒脆了，伸手一碾就碎成了渣。
怀春也上前瞧了一眼：“这一带流量比较小的支流几乎都干涸了，村落要想用水都得去永济河打水，离得远的村落能搬的都搬了，不然打不着水，全村人都撑不住。”
“尽管如此，”怀春说，“永济运河的水位却还在不断下降。”
金胜昔垂头听着，绝望感便挡无可挡地攀上心头。
远处村落里有人发现了她们，兴奋地招呼着，一路小跑着过来：“神女殿下，您来了。”
“是神女殿下来了！”
“神女殿下！”
……
一群人听见呼声，也跟着乌泱泱地跑来，其中几乎全都是孩童，黢黑着一张小脸，兴奋地围着怀春团团转。
有个头发乱七八糟的小孩问：“神女殿下，这是新来的侍女姐姐吗？怎么没见过。”听声音，还是个小女孩。
怀春正欲回答，却被金胜昔打断：“是的，我就是新来的侍女姐姐。”
怀春不怎么讲话，却意外很受小孩子欢迎。她有一张无需挂笑也显得温柔的面庞，眉眼线条柔和，目光一垂下来便无端叫人心生亲近。
她们呆了会，听孩童鸟雀般叽叽喳喳地扯动扯西。半晌，怀春才道：“走吧。”
金胜昔见她眼中似盛着暖意，忍不住问：“不去村子里看看吗？”
怀春摇头：“不必，到这就够了。”她翻上马，“还有其他地方要去。”
她们一连去了几处村落，回程时已是太阳西沉，金胜昔揽着怀春的腰，后知后觉地读懂了清早怀春的那份犹豫。
并非所有人都欢迎怀春的到来。
后几个村落里的人大都冷眼睨着怀春，更有甚者，金胜昔听到他们冲怀春吐唾沫，压低声音暗骂怀春是“官府派来糊弄人的走狗”。尖刻的咒骂声断断续续地飘来，金胜昔一股火气直冲头顶，忍了几次后没能忍住，正想上前与人理论，却又被怀春攥住了手腕。分明力道不大，可一下就将金胜昔栓牢了。
“不。”怀春冲她摇头。
金胜昔咬着牙忍了下来。她心中暗道：“就该派人砍了你们的头！”脑补完便憋着气跟怀春走了。
她冲怀春嘟囔：“你就不怨吗？分明你是最……”
怀春说：“这有什么怨不怨的。”
金胜昔从后摸上她牵着缰绳的手，捂了半天却还是冰凉一片，她似是要较劲，不肯松开，闹了半天，两人的手都变得汗涔涔了。
怀春的声音从前头飘来：“先前不想您来，就是怕您会这样想。”
金胜昔说：“想也就想了，有什么可怕的。有些话我不好骂出口，怕伤你的脸面，最多也就心里骂骂。”
“不是这样的。”怀春说，却没解释到底是怎样的。
等回到了塔下，银杏已经提前打好水在塔下候着了，此时的水算得上稀缺资源，金胜昔看着人模人样的，实际也许久没好好洗过澡了。她今天在外头跑了一天，身上捂了一身汗，正难受呢，看见水便乐颠颠地跑上前。
“怀春，借我件衣服吧。”金胜昔说。
怀春蹙了蹙眉：“您没准备换洗衣物吗？我记得您带了行囊来的。”
“可是我想穿你的。”金胜昔耍赖，“不要再叫什么殿下啊您啊的了，这里只有我们两人，何必要这么生分。”
怀春默了默，转头对银杏说：“去给殿下取一套我的常服吧。”
金胜昔不满地叫道：“怀春！”
参考了一点中医诊脉的知识，不对可以指出
作者有话说
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第7章 国脉