贺兰晴伸手握住苏栖棠的手，还在她掌心轻轻拍了拍，又抬起头，瞪着那些说话的贵女，小脸上满是愤怒。
苏栖棠感受到贺兰晴的维护，心里一暖，她对着声音传来的方向轻声说道,
“各位小姐若是觉得栖棠的草编不好，大可直言，不必这般揣测。栖棠虽眼盲，可草编确实是我亲手编的，每一条都藏着心意，至于娘娘和公主的喜欢，那是她们抬爱，如果有哪位小姐的手艺比我要好，自是可以上来比较，我也十分欢迎呢。”
那些贵女被她怼得哑口无言，纷纷低下头，不敢再说话。
皇后将这一切看在眼里，眼底闪过一丝赞赏，她走上前，笑着对苏栖棠说，
“栖棠这孩子，不仅手巧，心思也通透。本宫今日就赐你一道入宫令牌，往后你想见小五儿，无需通传，直接入宫便可。”
苏晚儿见状，连忙走上前，强装笑脸，拍着手说道，
“妹妹真是好福气！不仅得五公主青睐，还能得娘娘赏赐这等殊荣，妹妹真是羡慕不来。往后姐姐常入宫陪伴公主，定要多为咱们靖远侯府争光才是。毕竟侯府的体面，往后还要靠姐姐呢！”她说这话时，眼底的嫉妒却藏不住。
听出她话里的酸味，苏栖棠却只是淡淡一笑，
“姐姐说笑了。我不过是运气好，得了娘娘和公主的喜欢，哪谈得上争光？侯府的体面，向来是靠哥哥在朝堂上打拼，靠太夫人主持家事，我不过是个小丫头，哪担得起这份责任？”
皇后笑着打圆场，
“好了，都是些孩子，何必说这些客套话。小五，你跟栖棠再玩一会儿，母后去跟几位夫人说说话。” 贺兰晴点了点头，拉着苏栖棠的手，往花园的凉亭走去。
苏栖棠忍不住笑道，
“小五儿，你这么护着我，要是以后我不在你身边，你可怎么办？”
听了这话的贺兰晴立马皱起眉，在她掌心用力比划着叉，苏栖棠笑着点头，
“好，我不走，我常来看你。”
宫宴散去后，苏栖棠陪着贺兰晴在御花园里又玩了一会儿。贺兰晴舍不得她走，拉着她的手不肯松开，最后还是皇后笑着劝道，
“小五，栖棠还要回府呢，你要是想她，明日让她再入宫便是。” 贺兰晴这才恋恋不舍地松开手。
苏栖棠由杏儿扶着往宫门外走，路上没见到苏晚儿的身影，杏儿小声告诉她，
“大小姐被秦小姐叫走了，说是要去拜访礼部尚书家的夫人。” 苏栖棠点了点头，没放在心上。
苏晚儿的心思全在攀附权贵上，只要不找她的麻烦，她懒得管。
走到宫门外，苏栖棠先闻到了苏辜野身上熟悉的兰芷香的味道，她停下脚步，微微仰起头，
“哥哥？你可有等着急？抱歉，被小五儿...”
话还没说完，却撞进了一个熟悉的怀中。
她有些不解地抬头，
“哥哥？”
苏辜野其实早就看见她了。
从她跟着杏儿走出宫门的那一刻，他的目光就没从她身上移开过。
方才与陆万的争执还在脑海里盘旋，心底的混乱还没理清，可看到苏栖棠的那一刻，所有的纠结都暂时被压了下去，只剩下一种强烈的、松了口气的感觉。
他看着她扶着杏儿慢慢走来，发辫有些松散，额前的碎发被风吹得贴在脸颊上，浅粉色的衣裙下摆沾了点草屑。
这模样让他的心脏像被什么东西轻轻攥住，又酸又软。
直到她的温度从怀里传来，她的声音就在耳边，方才压在心底的混乱突然凝成一个清晰的念头。
他必须让苏栖棠待在自己看得见的地方。
他怕她离开自己的视线就会有危险，怕她遇到像陆万这样的人，更怕有一天她知道了所有真相，会毫不犹豫地离开他。
“回府吧。” 苏辜野的声音比往常更柔了些，他轻轻扶着苏栖棠的胳膊，小心地将她往马车方向带，
“马车上给你留了热的姜茶，刚才在宫里吹了风，喝了暖暖身子。”
他没提自己和陆万的冲突，也没提心底的挣扎。
至少现在，他还能以哥哥的身份，把她护在身边。
皇宫的暮色漫进永宁宫时，烛火已被宫女悄悄点上，暖黄的光落在贺兰晴熟睡的小脸上。
小姑娘许是白日玩得太尽兴，睫毛还轻轻颤动着，嘴角噙着一丝浅浅的笑。
皇后缓步走到榻边，她弯下腰看着女儿安稳的睡颜，眼底的慈爱浓得几乎要溢出来。
她小心地将贺兰晴抱起来，一步步走到内殿的软榻旁，将女儿轻轻放下，又拉过锦被，一点点掖好边角。
直到确认女儿睡得安稳，她才直起身，对着守在一旁的福平轻轻摆手，两人一同退出殿内。
殿外的廊下已有些凉，福平左右看了看确是四下无人，她才凑近皇后身边，声音压得更低，
“娘娘，今日您在御花园跟靖远侯说的那些话是不是过于激进了？靖远侯虽看着沉稳，可毕竟是外臣，宫闱秘辛哪能轻易与他说？万一... 万一传出去，怕是会惹来祸事。”
皇后闻言，脚步顿了顿，转过身看向福平。她抬手轻轻拍了拍福平的手背，
“你跟着我这么多年，还是这般谨慎。你是不是觉得，我与靖远侯不过见了三四面，连深交都算不上，却把这么大的秘密告诉他，太过冒险了？”
福平连忙点头，眼里满是担忧，
“娘娘明鉴，奴婢就是怕...怕靖远侯拿捏不住分寸，或是日后与咱们生了嫌隙，这秘密便成了把柄。再说，太子殿下的事本就敏感，若是让皇上知道您私下与外臣提这个，怕是会不高兴。”
皇后轻轻叹了口气，转过身望向远处的宫墙。
暮色已浓，宫墙上的琉璃瓦在残阳下泛着淡淡的光晕。
她的眼神渐渐柔和下来，带着几分回忆的怅然，缓缓说道，
“有些事你不懂。父母爱子女，则为之计深远。表面上看，是靖远侯需要我在宫里的势力护住苏栖棠，让他和侯府能借皇室的势站稳脚跟，可实际上呢？”
“皇上以为他把太子的下落瞒得严严实实，连我都查不到？这五年里，他不准宫里任何人跟太子联系，连暗卫都不许我派出去。可我是太子的母亲啊，哪能眼睁睁看着儿子在外漂泊，连他是否平安都不知道？我私下让娘家的人去查，查了整整三年。”
“虽没查到太子的确切去处，可我清楚，靖远侯定是知道些什么的。今日我故意提太子，就是想看他的反应。他听到太子在外游历，眼神都没动一下，半点惊讶都没有，这不是知道是什么？” 皇后说到这里，眼底闪过一丝精明的光。