深秋的天气晴朗干爽，御花园里秋菊花团锦簇，金黄的，白的，浅紫夹着粉色的，还有新培育出的贡品，浅绿的翠菊。几日后皇后将邀请各位官员家眷、世家小姐参加赏花宴。
今日皇帝召尚吉入宫，是她被封为南阳君后的第一次召见，便也是说点叮嘱、她表下忠心之类的。
尚吉靠在回廊的红柱上，看着亭中树下的陈启，焚香抚琴、面色沉静，还是那副老样子。
刚才来的路上遇到那须蒙单于了，晦气得很。
怎么他还在这？尚吉讨厌死他了，为了压抑踹他回北方大草原的冲动，她直接忽视他绕道而走。那单于却实在脸皮厚，直接迎上来向她行礼，他身边还跟着大鸿胪丞和译官，以及一队侍卫。
看见使劲皱眉头的尚吉，须蒙单于反倒高兴，觉得那天宴会憋着一口气不出不行。在宴会上他说的是希望二人放下成见，实际上他心中却比谁都牢记那把火——赤狄人绝不当大启的奴隶，一切不过是卧薪尝胆。
他主动张口：“南阳君，似乎我们之间有些误会。”
“滚。”
大鸿胪丞也有点接不下去话。
“今天天气不错，你来赏花？我听说皇后即将举办赏花宴，不过那是姑娘们的宴会，我就去不成了。届时一定有不少适龄女子，还请南阳君帮着留意，替赤狄寻个有中原宽广胸怀的阏氏。”
尚吉本来想直接扭头走人，听到最后一句又回头打量他——她医术还是没学到家，没看出来这人症状这么严重，都病入膏肓了。
“你找错人了，我没空管你的事。”
须蒙单于再次火上浇油：“南阳君不仅文武双全，还有沉鱼落雁之貌，果真秀外慧中、耀如春华。若得南阳君为妻，实乃……”
“你是聋子还是傻子？”尚吉打断他的话，“我在孝期，不想跟你有口舌之争，若你不懂什么叫‘孝期’，我就把你的耳朵割下来，一句一句给你解释。
大鸿胪的两个官吏听了须蒙单于的话真觉荒谬，想让他赶紧闭嘴，主要是害怕事后尚吉来找他们算账，果然尚吉也没有忍气吞声。可万一这俩人在这打起来，他们肯定没有好果子吃。
想到这，大鸿胪丞立刻上前一步道：“南阳君前段时间造访沙洲，想必有很多有趣的见闻，有时间一定到贵府拜访。一番舟车劳顿，刚刚回到都城，难免疲惫，眼下就不打扰南阳君了。”
须蒙单于也接上话：“沙洲与我们赤狄相连接，日后有机会，请南阳君也来赤狄做客，毕竟我来是为了两国友好，南阳君也应该怀此格局，让百姓安居乐业。”
“大启欢迎所有真心睦邻的朋友，表里不一口蜜腹剑者必遭天谴。单于到访已久，还是早些回去打理赤狄，毕竟治国安邦可不是光靠什么和亲。”
尚吉转身离去，把烂人和烂摊子都留给大鸿胪丞。
这样一段闹剧，小路子早已转述给陈启。
须蒙单于不是蠢人，没理由这么挑衅尚吉，要么就是他实在憎恨她，要么就是因为恐惧和征服欲。他要直面她，感受她的压迫，再毫不退缩地盯回去、并压制对方，直到对方害怕，彻底被驯服。这是训练鹰犬的方法，他将此运用到对付敌人上。尚吉就如同一只有野性的兽，让他想要逃避，又想要收服。
可尚吉不是真的野兽，对付野兽的方法也不会奏效。陈启完全相信尚吉——那个不远处望着他发呆的人。
她穿了一身华贵裙装，还插了步摇发钗，脑后别一朵浅色的菊花，手腕的玉镯碰到栏杆发出清脆的响声。这样真有那“都城第一名媛”的样子了，陈启很少见她有这么隆重的打扮。
“欢迎回来。”陈启终于出声道。
“恭喜你，又见到我了。”
尚吉被秋日的太阳晒得困乏，倚在栏杆上，像浑身没有骨头一样。她的外袍也像刚睡醒套上的，一头肩膀处滑落，懒懒地在地面拖了一角。
他想起数年前尚吉被册封乡主，小路子回报的却是荣昌乡主“身披轻甲、容光焕发”。
当初给你的不是你想要的，如今看来还未放下不甘。
“车马劳顿，你若困乏的话多加休息，我命人送了药材到南阳侯府。”
“谢谢。我那儿还有好多，还有服冠玉佩、文房四宝、绫罗绸缎，赏赐的、送的，两辈子都用不完。我先去找你父皇了。”她摆摆手走了。
陈启还想说些什么，尚吉却仿佛预先知晓，回头扔下一句：“太累了，改天来你的东宫，暖壶牛乳茶，咱们再聊吧。”
*
尚吉站在御书房外，贺元进去通报了。她低头等着，看到裙角缠了一片同色的落叶，伸手拍去。
四年前，被封为荣昌乡主的时候，她在相府接旨，着一身挺拔戎装，她本以为会依照军功，授予对应的爵位和勋级，没想到封赏是做皇帝的义女。
如今，被封关内侯，她却穿起红装，仿佛嘲弄四年前那份圣旨。
女人最高的爵位是什么？皇后，太后，还是皇帝？大不敬，不能语。纵然她要的不是权力地位，也忍不住喟叹。
贺元出来唤她进去。
御书房的陈设布置十年如一日，连那扇仙鹤屏风都没有什么变动。皇帝原来是个念旧的人。
“陛下圣安。”
“来了？”桌上堆叠的奏折后，皇帝抬起头来。看到那与故人相似的眉眼，他额上深刻的川字纹舒展了一些，表情有些微的惊讶。
他眯眯眼睛：“官服、绶印还没有送过去吗？”
“回陛下，已经送到南阳侯府了。”
“怎么不穿？”
“不合适，要改。”
“这织室丞怎么办事！贺元，宣少府觐见！”
“已改好了——臣只是觉得，这身衣服与秋日景色颇为协调，皇后殿下的眼光如以前一样好。”
景州贡品丝绸，今年产的夏蚕蚕丝，混着金银色的丝线。宫廷裁缝和绣娘精湛的手艺，共同织就一件上品长袍。
皇帝搁下手中的笔，点点头：“好吧。你是朝廷册封的南阳君了，不同于普通女子，不论红妆还是劲装，不失自己本色就好。”
关内侯是十九等的爵位，仅次于王与彻侯；可她只不过是一个拿三百石俸禄的武库丞，早朝都不必上。
皇家对丞相女儿的安置一向如此。品级高，不放权。
贺元送上来茶和果品，皇帝让尚吉坐下。
“小吉，你在关外参战，为何没有随大军凯旋？”
“回陛下，臣只想到边关多了解民生实情，便到了我父亲的家乡，沙洲。”
皇帝一手握着檀香木串珠，沉默了一会儿，好像在回忆什么。接着他说道：“女承父业，你是个有出息的孩子……你都见到了什么，跟朕回报一番吧。”
沙洲百姓生活得不错，只是地远偏僻，与其他州县贸易不方便，又负稳固边疆重任，必得畅通驿道。尚吉便说了些修设通往西南和江南的水陆商道、增加驿站等建议，又道：“经过与赤狄一战，陛下应该也更了解了，目前赤狄兵力不敌大启，但切不可有所松懈，沙洲与赤狄相邻，士兵一向训练有素，大启如今也需要不断壮大的军队。”
“你想做什么？”
“臣在沙洲、在都城都有跟士兵训练过，也有领兵作战的经验；士兵队伍间战斗竞赛，臣的队伍总是最好的成绩，军纪严明、威风凛凛。陛下知道，臣是将相之后，一直以来都做好准备，因此，臣希望能够统领一支兵马。”
最后几个字实在冒险。皇帝转着手中的串珠，捻过一轮又一轮。
“你的军功，已记做爵位，封侯为将，是绝大多数士兵的理想，你已经达到了，已经不辱没你父亲的名声了，为何非要统管士兵？”
“臣不想再有这样的事发生，”她直视黑袍的皇帝，“不想任何人对大启虎视眈眈。”
许久，皇帝深深叹了口气：“原先东营的士兵，你接替你的父亲掌管训练吧。”
“谢陛下。”
“武库丞的工作也不能落下，那也是一个适合的位置，你为官经验尚浅，需要一些时间锻炼。再者，武库是你父亲主张设立的，他曾说，一支出色的军队，除了治军严明、训练得当，还要有精良的武器，毕竟‘巧妇难为无米之炊’，‘工欲善其事，必先利其器’。”
“是。”
“今后多陪陪你母亲吧，闲时进宫转转，也见见皇后、太后和太子……”他看起来有些疲累。
“陛下请歇息一会儿吧，臣先行告退。”
转过身后，那道透露着疲惫的声音又叫住她。
尚吉停下脚步，先回答了身后的人：“陛下放心，尚家和殷家，一如既往地忠心可靠。”她紧握双拳，只有一小片侧脸对着书案，桌前的人看不分明她的表情。
他长吸了一口气，片刻后，似喃喃自语：“你的父亲，很喜欢这颜色。”