博贤堂大门紧闭，看起来门可罗雀；实际上，里面吵得昏天黑地、不知时辰。
走进乌烟瘴气的大厅，鼻腔里充斥着酒味、汗臭味，耳朵里满是摇骰子声、铜钱翻滚声、大声喊闹声。
尚吉穿了身粗麻布衣，与周围的大多数人别无二致。
进来挤了一圈她就后悔了，怎么看，这群人都只是普通百姓，很难靠碰运气得到什么消息。
问了茅房在何处，她借机跑到后院喘气。
此刻，她左耳还留着赌坊的吵闹声，右耳又能隐隐约约听到隔壁楼传来的歌声和曲声，婉转美妙，就是唱的东西太过俗气——那是留芳楼，博贤堂里的妓院。还没到晚上，就如此热闹。
她忽略掉那些曲声笑声，靠着墙角蹲下歇息，心里盘算着下一步，要不查下这里往来最多的客人？怎么查呢？
突然，拐角深处的旧柴房里传出一声闷响，声音不大，但对打斗声很敏感的尚吉立刻反应过来，这是重物敲击到柔软物体上发出来的声音，那声音后还伴随了零碎物品掉落地上的杂声。
闻此异动，她起身快步靠近，贴墙站立。刚探出头去，她被不远处的场面惊到了——一个穿着青白色褂子的女子，正拖着个大块头男人出柴房，那男人头上脸上流了大片的血，看起来已经没有呼吸了。
尚吉沉下脸，不动声色地看着那女子娴熟的动作。
女子将人拖到隔壁的池塘，一点点往下挪，很快，水没过尸体的鼻尖，她松手一推，人就沉下去了。
尸体彻底没入水面前，一双手横到面前将其一把捞起，青衣女子被吓得差点跌入水中，抬头一看，只见一个穿粗麻布衣的女子，表情严肃。
将人拉起来拖到岸边后，尚吉确认他已经死亡。
她交叉双臂，定定站在那惊魂未定的女子对面，什么都不说，只是盯着她。
女子皮肤稍黑，两颊有细碎的斑点，眉色和发色也很深，眉眼深邃，只是那褐色的瞳仁中，现在流露着异样的情绪。
尚吉往后退两步，示意她从水中上来，随后掏出怀中的官印亮了亮：“安静地告诉我，发生了什么。”
对方怔怔地看了好一会儿，才双腿发软跪下，声音颤抖着说：“官爷饶命，这个男人刚才想非礼我，我只是在柴房打扫的下人，什么都不知道，我害怕极了，才反抗的，谁知墙上的斧头掉下来，斧背打中他的头，流血不止，我一着急，就想将他扔到池子里……我不是故意的，真的是他自己不小心被砸到的！”
“你再把事情说清楚些，你说你在柴房里打扫？他是怎么进去的？”
“我……我当时在柴房捆了柴，出来洗把手，就看见他从那边茅房出来，然后……似乎看了我一眼，我没管，进去接着扫地。可没想到，不一会儿他就进来了，还关上了房门，我太害怕了……”
“你认识这人吗？”
“我怎么会认识他！官爷，我们之间没有任何关系啊！”
“我不是这意思。我是问你，既然你在这里干活，从前有没有见过他，他是什么人？”
“这我就不清楚了，看打扮似乎有点头脸，但我们哪儿知道这么多呢……”
“你刚说的斧头在哪？带我去看。”
两人进了柴房，尚吉环视内部一圈。
“这个。”那女子指了指门边的地面，斧头的斧背上确实染了血迹。
尚吉又问：“他是怎么被砸到的？”
女子别扭了一会儿，才道：“……斧头挂在墙上，他将我压倒在墙角时碰到了，砸下来的。”
听到这里，尚吉笑道：“你真是谎话连篇。”
那女子一愣，呆呆张着嘴。
尚吉不急着解释，问：“你叫什么，是哪里人？”
女子踌躇一会儿，对上对方的眼神，还是一一回答：“小人姓唐，名粉阑。父母是锦州人士，锦州没落时逃来都城，不认识什么人，就到这里打杂谋生。”粉阑有些心虚，抬手拨开眼前的发丝。
尚吉伸手，轻抚对方袖口上的柳叶纹样：“这儿的打杂工也穿这么清秀吗？”
“我是隔壁留芳楼的下人，这是楼里的服饰。留芳楼本就是博贤堂的一部分，我们也要过来打扫一二的。”
“这样。伤确实在脑后，很符合你所说的情况。可有一个问题是，为什么他的身躯笼罩着你时，被击中头部，你上半身没有一丁点溅射出的血液，反而裙摆处却有血点呢？”
闻言，粉阑低头去查看裙摆。淡淡的几点血印，不留心是看不出来的。
其实，尚吉只是直觉她在说谎，就像捕猎者对猎物的直觉。没有人的后院、自作自受的事故，这未免太凑巧了。
更可疑的是，唐粉阑虽然说自己很害怕，可是，她却不觉得她真的害怕。一个普通人，险些被非礼，之后又见到人死在自己面前，第一反应怎么会是沉尸？这更像是惊心动魄的误杀，甚至是早有预谋的谋杀。
博贤堂里竟然还会发生这样的事，眼前这位到底真是普通仆人，还是受豢养的杀手？来前的调查没有提示这样的危险，尚吉这才意识到也许应该多带些人，孤身一人闯贼窝难免有些冒险。
“南阳君不必担心。”粉阑开口，再也没有了那故作恐惧的姿态，“博贤堂只有打手，没有几个我这样的人。我原先说谎，只是为了试试，南阳君是否如传闻所说聪慧正直。”
“试我？”尚吉感觉有意思起来了。
“南阳君今日来想必不是为了赌博□□，如果有能够提供给南阳君的消息，我愿意相助。”
“相助？为什么？”
“我想成为南阳侯府的人，博贤堂只不过是一个鱼龙混杂之地，乌烟瘴气，我不喜欢。”
尚吉这回明白了，粉阑打从一开始就是冲着自己来的。她笑笑：“你杀这么个人，就是为了试我？再说，南阳侯府为什么收留一个杀人犯？”
“此人是隆耀将军高丰的侄子高慧，高慧为人张狂狠毒，得罪了不少人，也给南阳君使过不少绊子，这都是我在留芳楼听到的。如此之人，死不足惜，还能替南阳君处理政敌。”
“我听出来你的意思了，你是说，这是你给我的见面礼、投名状。”尚吉盯着她的眼睛。
“他喝了酒，又连赌了三天，昏昏沉沉之间，在河边不慎滑倒，碰伤头部跌入水中而死。众多与他为敌的朝臣也许只说可惜，但不会察觉有问题，最多，博贤堂要闭门一段时日。”
尚吉来之前怎么也料想不到，她才是被算计好的那个人。高慧确实在她的调查名册上，虽然次序还排在后面。她问：“你怎么知道我要来？”
“我不知道南阳君要来，我远远见过你几次。但是天时地利，今天我看到你来了，我必须抓住机会自荐。”她看着尚吉，目光如炬，“只利用我一段时间也可以，我有你想知道的事。”
“我要怎么相信你？我不会不明不白地收一个来路不清的人。”尚吉抱臂。
“我确是锦州人士，本是镖师的女儿，所以杀人的功夫也学过一些。七年前我的父母和兄弟在送镖途中遇到山匪，不幸殒命，我一个人孤苦伶仃，亲戚分了家产赶走了我，我只好卖了自己以求谋生。但我不愿意一辈子呆在这样的地方，所以想和南阳君达成一笔交易，将我赎出去。”
尚吉思索一会儿：“你不是这里的娼妓吧，还是说，到手的钱少得可怜，根本攒不起来？”
“这里的娼妓用嫖客的话说都是‘二流货色’，她们是攒不到钱。但我确实不是娼妓，我是更下一流的‘末流货色’，只能换种方法了。”
尚吉最终答应了粉阑：“我可以跟你做这笔交易，不过若你骗我，终究是我付出的代价更大些，所以，你暂时还要留在这，等你完成了你能给我的东西，我再想办法救你。还有个问题，你从这个地方离开，真的就是给钱赎人这么简单吗？”
“博贤堂并不背靠世家大族，相反，正是各个官员、家族之间的忌惮与角力，才给博贤堂留了一个空子，这里反而是最平静的地方。这一点，南阳君无须担心。”她低着头说，没什么情绪。
尚吉能感受到她强烈的要离开的**，但却难以体会她的内心到底在想什么。
也没关系。所谓交易，只要能拿到想要的即可。
尚吉翻了翻身上带着的东西，递过去一方手帕：“这是给你的信物，也是我们承诺或说交易的凭证——当然，你若凭此与他人说是我指使你杀人，我一样有办法脱身，而你会一辈子都留在比博贤堂更乌烟瘴气的地方。”
“好。”粉阑接过手帕。
“还有一件事，高慧本就是罪大恶极之人，死不足惜。但这不代表我认可你的做法。”
粉阑捧着手帕的手上，数不清的茧子和伤痕好像计数了杀过之人的数量。也许她应该将她送审，但她们之间已经达成合作。尚吉扭过头不再看那双手。
“杀人不是方法，以后不要再用这种方式来谋取所要之物了。”