秋冬交接之际，尚吉来到汾县。
汾县是春城边上一个很小的地方，基本依附着春城中心而生，原本称汾城，但因为逐渐衰落，就缩小为县，一部分划到锦州，另一部分所属春城。
尚吉被任职为刺史巡查春城，但汾县人手紧缺，她的职务又在开春后才正式上任，因此她便索性先到汾县看看情况。还有几个月就过年了，尚吉只希望每个地方的每个人都能过上一个好年。
在查看汾县风土人情手记时，她乘的轿子突然停下了。
“小姐，前面路窄人多，下来步行更为方便。”掀开帘子唤她“小姐”的人不是竹雨，而是粉阑。
尚吉觉得也许来到外地处处不便，就把竹雨留在府中照顾母亲，带了粉阑来做她的侍女。粉阑会功夫，也更加冷静沉着。
“好。”她应道，环顾下四周——反正汾县这地方，轿子马车都挺稀罕的，她也不想太引人注目。
她是普通打扮，没有官服，粉阑跟在她身后走着，两个人看起来就像是寻常人家的小姐丫鬟。
粉阑恪守交易规则，将在博贤堂打探到的都告诉尚吉，尚吉也很快兑现了承诺，将她赎出来。粉阑没别的地方可去，有意留下，尚吉便同意她在南阳侯府做个小丫鬟，就像当年她爹收留了竹雨和兰风。
也是那时，在房中，尚吉才问她道，你的名字，是哪个字？
粉阑诧异地说，我还以为小姐会先调查过我。
她挠了挠脖子回答说，是有，但当时没在意你的名字……现在你好歹是我府上的人了，不能含糊了，你认得多少字？
粉阑回答：“我读过几年书，字基本能认全。”
“好，粉阑，是不是阑珊的阑？”
“是，‘翠羽粉帘春帐暖，醉意东风雕阑晚’。”
尚吉挑眉：“谁写的诗？”
“留芳楼的二当家。他第一次听到我名字的时候，以此取笑我，说我配不上这种艳丽旖旎的名字，叫我去打杂。”
尚吉耸耸肩，倒茶：“俗不可耐，末流诗句。”
*
总算到了下榻的客栈——汾县这地方，也不指望有个招待官员落脚的处所了，他们自己地方官住得都够呛。这汾县最先要修整的必是这道路，一条道上没几处完整的地皮，一路走来鞋子上满是泥泞。
粉阑下去拿晚饭了，尚吉坐着休息，解开了腰上的梅花牌，放在眼前端详。
她一直随身带着两块儿梅花牌，一块颜色更深，另一块有着斑驳的痕迹；前一块是她自己的，后一块是父亲的。
她从粉阑那里顺藤摸瓜，找到了尚书令岑氏一族买卖私盐和插手冶铁事务的证据，可她想了又想、一忍再忍，还是没有说些什么。
年轻的皇帝需要很多助力，需要周旋于世家大族和宦官的斗争中，需要震慑住外族和不轨之徒的野心，需要给予百姓信心。
她放弃呈递那份谏书，因为即便提交上去，皇帝也只能轻罚或搁置，她要的不是这样隔靴搔痒的处置。
既如此，不如暂时韬光养晦。
离开都城那天，陈灼也来送行，请她吃饭。
“春城风光尚可，离都城也不远，你去那儿我也放心些。你打算过多久回来？”
“有什么不放心的。”尚吉大口大口往嘴里塞肉，“短则一年半载，长则三年五载、十年八载，或者一辈子不回来了！”
“那可不成，我第一个不答应，都城少了风姿绰约的南阳君，就黯然失色了，皇宫里也会变得很无聊的。”
“怎么还阿谀奉承上了，我从前倒没发现你这么爱戴我，嗯？”
陈灼哈哈笑了，喝口酒，缓了缓又说：“你要知道，升官之路，从来都是向着都城和未央宫的，你唱了一出反调，只怕别人觉得你是被贬的。”
“我又不怕人家说什么。”
她知道自己在做什么，这么些年来她都只参与军中事务，对政事却皆是纸上谈兵，她希望能亲自到下属机构参与决策和执行。
何况现在朝廷刀光剑影，以退为进可以暂时远离这片漩涡，不被斗争波及。
“担心担心你自己吧，”尚吉吃饱喝足，放下筷子，拍拍陈灼的肩，“安平王世子也不容易当啊。”
她不会像安平王那样、像南伯侯那样，被打压到远离权力斗争的地方呆一辈子。一旦到了合适的时机，没有任何人能阻碍她回到朝中。
*
汾县造桥一事，按人头凑钱，已拖了半年有余，一直说是没人到位，干不了活。
尚吉到了地儿一看，现在那勉强能走的旧桥真是破旧不堪，一把年纪的，也不知道会不会突然塌了。按说这么危险不该再走，但是周围的住户每天出行又免不了要过这桥，便靠搬些石头木材，修修补补又一年。
原先负责这事儿的县丞在几年前的受贿案里被抓，已经被发配到襄州近南越之地了，剩下来的烂摊子没人管，空出来的位置没人上任，收到的钱还遗留了一笔糊涂账，没人算明白过，都说是他私吞后被充公了。
如果是被充公了，想必能上书去再拨点钱下来。尚吉虽是未上任的春城刺史，但春城的汾县出了问题，她管着倒也有理。
于是她联系上官府，在库房对着账本翻了两天，确实没找见这笔款项，干脆不管了，直接给春城郡守送了公文，要点钱。
汾县修个桥花费不多，她要一笔钱更多想用来为汾县的将来谋划。道路、驿站、商铺、巡城守卫，处处是开销。
尚吉去信大司农属吏都水，都水管辖水利设施，手下也有对桥梁建筑颇为了解的官吏，她向他们询问了相关事项，都水也一一做了回应，给了桥梁修建的样式和工程建议。
之后她又找了汾县当地、春城附近做过修筑工作的工匠一起去汾河看了，确定了最终要打造的桥梁的图纸。
万事俱备只欠东风。
可是，转眼半个月过去了，拨款却一点消息都没有。尚吉一边打扫官府给自己腾出来的屋子，一边心中纳闷，为何春城那边迟迟没有回音。
晚上，连日的劳累积攒，尚吉很快睡着了。
到后半夜，窸窸窣窣的声音不断，床上被吵醒了数次的人终于气呼呼地坐起来。不知是老鼠还是虫子什么的，总之她恼得大喊一声：“别动了！滚出去！”
还真有效，那声音马上停下了，她躺回去继续睡觉。
又过了好一会儿，她快睡着时，鬼祟的响声又出现了。
她“砰”地跳下床，抄起角落的扫帚，循着声响找过去。她眼睛好使，没点油灯也能看到。
谁知，那并不是什么老鼠野猫，门边哆嗦着的竟是一个人，张皇地回头看她一眼，立刻开门跑出去了。
我亲娘嘞。尚吉张着嘴，怀疑自己没睡醒。
她这辈子第一次被人偷到屋子里来，还是在官府。
四更了，觉是睡不着了，她也没去叫隔壁的粉阑，撒腿就追着那人一直跑。她厉害，半刻钟不到就把人逮住了。
“你啥也别说了，牢里讲。你偷我什么了？”
被揪着衣领、满脸胡茬的小贼犹豫了一下，仿佛下定某种决心，从怀里拿出半个馊馍：“你是不是也饿了。”
“……我官府的，追你是因为你入室行窃。”
那贼光着脚丫，踉踉跄跄地被她逮着往回带，惨兮兮地哭着说自己没饭吃，不是惯偷，刚打定主意来偷点吃的，可一进她屋子发现也是家徒四壁的，米也没有一粒，末了还问一句牢里是不是能有饭吃。
尚吉停住脚步看他：“想偷点儿吃的怎么不去米店面店，来官府偷？把谁当傻子呢？”
“这是官府？”对方惊恐地说道。
尚吉回头看一眼破败的院落和围墙，深深吸了一口气，咬牙回他一句：“牢里没饭吃，等着饿死吧你。”
*
一语惊醒梦中人。
尚吉来了半个月有余了，还没见过县令，当时主簿说县令暂时在忙，看他犹豫的样子，她就说无妨，总有机会见面。后来她住在官府后院休息用的小房间里，也只有几个衙役偶尔来知会她送什么东西来了、什么东西没有了，那神秘县令从未现身。
春城繁华，其中的汾县却像没人在管似的。尽管汾县的问题不能全怪在县令一个人头上，但县令乃是承担职责的一方父母官，父母怎么能做成这个样子呢。
春城郡守总算回信，解释了汾县的情况，也告诉她春城如何贴补汾县。但春城中还有众多的县乡，难以面面俱到，汾县年初的补贴已发，继续拨款要等开春之后。
尚吉在街上溜达几日发现，这汾县倒也不算多穷，只是年轻人少，年过半百和牙牙学语的居多，走半个时辰也没见着几个跟她一般大的，别说都城，跟沙洲也没法比。
卖饼的大爷说，年轻点儿的都去了最近的春城中心，那里又大又繁华，汾县可能过不了几年就不复存在了。
汾县农田也多，但每个农户分得的田地太少，田地在有钱的富商手中荒废。
从前父亲推行均田制，按照人口数量分配一定量土地，但现在看来，即便朝廷政策推行了十数年，地方执行的情况也不理想。
同时，汾县太过依赖得天独厚的河岸优势。因为住在汾河旁，人们理所当然直接凿水渠灌溉农田，数年前很多地方就已经提倡使用更有利于灌溉的新工具了，这里的人们却还遵循着老一套。总之，汾县的灌溉设施、水利工程皆落后，跟这里大多数房屋、道路等等如出一辙，感觉从两百年前到现在就没修过。
这汾县的官员，要么是过于迂腐，不懂得与时俱进；要么是过于懒惰，懒政怠政！
*
十一月份，旧桥开始修整了，尚吉代表官府向全县招募工人，这样既能很快凑到干活的人，又能给他们解决营生，不至于饿肚子，甚至偷东西偷到官府还浑然不知。
她雇了几艘小船，在修桥期送乡民来往于小河两岸；又差人在河边搭了个大棚，供工人们休息吃饭。
十一月份，天气已经凉下来，起风时有些微寒。
“小心些，太重就分两趟抬！”尚吉在边上指挥着大伙儿。还好粉阑也很能干，除了几个跑腿的衙役，还能让她去跟工人们说明白该怎么做。
说是修整，跟拆了重建没差。不过看着一天天建起来的、逐渐有了雏形的桥，她还是觉得很满意。
春城郡守最终还是给他们紧急拨了少量款项，用作修桥，其他修路什么的就得从长计议了。
晌午休息时，几个喝茶的大哥在聊天，尚吉听了一会儿。
有个小眼睛大哥说，去年家里被人偷了头驴，报了官，但没啥用，官府找了大半个月愣是没找到。
另一个厚嘴唇大哥说，前阵子他跟人合伙做生意，那人后来意外死了，他的钱在对方儿子手上，一个子儿拿不回来，官府没辙，劝他了事，县令也成天浑浑噩噩东窜西窜的，没个人样。
谈话末了，几个大哥集体大骂一句县令窝囊废物。
尚吉唏嘘地摇摇头。
在桥开始修建前，她去拜访过年与——他们口中的废物县令。
年与出生于书香之家，祖父和父亲皆在汾县任职，前者曾经是汾城郡守，历经了从汾城到汾县的转变，他的职位变为县令，后代也继任县令，可以说这三代人都是子承父业。
而今他的祖父和父亲都过世了，剩下年与继续扮演汾县之长。
县令一职显然不是世袭的，只是，汾县受战乱影响大，并不富裕，整个县如今根本没几个读书人，所以当时大家都默认了年与担任这个职位。
当时大家都这么理所当然，年与自己也理所当然。直到后来他们才不得不总是怀疑，当初是否选错了人。