尚吉每月入宫，都感觉皇帝有些不同。
从上次病愈至今，虽然看起来气色好了些，脸色也红润起来，但他的眼神和讲话的语气都跟从前不一样了。岁月的雕琢使他的眼皮下垂，那双眼睛就像日照下平静的小溪，毫无波澜，失去从前那份深沉和壮阔。
*
入夜，天气燥热。
皇帝将许多奏折传到东宫，因为他的身体已不能支撑他处理太多的国事。
他离开御书房，一个人躺在寝殿中。
这些日子他总脸红发热，夜里不是咳醒，就是咳得睡不着。在手帕上看到咳出的血的那天，他终于知道自己命不久矣，该尽早立下诏书。
躺在床上，虽然依旧胸闷得厉害、难以入眠，但今天吃过药后感觉呼吸通畅了一些，思想也久违地清晰起来。
他一向睡得不太好，即使奏折批到丑时再去睡觉，也要躺一个时辰才得以入梦，但只睡两三个时辰便醒。
他是个很能忍受疼痛的人，不管是被打骂，还是战场上被刀□□伤，亦或是箭矢没入手臂，剜肉上药的时候，他都没有哼过一声。
就像从前在后宫中不被重视，那些馊掉的饭菜、寒冬里差点要了他命的湿木炭，冷言冷语、不受重视，他都可以忍耐，一声不吭，二十年来忍辱负重、默默无闻。
他一直相信人生如蜡炬、如流火，唯有靠着肉身和意志的燃烧，才能出现每个达成志向的瞬间。为此，他可以蛰伏十数年，做一个无人在意的落魄皇子，在脑海中描摹他的宏图伟业。
与皇后的相遇，是人生中第一个没有防备和谋划的意料之外。
和家族决裂，是皇后出身将军之家，大启却没有外戚掌握兵权的原因。她是前朝骠骑将军的女儿，赤色的坐骑安了火红的马冠，笑声放肆张扬。父亲韦自诚、兄长韦子康皆坚决维护梁朝统治，甘被外戚政权操弄，韦信芳深感其迂腐，退了与高良侯雷州卢氏一族的婚事，三番四次劝说，最终家人和她断绝了关系。
她来找陈策的时候说了这段经历，陈策心中感叹，不知如何安慰，她却摇头淡淡说，已是过往，我的今后，跟韦家再也无关了。
她抬头看他，清澈又坚定的眼眸如耀阳之于暗夜。
多年的经历使他不屑于他人的阿谀奉承，不在乎短暂的忠诚，所思一切只关乎利益和利用。可他竟是对方愿意舍弃一切、托付终生，坚信能领导天下的明君。
跟尚榆的相遇，是第二次意料之外。
陈策知道自己是个深沉又苦大仇深的形象，他不像尚榆那样爱开玩笑，也不像陈麓那样豪迈爽朗，总有人说他阴晴不定、城府深重。
在皇室后裔、乱世群雄之中，他凭什么脱颖而出呢？
他不知道，他只知道，他唯有朝那个远大目标奋勇向前，不要回头，也无暇犹豫。二十八岁，前梁武帝已手握中原要塞兵权，旸帝已南征北战战功赫赫，景帝开启盛世之治……而他的二十八岁，历经十年宫廷斗争、十年沙场征伐，却仍然孤军奋战、饱受质疑、前功尽弃。
也正是二十八岁那年，他在祁连山下遇见尚榆，那个比他小五岁的年轻人和他意气相投，遂与他结盟。次年年底，他手下军队达两万人。在殷家的倾力相助下，陈家军粮草充足，实力愈发强劲，士气势不可挡。第三年春至第五年秋，他麾下将领茁壮成长，四大军所向披靡。第六年，大启建朝。
一切顺利得仿佛凝滞的泉水突然冲破阻碍激流勇进，诚如古人云，老天必要先“苦其心志，劳其筋骨”后，才能降其大任。
他的宏图大志在祁连山脉下某个不知名的山崖边，开始被命运的洪流推动成形。尚榆对他来说，是命运赐予的臂膀和战友，是他夺权险路里唯一能交出后背的人。
所以，那天决定让他出征北境也是如此，他坚信尚榆会一丝不苟执行好旨意，就像从前无数次。
大将军太过保守，只守不攻，皇帝有意让太子出征，以胜赤狄，但丞相认为太过危险，愿去讲和，无法讲和时再与对方交战。皇帝并不同意，尚榆却说道：“年轻的太子征战在外而臣守于关中，这要让史官如何写臣？”他这才妥协了。
那个已过世的丞相，在出征前这么说——臣眼中的陛下从未不自信、不可靠，在这乱世只有一人能称雄，他知道自己会成为那个人。他沉思；他为想出制敌之法而抚掌大笑；他与守夜士兵轮岗；他为百姓的性命在辽南之战弃了两城；他常望向远方。
他是他的伯乐，是他仰望和决意追随的人。
陈策思及此不禁感叹：丞相之死，到底是你辜负了我的信任，还是我辜负了你的信任？
每每收到弹劾丞相的奏议文，他基本都会驳回。他信任尚榆，也问他为何不自己反驳一二，尚榆却哈哈大笑说：“正是要给陛下过目，臣光明磊落，从无异心，也无劣迹。”
——朕当然相信你。可是君臣，本就无法终生互相信任，君臣的一生就是注定相互怀疑、棋逢对手的。他们说你有、可以让你有、不愿意你没有。
所以你也一直知道，丞相除了做皇帝的左膀右臂，也需要平衡世家大族、官员派别之斗。因此，这职位的人选，是一个单打独斗的势力还是不勾结任何士族的田舍郎，都不重要，重要的是，他唯一的靠山只能是皇帝。
这么多年来安逸的帝王生活，陈策的伪装已经很完美了，令他总恍惚以为自己就是那个光明磊落、慷慨仗义、与人肝胆相照的领袖。直到此刻他才想起，皇位下，有许多人拼命托举着；而皇位上的他，抬头仰望那方明镜，从来看不到自己，只能看到身下的人。
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六月，先帝的离世就像盛夏闷夜里的倾盆大雨，早有预兆，又猝不及防。
太子被传至德宣殿，呆了许久，从三更到五更，才静静走出。
先帝逝世，举国悲恸。
先帝庙号太祖，谥号孝成皇帝，遗诏立太子陈启为帝，死后薄葬于白马山松晖陵，丧礼从简，除身着一件金缕玉衣外无需任何金银玉器，按礼制举国守孝三年改为三天，将来方太后和韦皇后死后同葬于松晖陵南北两侧。
他离世前数月，尚吉早已有所感觉。不是说变老了、变瘦了、嘴唇发白、脸色发青这些，而是相貌的变化，变得不像她从前认识的人了。
先帝逝世对于她来说也没那么突然，仿佛早已提前知晓，只是不知道在哪天。
在他说要收并华鸾香府、同意寻长生方时，他在她心中就死了。从前沙场上运筹帷幄、泰然自若的皇帝死了，不被势力勾结所挟制的皇帝死了，让百姓离开战乱得以安居乐业的皇帝死了，不拘一格、任用人才的皇帝也死了。
现在不过是他的肉身再死一次。
而更奇怪的是，在他离世后，她才又感觉从前的他活过来了，不管是离世前一个月并未再召见修善真人，还是遗诏里薄葬之类的旨意。
原来有的人是先死了之后，才又活过来的。
作为在都城中的荣昌乡主，名义上的“皇家子女”的身份，她在松晖陵参与了葬礼。
看着棺椁盖上时，她轻声说道：“皇帝伯伯，好好休息吧。”
新帝即位礼在第三天。
穿着吉服的文武百官在未央宫正殿前下跪，三公九卿、丞相、大将军，皆在前列，恭敬地仰望着新帝。
新帝的身侧是王皇后，身后是韦太后，太皇太后身体不适，在长乐宫休养。
尚吉站在不远不近的地方，十二道旒的冠冕挡在新帝的脸前，她看不清楚那高高在上的宫殿主人的表情。
从今天起，他正式即位成为一国之君。
从今天起，她就不再称他为“太子”、“殿下”或是“陈启”，而是“陛下”。
那时看着他的身影，她才发现那个身躯原来已经可以承受住隆重的服冠，她突然有个感觉，才二十二岁的他，今后永远不会在她面前没仪态地哈哈大笑了。
那时候的陈启好像比十八岁时的尚吉还要不安。
她知道，是从那年开始，他变得沉默，用尽全力去成为一个合格的、威严的帝王。
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陈启不是那种犹豫不决的人，先皇死后，他登基以来，做事更是大刀阔斧，提拔任免了好些官员，朝中一时有感于新帝的威严，各势力暂时都不敢妄动。
过了将近一个月，尚吉才得以面见陛下，与他谈话。
谈了一会儿朝中动向，她突然想起：“修善真人呢？”最近太忙，她都快忘了此人。
“感念先帝恩泽，愧于未能寻到长生之方，已随先帝去了。”
“是你吗？还是有人在宫里对他下手？”
“多半是荣基，当晚就没了。”陈启轻描淡写地回答。
尚吉料想这修善真人身上没有什么太多秘密，死了也就罢了，更重要的是荣基在打什么主意。
“……陛下觉得，先帝之死，与荣基有没有关系？”
“不能断言，荣基没做过太显眼的错事，是否与他有关还要继续追查，但若真是他所为，他也绝不会有什么好下场。”陈启将手中的书卷往桌上一扔，“没有旁人，我们依旧像从前那样互称即可。”
“好。我还听说一件事，你要降罪太医令？”傅太医前些日子到访提及此事，自责中不免担忧，尚吉也不想他因此获罪。
“你认为太医并无过错吗？”陈启轻靠椅背，闭目养神。
“所有太医已然尽力，为什么要这样做？”
“已然尽力，说明能力不足，最多减轻责罚、小惩大诫。你学过医，若你有疑虑，看过他们的方子便知，为求无过，只开补药。”陈启睁开眼，“华鸾香府已经回到你们手中，不再受制于荣基等人，这些日子所献香料你也查过，是没有问题的，所以华鸾香府没有过错、全身而退，其他的，我已有决断。我知道你担心什么，我不会贸然降下大罪，但斥责与降职必不可少。”
听了他的话，尚吉沉默片刻。
父亲，从前先帝还与你奔走乡野时，对你也一定充满信任；但在他成为皇帝后，你们看事情的角度不一样了，在意见相左时，你又是怎么做的呢？
“先帝曾斥责常太傅而使得太傅自缢，后又接连降职数位进谏大臣，我并非在谈太医是对是错，我只希望你的奖罚更加谨慎。”
陈启建议她去博贤堂的那天，临走前她问，常太傅的葬礼，你会去吗？陈启点头说，太傅是我的老师。他还想再说些什么，但终究没有开口。
太傅虽然年纪大了，但皇帝却因为他痛斥寻仙炼丹而批评他老糊涂了，将他撤职。太傅无法承受此等屈辱，用一尺白绫于家中自尽，以表忠诚。
尚吉提及的正是此事，她从没想过刻意以温和的方式提醒君主，她不怕与九五之尊横眉冷对，怕的是谏路不通、君王不听。
陈启也并未生气，他说：“我知道我在做什么。这并非我个人意气，这是我与丞相、内朝商议的结果。”
所谓内朝，是决策机构，与皇帝共同商议政事，里面的人皆是亲信或近臣，例如陈灼、府峥嵘，东宫时就陪着他的臣子，中常侍，还有一位王家的人，王琬的二伯——王家不入仕的祖训自王琬开始被打破，尚吉不知道她面对宗族长老、叔伯兄弟时抱着怎样的心情，但终究她是说服了他们。
“你与内朝，商议好了。”总之，尚吉不在此列。
“虽然你不属于内朝机构，但你也知道自己的重要性。丞相的职责是统管外朝官员，执行每一个内朝的决策。虽然你现在还不是丞相，但你已经有执行之权。”
“那么我以什么身份，行使什么样的权力呢？”
“我会草拟一份诏令，确立一个新的机构。”
尚吉不语。内朝将会是都城、朝廷的权力中心，按照陈启的计划，她会成为执行领袖，却也将失去决策权。
她若尚不足以参与商议政事，又怎么执行政令、做服众的首领，如同一个没有打过仗的将军，无法做全军的统帅。尚吉发觉自己留在宫中的意义已不大。
“陛下的想法固然很好。但我认为此刻还不适宜。”她看了一眼窗外，此刻天色阴沉，看起来暴雨将至，需要早些回去了，“我想去都城之外的州城待一段时间。”
陈启沉默了一会儿，才说：“宫里还需要你。”
“这并非我一时意气。眼下有很多大臣可以辅佐陛下，内朝可以，新提拔的大臣们也可以，我很放心。臣也有自己想要去做的事，此刻正是时候。”
陈启意味深长地看了她一眼。而后他叹口气，吐出一句：“我明白你的意思了。你去吧。”