腊月将近，天气冷了许多，尚吉披了件裘皮斗篷，内里一身干练打扮，上马往东营去了。
竹雨趁她走前递过去一个小食篮，放了糯米糕和一些小菜，不停叮嘱她热好了再吃，就怕她偷懒，吃了凉的拉肚子。
今日去军营为的就是霍凯桓的事，查了三天，事情很清楚，有个百夫长顶替了他的功劳，谎报军功，被提拔为千夫长，尚吉正是要去与这个千夫长谈谈。
军营内设中营帐，为办公所用。中营帐内，被叫过来的一个千夫长不知发生了何事，跪在地上不敢说话。他紧张得挠了挠眉头，这习惯让他右边的眉头缺了一截，有些滑稽。
与他一同被叫来的还有肥头大耳的军候。谎报军功当然不会是一个人所为，军候负责维持军纪，在登记入册时暗中帮那位千夫长顶替他人。
尚吉面无表情坐在座上，一声不吭处理公务，营帐内能清楚听到外面士兵操练的声音。跪着的人如芒在背如鲠在喉，偷偷看站在旁边的守卫，但什么也看不出来。
不知过了多久，操练的声音停止了，取而代之的是一些闲聊、走动的窸窸窣窣的声响。应该是到了小憩时间，上午的操练一般分为两段，辰时之后有一盏茶的休息时间，之后再一直训练到午时。
尚吉终于抬起头：“起来。”
跪着的两个人摇摇晃晃站起身，腿软脚麻，还差点摔跟头。
断眉的千夫长心里骂了好几遍娘，不知道这刚上任的官老爷整的哪出，见军候到了他又心虚起来，突然明白这是怎么一回事。此刻，他已经在心中打了好多遍腹稿，打算拒不招认，反正军候比他官大，自己被告发了他也没好果子吃！
他瞥一眼身边的胖军候，但对方从刚才到现在都没瞧过他。
尚吉领着两人到了军营外，站在高台，喊静了众人。众士兵面面相觑，不知发生了什么。
“你俩跪下吧。”她说。
又跪。千夫长皱巴一张脸，痛苦地下跪，这么多人看着，他面子也很挣不开，但也不能不照做。
他另一个膝盖还没彻底碰到地面，就听旁边的胖军候突然跪地磕头喊道：“是石涛逼迫属下将他人的功劳记在他身上的，属下罪该万死！”
下方安静的士兵哗然一片，看来这是抓到了官员贿赂。
尚吉背手道：“石涛当时不过一个百夫长，如何逼迫你？”
“石涛想升个职，就让属下替他作假，说如果不肯，就连同他人诬告属下清白……”
早些时候胖军候就招了，尚吉命人将他带到另一个房间，不与他说一句话。一个时辰过去，他越来越着急，被他磨着问情况的看守小兵摇头说，人家时间多着呢，军候还是坦白从宽吧，不至于死罪，为了孩子想想。
胖军候慌得很，心下认为，一定是石涛将他供出来了，他不过一个小人物，一定想方设法把罪名推到自己这个军候身上。于是他打定主意要先发制人，自己是肯定跑不了了，但石涛也绝对得给他垫背，这么一想，他很快便一五一十供出来并打上手印。等过去见了将军，石涛果然也在，更是印证了他的想法。
石涛听他这么说，赶紧辩驳：“没有！属下绝对没有！”
“你住嘴，没问你。”尚吉接着问军候，“什么清白？”
“污蔑下官赌钱……”
哄笑声中，尚吉接过一本册子几张契约，扔到身前的空地上：“是污蔑，还是威胁，还是狼狈为奸的利诱？”
那是郊外数家赌坊与他记下的欠款，还有凭这身份去吃喝赖账的记录，而石涛的父亲因一笔横财起家，有些资产，这两人的关系就不言而喻了。
下方士兵的笑声也更加证明了此人品德不佳。尚吉再把那军候的交代记录放在一旁的方桌上，石涛这才知道，胖军候早就出卖了他。
“你们造假过几次？军规严明，等不了你们拖一拖二的磨蹭。”
“一次！只有这一次！”石涛连忙喊道，吞口口水，“将军，小人一时糊涂，只想为国立功做贡献，这才头脑发热……”
“我最后问一遍，到底造过几次假、贿赂过几个人？现在说算你主动坦白，等下了狱就没那么好待遇了。”
石涛哭得涕泗横流：“将军，真的只有这一次！小人没有犯过别的事了！”
尚吉往前走上几步，对台下的士兵朗声说：“现在在诸位面前下跪忏悔的，一个是军候，一个是千夫长，所犯之事，是冒名顶替他人的军功，领了他人的功劳和职位。我宣布，根据律法，原东营军候柳维，革去一切职务和爵位，罚五千钱，令三月之内将欠款还尽。原千夫长石涛，革去一切职务和爵位，罚两千钱。二人除去军籍，暂拉下去审查记录，等审问后，一并发落。我警告在先，若有一个字是假话，你们的下场都会难看很多。”
话音落下，两人被拉下去，台下士兵的掌声笑声盖过了两人的哭叫声，这两人平日里对待其他士兵就颐指气使的，不得人心很正常。
“本将新官上任，先添三把火，大家算是看个笑话也好，看个痛快也好，看个心惊胆战也好。今后，若再发生像这样罔顾军纪、肆无忌惮、散漫成性的事，本将通通不会姑息。话说回来，此二人所盗功绩属于一个叫霍凯桓的士兵，我会把他应得的职位军衔还给他，从今天起，他便是四级不更、千夫长。我们东营的士兵都是好样的，我与大家也不是陌生人，从五年前起我就在这里，跟大家共同度过很多日子，也曾一起去关外沙场保家护国。如今我真正成为东营统领，我向所有将士保证，有为家国做贡献者，必定有赏，每个以性命拼功名的将士，都会得到应得的荣誉。”
顷刻，台下叫好声一片，掌声雷动。从前他们都自豪于自己是丞相麾下的军队，如今丞相不在，他的女儿就成为了他们的领袖。
士兵中的大多数人没读过书，也没有田宅，唯一改变命运的机会便是从军。
他们的喊声、操练的口令声向上空飘去，那本无可逾越的等级天堑，便可以依靠砍掉的敌人头颅飞跃，他们就可从普通百姓，变为朝廷命官、一代将军，甚至封侯拜相。
*
此刻在柴房外的霍凯桓，便是等待飞跃机会之人的其中一个。
他脱去上衣，露出练武之人精壮的肌肉。已是初冬，但他满头细密的汗珠，熟练地举起斧子又重重砍下，一次一次，沉默地重复，怀抱粗的木头被砍开，变成适合烧柴的粗细。
将柴拢起、捆好，摞成整齐的柴堆后，他抬手擦汗，循着一声鸟叫看到了不远处的来人，这才意识到自己刚才太入神了。
“将、将军。”意识到自己的失态，他窘得将斧子藏在身后，把腰上的衣服往身上罩。
“你怎么在这砍柴？”尚吉走近问道。
“我……在下是东营的士兵，所以……”
“我知道，我是问，你为什么在劈柴？你随大军出征，应有功劳，不至于还是个烧火的杂兵吧？”
霍凯桓还不知道刚才的事，他被石涛调来砍柴，做个伙头兵，虽然心有不忿，但总不能为此事与他起争执，只得照做，因此一个月来，每天上午只能来砍柴，不能参加操练。
“小人可能做错了什么……”
“你知道是石涛顶替了你被升职吗？”
霍凯桓惊讶地抬头看她，又很快低头承认：“小人知道。”
“我刚才在军中宣布，把你本应得的功劳和职位还给你。如果每个人都这样被打压，有谁还会替大启拼命？”
听了这话，霍凯桓一时头脑空白，反应过来后只接连鞠躬重复“谢谢将军”。
“你是军中的千夫长，不必再砍柴了。即刻就职，听见了吗？”
“是！”霍凯桓激动起来。
尚吉本想离去，见霍凯桓表情又变得有些犹豫，便问：“你有什么顾虑？”
“我从砍柴的，直接升任千夫长吗？”千夫长是一千个士兵的领袖，直管十个百夫长，东营万人，也只有十个千夫长。
“你本来就不只是砍柴的，你也觉得自己是吗？依据你的战功和能力，做千夫长我不觉得有什么问题。”尚吉盯着霍凯桓的眼睛，那双眼黑白分明得清澈，“不过你若不想，我不会勉强。”
“不，我想！我只怕……贸然提拔有损将军名声。”
尚吉笑笑：“补偏救弊，反倒有利于我的名声呢。”她直视对方，语气认真，“不过区区一个千夫长，我不妨直接告诉你，我想栽培你做我的副手，从千夫长，到骑督、都尉、校尉，再到将军。我有心提拔，今后能否成功就看你自己了。”
霍凯桓这时才真的震惊到无话可说，突然从天而降这么一个机会，任谁都是不会错过的。
“将军为什么……”
“你有潜力，武艺出色，也懂读书写字，家世清白，父兄都有军籍。而且，你有野心，希望出人头地。”
她还记得，沙场上看到他的梅花枪枪法不在自己之下。当然，看着那样一个健实的身影威风凛凛地挥枪，总令她想起父亲——这是私人的原因。
霍凯桓这才反应过来，尚吉在找他之前已经将他调查过了。他的父亲是西营骑督，有个兄长则在相邻的江州当兵。
尚吉不打算立刻走了，一下子坐到柴房门前的那张长凳上：“不知你是生性温和，还是顾忌别人的地位，但你若决定要往上爬，以后你要的东西，要靠自己去争取。”
霍凯桓立在一旁听着，拳头渐渐握紧。他确实很有出人头地的野心，那也是报效国家的热血赤诚。如今有了这个机会，他决定牢牢把握，绝不放弃。
“有什么吃的吗？”尚吉突然换了个话题。还没到午饭时间，但她有点饿了。
“哦，有的！今天灶房准备的应该是花卷和小米粥，配三个小炒。”说着他急急动身进灶房拿了两个花卷来。
“你做的吗？”
“嗯，我跟其他伙夫一起做的。”霍凯桓有点不好意思。
“很娴熟吧。”
“是，我娘经营的小饭馆，小时候我也去帮忙。再说，大人一忙起来，我们不会做饭就只能挨饿了。”
“你都会做什么？”
“馒头花卷，烙饼粥点，米饭小炒。”
“这么厉害！那就是什么都会呀。”
霍凯桓看着尚吉咬一大口花卷，塞得满嘴，虽然对自己的厨艺有点信心，但还是说：“应该比不上将军家中的厨娘，将军吃得习惯便好……”
“什么话，我与大家同吃同练，有什么不惯的。你别站着，坐下一起啊！”
“……还没到午饭时间呢。”
尚吉看他一本正经憋出这么一句话，忍不住大笑起来，完全不顾形象。
霍凯桓并不知道她在笑什么，但她的笑声很有感染力，便也跟着傻傻笑起来。