尚吉踏入南阳侯府大门后，便见到同样匆匆回到家中的母亲。
还没来得及问为何匆忙让她回来，便听殷夫人蹙眉说道：“陛下要将华鸾香府改成官营的。”
行商从来不怕尔虞我诈，最担心的是天有不测风云。
回到屋内坐定，尚吉还是没有想清楚为什么。
殷夫人向她解释：“香府的生意扩张到了药材买卖，你也知道最大的药铺字号是皇家的，还有不少朝臣从中获利，如今影响到他们的饭碗了，便有人上奏说要修订新律法，对药材和药用香料严加管理。”
“难怪……”尚吉只听说过律法修订的事，但是她并不太清楚华鸾香府生意的具体情况，“既然如此，我们便不卖药材，只留下原来香料的生意？”
殷夫人冷笑一声：“跟做什么买卖没关系，他们是要坐享其成，要咱们把生意、方子、作坊、工匠、水路陆路，全部拱手于人。”
尚吉不太懂商场的事情，但她也明白“割五城仅得一夕安寝”的道理。
其实最近这段日子，许多富商的生意都被严加看管，皇家和朝廷向来要控制巨贾的数量和生意规模，不会放任他们富可敌国，眼下便是针对到华鸾香府头上了。
“母亲需要我做什么？”
“你多留意那几个有利益关系的世家大臣就行，我担心他们会对你不利。”
“母亲不用过于担心，既是追求利益，便有谈话的余地，这两日我去拜访一下他们吧，看看他们究竟想要什么。”
有时，能看见的风云变幻或许不是那么可怕，反倒是一些悄无声息的变化足以招致崩溃，正如蚂蚁侵蚀堤坝。
走动了几日，尚吉没有得到什么明确的结果。
尚书令岑遥一直迂回应付，不愿意让步，反倒劝说她爱憎分明心直口快，不该太多地涉足官府工商；大司农方道衡，即太后庶弟，则因事外出未见。
尚吉没有找陈启，以他的立场劝说皇帝将会很为难，又因为近来皇帝的某些执念……现在不管是谁劝说皇帝，想必都不会很成功。
她无言地站在侯府院子里的柳树下，望着树底的蚂蚁排成一行来来回回。
她才发现，自己虽然一直兢兢业业操持东营，打理皇帝的武库，只想做好本分而不愿过多掺和朝廷之事，可有些风雨却偏偏会朝她倾斜，怎么都躲不掉。
陈灼也听说华鸾香府的事了，来府中问候情况。竹雨将他带到树下出神的人身边。
尚吉倚着树，柳树枝叶的阴影打在她衣裙上。
她似是自言自语：“华鸾香府再怎么样，每年所得利润也不可能比得上官府的药馆，从店铺数量、分布范围、出售药品种类、大夫数量来看，也远远达不到后者的一半，为什么朝廷非要将华鸾香府吞并？”
陈灼思忖片刻，没有直接回答她的问题：“陛下近来总觉得烦闷不安、心绪不宁，夜里难以入眠，太医进进出出德宣殿，也没有结果，气得陛下大骂他们是废物。所以，”他顿了一下，“打算把整个大启医术高明的大夫、各种成方偏方，都集中起来管理罢了。”
尚吉沉默半晌，问道：“陛下依旧沉迷神仙方术么？”
陈灼没有说话。
半年前，中常侍荣基向皇帝举荐了一个道士。
那道士看起来约莫四十多岁，但头发稀疏胡子花白，总是不言不语，一副神秘做派，听说有通生死之大能。那阵皇帝总头疼，夜半惊醒，药吃了许多也不见好，每日发脾气，最终靠着这道士一张符就好了。此后陆陆续续的一些事更让皇帝对他大为信任，赐封他为“修善真人”。
这位真人属实成了皇帝身边的大红人，召集道士道童负责给皇帝炼各种健体养生、延年益寿的丹药，上月还建议在北宫东北处大兴土木，修设崇德宫，颂扬帝王功绩。
他所做的那些看起来很神奇的事，其实有很多方法可以办到。那时尚吉虽然觉得他是个江湖骗子，但这类江湖术士多求一个荣华富贵，她也并不是什么皇帝亲近的臣子，便只上了一封谏书完事。
朝廷里进谏的大臣实在不少，可皇帝通通没听，将几位言辞激烈的文臣斥责降职，甚至革职流放，就连太子说的话也无视了。
如今她没想到这骗术还会牵扯到自己，决心早晚要揭穿这骗子的真面目。
当然，还有中常侍那群宦官，他们原本的职责只是近身伺候、给事禁中，这两年为了获取更多的信任和权力，行事越发没有顾忌。
尚吉不满地抬头：“皇帝也老了啊。”
“小吉……”陈灼提醒她慎言，“其实，你若只是想留住华鸾香府，也很简单。这番纯粹的利益纠葛，将它变作鹬蚌相争的局面就行。能和世家大臣斗的，就是宫里的宦官势力。”
他抚摸着最小的那棵柳树——不知是谁插的柳枝活了，而今茁壮生长。
三日后上朝，陈灼提议制作延年益寿长生不老之方，由华鸾香府提供药材，供修善真人研制。
尚吉没有上朝的权力，在未央宫外静候陈灼的消息。她望着皇宫重重叠叠的宫殿屋檐，想到那日陈灼给她提出这个主意时，耳边纷飞的柳絮。
那时，陈灼低着头说：“皇帝只想要达到目的，不在乎香府到底归谁。这么做，除了能让尚家继续拥有华鸾香府，也能保证至少皇帝吃的是些真的滋补药材。”
“如果有问题，我们尚家岂不是引火烧身？”
“放弃权力便无需负责，你想放弃吗？其实，关心陛下圣体的大有人在，华鸾香府只照旧收购普通药材，来源去处皆可究，尽量抓住原本的生意，而真正要对炼药负责的，是太医和修善真人。”
尚吉知道他的意思，是与宦官暂时联结，压制世家大族。她虽有不悦，但这也不失为一个办法。
陈灼桃花潭水一般的眼睛深不见底。尚吉第一次觉得，她不像自己以为的那么了解他。
*
元和二十一年四月，太子与衡城王氏之女完婚，天上地下，十里红霞，场面极其隆重盛大。
王琬身穿玄赤二色的婚服，宽大的袖子一直垂到地面，她不喜好打扮，第一次穿得如此华贵。房内，蜡烛静静燃烧，能闻到炉子里熏着淡淡的桂花、桃花、丁香的香气。
……
喜宴上，尚吉看着被灯笼映得宛如白昼的天空，喝了很多酒。
她说到做到，完成了自己对陈启的承诺。
可她却不是完全地畅快。她替陈启高兴，又有一点不高兴。
因为父亲的事，她和陈启似乎已经与彼此有了距离，他成亲之后，这个距离好像又远了一点。
槐花树一年一年地增长年轮、花开花落，小时候所期望的永远没有隔阂、亲密无间的挚友也停留在很久之前，被现实一点点冲刷。
尚吉叹口气，竹雨好奇地问她怎么了。
“总觉得不够痛快呀。”尚吉给自己斟满了酒。
“不够热闹么？应该够了吧，还是菜不好吃？但也吃了很多呀……”竹雨冥思苦想，突然惊讶道，“小姐，你该不会是心中喜欢殿下，今天才追悔莫及吧？”
尚吉直接弹她一个脑瓜崩：“少看点话本，我像那么傻的人吗。”
如今，赵兴璞成家了，苏千巧成家了，陈启成家了，府峥嵘、沈芸……他们都会成家的。
“成亲到底是什么感觉呢？”
竹雨红着脸说：“我哪儿知道我又没有成过……小姐，你思春了！”。
“算了，跟你聊不明白，你去把那边的点心端过来，去。”
“小姐，你再吃就没人娶你了。”竹雨跑过去之前还特意气她。
“放屁，向我求亲的人能从都城排到西南！”
但她从小就知道，成亲并不一定意味着幸福，因为她有太多可以被觊觎的东西。
她不知道这是她自己的问题，还是每个人都会有的问题。
苏千巧，竹雨，常馨儿，每个人都有太多可以被觊觎的东西。但对方觊觎什么的时候，成亲才是幸福的？
竹雨精心挑着不一样的点心，好让自家小姐都尝一遍。
她才是那个每年乞巧的人，但乞的是什么？从开始的“温和顾家的良人”，到现在的“我能对上眼的人”，她也渐渐不那么在意了。她只是一个乞丐，一个侍女，又不是什么宗族世家，没有繁衍子嗣的责任。
自家小姐才是应该成亲的人。她心中揣测，如果确如小姐所说她不曾爱慕过太子殿下，那么极有可能是因为长相。虽然太子殿下也是翩翩公子，但是他是淡雅温润的，而小姐向来偏好明艳张扬的容貌，像自己那样——有点自恋。陈灼就是一个很好的例子，竹雨一直怀疑当初御花园结义是图人家好看。
从没成过亲的她其实也很好奇，到底成亲是什么。
*
没等她们细细想清一切，转眼便到了炎热的七月。
尚吉打算派霍凯桓八月去往玉门关，如今还有一个月的时间。
她来东宫找陈启，一进来就看见他一脸墨汁，诧异地问：“你怎么了，有人行刺，给你破相？”
“是琬儿，她说下棋输了要被写一个字。”
尚吉看他满脸的字嘲笑道：“啧啧，不愧是才女哈，写了整本《诗》吧。”她四处张望，“咱太子妃不在么？”
“她没兴趣听这些事，去陪母后读书了。”宫女打来了热水，陈启动手湿了手帕擦脸，“你上次说的事我查到了。方道衡和岑遥确实有涉及和吐蕃、波斯的通商，只是都是通过亲族来干涉，他们本人并未亲自参与，更无从搜集他们不安分的证据。所以，如果你想参他们，恐怕没什么效果。”
“我能猜到了，方家入朝数十年，势力根深蒂固，手段圆滑，暂时拿他们没办法也很正常。”不然她也不必托陈启帮她查了，作为太子，陈启能使用的人脉手段比她更多。
“赌坊、茶楼之类的市井地方，人多口杂，说不定能打探到点消息。”
“城郊的博贤堂如何？好像是都城最老的赌坊。”
不只是赌坊，里面还有娼妓，因为是民间经营，不论身份，价格也低，所以生意终日红火。
陈启点点头：“你可以试试。那里有不少官员的暗线。”
“那种地方真能打听到什么有用的消息吗？”尚吉撑着下巴思索。
“只是手段之一，真话不多，但也不全是假的。喝醉的、得意忘形的、见利忘义的，很多传言并非无中生有。”