未央宫外，仪仗隆重，近百位官员列次而坐，皇帝设宴招待赤狄，为民福祉，欲结长谊。
赤狄单于并非是大将军他们从前认识的乌珠单于，那个六十岁的老东西，而是年轻多了的须蒙单于。
在大启将赤狄打退后的八个月里，这位曾经的赤狄王子、老单于不受宠的小儿子，在舅父的协同下，起兵夺取了老单于的政权，发动了一场流血政变，将其他的王子及妻儿全部屠杀，逼迫老单于退位自尽。
随后，便向大启示好，派大臣赴都城觐见，上书称老单于没有远谋，新的赤狄政权愿以大启为中心，俯首称臣、以通旧好。
大将军、太子太傅这帮开国元老并不待见赤狄，不过新单于的态度确实让他们的气顺了不少。
太子早已换好礼服坐在副座，静静看着下方的群臣。如果真能永和不战，也不失为一件好事，但这可能吗？
宴会在午时开始。被宣召入席时，所有人都很好奇这个心狠手辣、茹毛饮血的异族人是什么样子，虽然表现得不明显，但一个两个的，还是不时往宫门那边瞟。
已成为须蒙单于的图尔满带着十多位仆人踏上石阶，后方依次抬上的贡品浩浩荡荡、琳琅满目。他穿着代表赤狄皇室至高地位的服饰，恭恭敬敬跪下，却又自有一股志得意满、自鸣得意之气，陈启看那神情觉得熟悉，一时又想不起来在哪里见过。
东西都上齐后，皇帝没有叫他起来，他便继续跪在殿外的地面上。
场面一时安静下来，只有秋风呼号，华盖翻出哗哗的声响。
终于，皇帝抬了抬眼皮：“赐座。”
虽然赤狄是来求和的，但大启并不想表现得太过于和蔼，必须立下马威，防止赤狄人再有异心，误认为自己有与大启对抗的本事。
朝中的主和派文臣开始为场面兜圆，一面说着什么两国永交好乃万民之福，一面拍皇帝的马屁。
那须蒙单于也十分能屈能伸八面玲珑，说了很多恭敬的话，又是愿为启臣又是进贡奉税，极力否认从前的侵扰政策，衷心感谢皇帝的恩德。一席过半，他仿佛已成完全的大启臣子，忠心耿耿，众臣中，即便是心有不满的人，暗讽过一两次无礼、野蛮也不便再说什么了。
皇帝话并不多，主和派圆场时他喝杯酒，朝臣出言讥讽时他捻捻扳指。须蒙单于见状，一时难以揣测圣心。
他起身道：“素来听闻中原妙人颇多，臣虽已过而立，却只有妾，若能和大启结秦晋之好，相信两国百姓将更加紧密地联系起来，关系也会更加和睦。”
话音落下，不少官员心下咯噔。和亲？宫中没有公主，必定从世家贵族中娶。他们都是有女儿的，不知道会不会被下嫁赤狄？再思索片刻，又觉得，如今国力对比，大启不一定需要下嫁高官之女，且虽说那边荒凉，但若能为大启谋取更大的利益，也不失为一件功劳。
果然，皇帝只说：“此事宜从长计议。”
须蒙单于并无不快，依旧毕恭毕敬地行了礼。但他没有坐下，继续说道：“来而不往非礼也。北方的女子有骁勇善战之态，亦有惊鸿游龙之姿，实在是美艳动人，臣斗胆为诸位引荐几名，让她们献上一番表演，聊以为报。”
太子闻言看了身边的小路子一眼，小路子过来跪下低声说道：“回殿下，已报章程中，十名赤狄女子，懂些骑射，不是高手。”
很快，十个盛装打扮的女子便随着丝竹声上来了，步伐摇曳生姿，一个个穿着配青绿腰带的粉色长裙，裙摆飘转像盛夏的荷花。
这舞是完全的中原风格，可见须蒙单于是特地让她们去学的。不知是不是因为练过骑射，这些女子的脚步比一般舞女更稳，能够连转数十圈而步子不乱。
人群中央的那位舞女跳得最好，她肤白胜雪，眉心缀着朱砂画的花纹，抬头低眉、一颦一笑，都有惊心动魄的美。舞罢，那女子额上微微冒汗，滴滴香汗反射日光，白中透红的脸颊如水蜜桃一般诱人。
须蒙单于行了中原礼，规矩地介绍道，这是臣的表妹依娜，一直非常敬仰陛下，此次长途跋涉而来，正是……
席左上座的一位花白胡子的老臣一直没作声，这会儿却立刻大声夸道：“跳得好！”生生打断了须蒙单于的话，于是众臣纷纷鼓起掌来。
掌声停下后，须蒙单于再想说些什么，皇帝却抬手摆了摆：“赏。”便有人领着几位舞女离开，不许逗留。
皇帝身边的皇后一语不发，平静地看着刚才的一切。
众臣中有忍不住交头接耳、对视的：“这事儿是……真不了解咱们大启啊，皇上不纳后妃，此乃箬江之誓！”
所谓的箬江之誓，是当年与张太后最后一战前，在箬江边扎营，还未称帝的陈策向结发之妻韦信芳立下的誓言。
韦皇后那时是陈家军的前锋将领，腹中还有三个月的孩儿，被俘后敌军以她为人质相要挟——要么退兵功败垂成，要么弃发妻功臣不顾，陈策一时为难。可两天后韦信芳跛着一只脚拼死爬回军营，手中还紧握着敌军的布防图和间谍名册，站岗的士兵激动得大叫，陈策匆匆出来，只见营前的她面容苍白、伤痕累累。陈策当即失声痛哭，在军营上万将士前向她跪下，起誓：若来日称帝，当立韦氏为后，六宫虚设，别无他主。
皇帝立誓下诏，一言九鼎，他遵守了誓言，此誓的来龙去脉更是一段美谈，是当年千钧一发之时激动人心的好消息，坊间流传甚广，说有此国母，是上天之福，因此皇后的威望很高，民间还有为皇后做小像、立祠的。
也是因为这样，即便长久以来，皇宫里只有陈启一个皇子，也没有人劝国君选纳后妃。太后不必说，她终日在长乐宫，不与人交谈，也不管后宫前朝之事；后宫子嗣，按理来说不完全算家事，所有大臣都需关心，然而皇后既是糟糠之妻，又有从龙之功，是领军之将，有地位的武将敬重她，文官则重礼义名声。
堂堂一国之君，后宫仅有一人，充分表明皇后地位。
说回须蒙单于，他实则听过此誓言，但他并不相信，非要试试。如今一计不通，已在预料之内，从长计议便是。他从容坐下，请乐师继续演奏。
乐声辅刚奏响，殿外却传来不速之客的声音。
“我来晚了啊。”
是尚吉，语气中带着一丝嘲弄。
登时，众人一同回头向外望去——尚家千金许久不曾露面，父亲下葬、封侯时都未出现，如今突然现身，所有人都忍不住揣测她去了哪里、做了什么。
耳边是议论纷纷，眼前是齐刷刷转过来的脸。诧异的，惊喜的，不屑的，愤恨的，各种不同情绪的目光洗礼下，着麻衫白裙、发髻两侧别着小小的白菊花的尚吉巍然不动。对一些人来说，她好像比主座上的那位更让人心惊。
尚吉一眼就看到了次座上的图尔满。
风吹日晒让他的皮肤呈现出一种健康的粗糙感，显露着大自然训练出的野性。他头顶带着野兽皮毛做的帽子，眉眼未被厚重帽子的阴影覆盖，反而跃动着凶光、不怒自威，图尔满虽然才不到三十岁，但从深深的法令纹可看出，他平日里显然总是一副不苟言笑的样子。
尚吉一身素衣，与热闹喜庆的宴席格格不入。抬起头看见她那一刻，所有人都静了下来，没来得及停下的琴声，最后一个音节划得很尖锐，在已经安静的殿堂里显得尤其滑稽。
万籁俱寂时，她终于踏过门槛进来。她死死盯着那个身穿异服的深肤色男子，脚步却没停下。
图尔满与她眼神对峙之时，心下却慌了。
那年轻、充满野心和激情、自大无畏的外族首领，从来都直视敌军和猛兽双眼、未曾感到丝毫怯意的图尔满，此刻却心虚地避开了视线。
尚吉把眼神收回，站着对皇帝行了个礼。
“臣来晚了，不知宴会这么早就开始了。”
皇帝点点头：“你回来就好，快坐吧。”
尚吉并无坐下的意思，僵持一会儿，图尔满忍不住站起来，举起酒杯：“这就是大名鼎鼎的南阳君？久闻盛名，今日一见果然不同凡响。过去诚有过不快之事，望南阳君大人有大量，杯酒解心结，我们同为大启未来之繁盛出力，祝福大启年年岁岁风调雨顺、百姓安宁。”图尔满将要饮下那杯酒，尚吉叫住了他。
“慢——我正服丧，我喝不下，想来你是不懂的。不过我本就来迟了，不想又这样吸引目光。既然来得不是时候，我也不久留了，诸位请便。”
穿着那身打扮，才来又走，仿佛只是来示威的，好大的胆子。但皇帝只沉默着点头让她离去。
不管怎样，她的目的算是达到了，这顿饭的后半场，众人各怀心事，不再和和乐乐。
陈启回想起方才头戴白花的女孩儿消失在宫门外的身影。
尚榆从前每旬来给他上课，从不拖堂，向来准点下课，急着回家陪家人吃饭。他待丞相十分尊敬，每每在院内目送对方。
而今尚吉的背影，令他想起下课后尚榆离开的背影。
那晚尚吉的话，如刻章的刀，一刀一刀刻在他心头——“我们尚家，对你们陈氏皇族还不够忠心吗？”
如果有一天，她为忠诚付出生命的代价，他又该如何回想从前这一切。