粉阑担心了一晚上，突然府卫说后门送菜的夫妇有事找她。
说实话她第一眼真没看出来那是尚吉。
眼前的人穿着不合适的粗麻衣，肩头打了几个补丁，脸也看不出来原本的样子，长着皱纹和络腮胡，眼睛不知怎么弄的小了一圈，直到她张口，粉阑才反应过来是她小姐。
“这是……”
“别说了先去放好这观音像吧。”旁边的大婶一张嘴，粗嗓吓府卫和管家一跳。
林遥像以前那样，把头发放下来，披个斗笠。
府卫之前就搞不懂这大婶怎么这么高，这回总算明白了。
*
半个时辰前，尚吉打算赶紧带观音像回府，被林遥拦下，说太招摇了，怕半路又遇见贼人。
“我们伪装一下，这样不引人注目。”他提议。
“怎么伪装？就在这儿？”
“往前走一段，我还有个窝儿……有个家在那儿。”
“你哪儿来那么多屋子？”
“没偷没抢，狡兔三窟没听说过吗？”
尚吉跟着他走了一会儿，果然看到一个破屋。说是破屋还算给面子其实，这屋子就是个茅草房，里面灰尘蛛网也多。
她打了个喷嚏。
“别这样，咱就这条件。我平时也不常来嘛。”林遥躲到一边说。
这屋子里就一个木柜和一张桌子，床都没有，他平时应该不睡这。尚吉估摸着这应该是哪个过得也不太好的已仙逝的人遗留下来的，被他发现了，草草收拾一番，看能挡雨就收作己用了。
林遥从他的柜子里翻出蓑衣和其他要用的东西。
“过来，这回不收钱，给你体会下大变活人，保准没人认识你。”
“别弄太丑就行。”尚吉拨弄一下柜门，“你手工还可以啊。”里头的衣服还打上了针脚特别细密的补丁。
回刺史府的路上，林遥时不时偷瞄一眼推着小板车的尚吉，又要拼命忍住不能笑。平心而论他可没有公报私仇，也就是粘了点胡子，画了点皱纹，又点了俩痦子。
粉阑认出来尚吉之后，愣了好一会儿才说：“小姐，府卫们都回来了，没见到那些人的脸。”
“先这样吧，不与他们死斗是对的。”尚吉将观音像从车上的白菜里掏出来，吩咐道，“我去换身衣服，你整理下这里。”
粉阑目送尚吉，回身一看，林遥早在不知什么时候已经溜了。
她没来得及出去追一下人，就听见府卫来报，说有一帮人马执意要进刺史府。
赶到正门时，只见一个留着络腮胡的披甲男子在跟府卫僵持，他身后带着二十来人，皆身穿盔甲，也就是说他们都是军队里的士兵。
粉阑上前喝问道：“你们是谁，这是哪儿不知道吗？”
最前头的披甲男子走近两步抱拳，说道：“在下是都尉手下的寺工令，听闻刺史府昨夜有贼，今日一早就马不停蹄前来，看看有没有能相助之处。”
粉阑一时不知该说些什么，是请他回去还是先让他候着？
“不知刺史府捉到贼人没有？”对方问道。
“多谢关心，府内事宜没有向都尉禀告的道理，请回吧。”
“不知姑娘是？”
粉阑有短短的一瞬沉默，但下一刻便答道：“刺史府卫长，刺史近身随从，寺工令好像对我的话不太买账。”
寺工令高声继续道：“误会误会，我等只是奉命行事，刺史代表朝廷巡查春城，我等自然要确保刺史安全。”
此时，尚吉的声音从正厅外传来。
“都尉府大张旗鼓的是做什么？”她大步走近，衣角跟裤腿碰撞摩擦，发出轻轻的“啪啪”的声响，“刺史府也能容人擅闯？”
“在下是马都尉手下的寺工令，程褚。”披甲男子又恭敬抱拳，自报家门。
“寺工令管的是兵器制造，好像不管捉拿贼人。”
“只要能派上用场，专管什么都无妨。工官离此地近，我等便请缨前来了。”程褚终于进入正题，“尚刺史，我等听闻刺史府中夜里有贼人闯入，都尉府负责守卫春城平安，自然不得不来关心尚刺史的安危。”
“你见到了，我很好。劳烦你们回去禀报吧。”
“不知尚刺史有没有丢失什么物品？”
“你们觉得我丢失了什么物品？”
“我等听说，刺史在八珍赛上，得到了御赐的观音像，如果贼人觊觎，此物丢失，那就是大不敬。”
“东西是我的，又不是你们的，丢没丢，轮不到你们查看。”
“若丢了，我等也好帮刺史寻回。这不是可糊弄的小事儿，刺史，那可是，御赐之物。”程褚语气恭恭敬敬的，但似乎在试探她。
“照你这么说，东西若真被偷，还是我的错？”
“不敢，我等只是奉命确认刺史的安危和御赐观音像的完好。”
尚吉笑道：“东西还在，可不知有没有受损，若有破损，同样是大不敬，你替我邀请马夫人、方夫人等前来，一同仔细检查一番？”
“呃，这个……那请容在下回去禀报一声。”程褚思索片刻，决定先将原话回禀。走前他又问：“刺史可有抓到贼人，或有什么线索？程某也可帮助一二。”
“没有，跑了。你去转告都尉，既身在其位，就要做好分内事，请务必早些将这伙人捉拿归案，别让我一直挂心。”尚吉盯着程褚，“送客。”
*
马夫人正在屋内和方夫人、程夫人喝茶，说起快到夏季，白天慢慢热了，门都懒得出，厨房里总得备着些绿豆汤薏米汤之类的。
方夫人拢拢自己耳后的头发。她对自己今天的发髻是十分满意，她已年过半百，但依旧喜欢各式新鲜华丽的饰品衣物，人又长得面如满月，因此显得特别富态。
门外丫鬟悄悄进来在马夫人耳边说些什么，她立刻就把手上的团扇拍到桌上。
方夫人和程夫人登时傻眼，不知这是发生什么了。
马夫人悠悠转着手腕上成套的金银镯：“那个刺史让咱们去验验观音像是否完好呢。”
“咱们去么？”程夫人小声问。
“为何要去，”方夫人翻个白眼，“原本你让程褚过去是试探她，也没试探出来什么。那东西送出去就送出去了，我又不是舍不得那几两金子。再说了，要验也是她过来，哪有使唤咱们的道理。说来还是你没用，不是说这样送黄金给魏家神不知鬼不觉吗？怎么凭空生出那么多意外，还赔了我一个御赐的观音像。”
程夫人低着头挨骂。又要想办法替他们做腌臜事，又得善后，还得被教训，她心中难免有不满。
“好了，这什么观音像之事就到此为止吧。”
不知是不是日头出来有些燥热，马夫人开始不耐烦。之前她并不知道方家在观音像上动了手脚，她只大概知悉方家以各种方式给自己笼络人心、招兵买马，这不过是诸多打点事宜中的一件，她没有多加过问。八珍赛后听方夫人说了原委后她也并未在意，几块黄金罢了，被拿走便拿走了，金子上又没写名字，怕她查出什么？
程夫人犹豫片刻，还是说：“她似乎对账本数字非常敏感，这么些天里，叫了好几拨人去问话。”
“都尉府的人是她能随便使唤的吗？”方夫人没有太给尚吉面子，虽说尚吉是关内侯，可她现在也不在“关内”，朝中品级不高，父亲安国侯也已经去世，她单打独斗，不过是个纸老虎。
“没法子，刺史是钦点的，她要办事儿，底下人也不得不配合。”
“我可没说不配合呀，配合当然是要配合的，但最近天也热了，干活的时辰一长，底下人自然有些脑瓜不灵活，说话不利索。”
“她不好糊弄，还要小心邹融私下里跟她套近乎。”
“怎么这么麻烦，他会套近乎你不会吗，你如今连打点的功夫都做不好了？”
“她母亲娘家有钱，自己也常张扬跋扈的，银钱不好使，她又不是男人，送女人也没用……”
方夫人打断了程夫人的话：“一个刺史罢了，她不是第一个来春城的刺史，也不会是最后一个。我可真是佩服她啊，你看，如此刀锋行走的位置，哪天遇上不测，想必也是她早已料想到、心甘情愿的。”
她们是瞧不上那点金子，可是一想到那个黄毛丫头肆无忌惮地对方家明查暗访、问这问那，竟是怀疑他们田宅逾制、恃强凌弱，拿着鸡毛当令箭，她怎么能容许她这样借题发挥？
程夫人只好应道：“只怕那刺史吃了亏不肯善罢甘休，说不定还要报复……”
方夫人瞪她一眼，她未说完的话只好吞下，一直闭目养神的马夫人却突然睁开眼睛：“吃什么亏？报复？”
其余两人皆低头不语，马夫人立刻心领神会：“昨晚的事竟是你们派人做的？今早还去拜访，不是挑衅是什么！”
方夫人蹙眉解释道：“是那李峰林的夫人做的，她一直觊觎这观音像呢，忍不住便出手抢夺，咱们只是顺水推舟……”
马夫人打断她的话：“她不好对付，想必也能追查出幕后之人，还是从长计议，没必要再冲动行事了。”
区区刺史，春来秋走。春城的枯荣盛衰，与外头闯入的蚂蚱无关，从来都只关乎虬枝盘曲的老树！
*
午后她们一起吃过饭后，方、程两位夫人正要告退，可不速之客却来了。
“夫人，尚刺史在门口，说带了东西过来给夫人们过目！”
三位夫人面面相觑，不知她要唱哪出戏。
马夫人笑笑：“她果真是这个性格，压不住火气，初一要点的花灯留不到除夕过后。”
“真不像话，竟这样带人堵在都尉府大门。”方夫人抱着自己丰腴的小臂，面色不佳。
“你们俩在偏厅见她，我乏了，回去小憩一会儿。”马夫人踱着步子慢悠悠走了。
尚吉带着十多人，就在外头候着。都尉府派人刺杀她，还闯到她府上，她可不是忍气吞声的性格。
“其他人不得入内。”都尉府卫拦下她身后的人。
“他们护着的是御赐的观音像，有什么闪失你负不了责。”尚吉面对府卫的长枪面无惧色，冷声说道，“进去。”
“好大的威风。”方夫人遥遥看着起冲突的两方，冷笑一声。
一旁的程夫人心中有不祥的预感。
偏厅内的四张小方桌上都摆着粉蔷薇，正对门的大桌摆的是红色的。尚吉一进来就看见方夫人端坐在主位，左右都不见马夫人，她心里立刻就明白马夫人没把她放眼里呢。不过没关系，过不了几日马夫人会亲自来找她。
“见过刺史。”方夫人懒懒起身示意。
“马夫人有要事在身，嘱托我们招待刺史，请别见怪。”右位的程夫人也站起来，没再坐下。
“原本这么点事不该麻烦刺史，我派专门保养玉像的人去看看就行。我们方府多的是这样的人。”
“都尉府特地派人来，想必是特别紧要。谨慎起见，我也不好怠慢。”尚吉令人将那个锦盒拿到桌上，在方夫人面前打开，“方夫人，请仔细查看，是否完好？”
观音像毕竟是皇家所赐，方夫人便站起身，双手接过那个玉像。她左右上下瞧了瞧，说：“完好的，乍看没有差错，稍后我再请人仔细瞧瞧。”
“那就好，将东西小心放回吧。”尚吉拿起锦盒示意。
方夫人不太喜欢听尚吉使唤她，皱眉略表不满。然而在将玉像放下时，一交一接却出了差池。
“哐当”一声脆响，观音玉像摔在地上，脖颈、身躯处裂了几道缝隙。
所有人都愣住了。
尚吉立刻沉下脸：“方夫人，玉器交接应在平整的桌面上，为何这样冒失地推过来？这就是你对待皇家的态度吗？”
方夫人想要辩解，却不知怎么说：“刚刚明明好端端的……是你……”
程夫人看看方夫人的脸色，上前帮她解释：“尚刺史，刚才玉像是二人递接时摔到的，不是方夫人怠慢，也不怪在场所有人看护不严。玉像有碎裂，当务之急是找工匠修补。”
尚吉不置可否。
程夫人要低头去捡，粉阑叫住她：“慢着！”她蹲下查看后回禀尚吉：“刺史，里面好像有东西。”
方夫人满不在乎，她不怕尚吉发现里面有黄金，她有一百个理由。
尚吉疑惑道：“有东西？是什么？”
粉阑取下手帕，将那个玉像捧起来，放到桌上，观音玉像开裂的脖颈处，露出显眼的金色。
尚吉伸手掰开了玉像，下一刻，一粒又一粒金豆从里面滚出。尚吉吓了一跳，转头质问方夫人：“我可不记得御赐玉像里面有黄金。是你破坏御赐之物后，往里面加东西，还是这根本是你在伪造皇家所赐之物？”
方夫人喊冤道：“尚刺史，何以见得这就是方家所为，我们也是第一次发现有这些东西！”
“你意思说有人偷偷到方府拿了玉像，就为了往里面塞金子？就算那样，也是你方府看管不力！”
“这玉像分明多日前就赠予刺史了，刺史昨日不还差点丢失御赐之物！”
“刚才方夫人明明验过，说没有异常……”她突然又发现了什么，从满满当当的金豆里掏出一个红颜色的玛瑙珠子。
看清珠子的那一刻，尚吉倒吸一口凉气；不仅她，一旁的方夫人也脸色大变，张着嘴，一句话说不出来。
尚吉站起身，拍桌怒喝：“大胆方家！把他们拿下！”