尚吉一路策马奔腾，在半路赶上了陈启带领的军队，之后一直跟在他们身后一二十里，直到接近玉门关，她才“混”进去。
她没有向谁禀告自己的到来，但也并未掩饰自己的身份——作为女孩的身份，和作为丞相之女的身份，这两个身份没有哪个需要掩盖。更何况军队里还有之前都城校场的士兵，那是她和父亲一起训练过的骑兵。
营地看守的士兵去禀告陈启，他并没有出来，也没有召见她，只是下令给她一个单独的营帐。
到玉门关十八日，他们一共和赤狄交手三次，前两次均是试探，后一次是主动进攻。大将军的身体也已恢复好了，陈启带来的军队和物资补充了将士的不足。
陈启不想拖得太久，在粮草充足、军队休整好、万事俱备的情况下，他决定在后日发起决战。决战只有两个结果，要么大胜，要么，让赤狄求和投降。
*
这天夜里，放哨换岗回来的士兵正要回去睡觉，却看见尚吉的营帐外还有动静，便走近些查看，结果发现是她在练枪。
火光将她的身影打在白色的帐帘上，像街头的影子戏，他记得自己还看过一回演女将军花木兰的，她和那个英姿飒爽的女将军一模一样。她耍枪的身姿流畅轻盈、招式变幻莫测，其实他在都城校场见过好几次了，但他没想到她真的会上沙场。
她的打扮跟在校场时一样，长发束起盘好，铁甲外是彤色的披风，手持一杆长枪，动作放肆，表情满是傲气。
尚吉停下了手里的动作，收回枪，往地上一扎，对看她练枪的士兵抬了抬下巴，示意他走近些。
“属、属下刚结束夜巡，见这边有声音才过来看看……”他对尚吉抱拳，讲话有些犹豫。
尚吉虚靠着枪身，问：“我又没有官职，不是将军，为何自称属下？”
“属下是都城东营士兵，见过尚小姐。”
尚吉点点头，若有所思：“嗯……我记得你。”
“你记得我？”
“你看起来应该没有军衔，但这几天表现很英勇，功夫也好。”
两军交战时，头几排的士兵总是不顾性命地冲锋陷阵，因为砍下的头颅、折下的敌军军旗都算军功，班师回朝后自然论功行赏、封官加爵。他就是那先头军里的其中一个，满腔热血，斩敌破阵毫不退缩，手中的长枪转得像车轮。
“你的枪耍得不错。”她评价道。
对方热切点头，黝黑的脸庞被篝火照得发亮：“正是尚将军的梅花枪。”
尚吉笑了笑，把额前被汗润湿的头发往旁边拨：“那你是和尚将军一同来的？你跟他一起并肩作战过了吧？”
“是，尚将军带着东营的军队在一月就过来了，属下确实有幸，能目睹将军沙场杀敌的英姿。”
真好。尚吉低着头看地面，没说话。
对方看她沉默不语，斟酌着又补充道：“大启军一定会胜利，让那赤狄贼人付出代价。”
“好了，你早些休息吧，我也去睡了。”尚吉转身进了营帐。
*
春风跨过重山吹到这里时，连篝火也被冻得发抖。三四月是都城芳菲尽放的时节，但远在边疆的玉门关，夜里的风却仍旧这样寒凉。
玉门关外十五里的营地中，赤狄人的帐篷也透着光亮。
身形矮壮、脑袋后扎着一束发辫的克莱巴坐在右边，而夜半召他前来的人——这帐篷的主人，他们的主帅——面对营门而坐，给自己斟了满满一碗酒，一饮而尽。
克莱巴有些不满，晃动着他粗短脖子上所围的皮毛，右脚不安分地抖动着。
他前侧的主帅刚刚拒绝了他的提议。
那人的长袍解了一半，下巴留着一撮儿短须，双目犀利，从眉宇间的锋芒可见他并不是个爱听人建议的人。但只一瞬，他又把那锐利的目光收回了。
“我早就说过了，将一群精兵逼到绝境，对我们是很危险的。”主帅蹬着皮革做的靴子，靴子跟他的袍子一样，泛着旧皮革的光泽。
“是因为进攻太拖拉，他们现在援军已到，军备、粮草充足，对我们非常不利。早知如此，当初就应当直接攻入城门……”
“你急什么？”主帅打断他的话，“一切，都在我们的计划当中。”
赤狄要胜过如今国力强盛的大启绝非易事，更何况——他有自己首要的目的。
他得意地笑了。
克莱巴没再说什么，对方毕竟是大军主帅，也是可汗的小儿子。
虽然他并不受宠爱，其母亲的家族也不显赫，只有他耳垂所挂的耳环上刻着的似人似鬼的脸，标志他呼颜氏王族的身份。
算了，反正他这一仗战功赫赫，等凯旋之后前途无量；拿下大启的几座城池，美酒美食更将数之不尽。
克莱巴痛痛快快地饮下一大碗酒，喉咙里火辣的感觉让他着迷，仿佛那场大火蔓延。
*
决战当日，天气不是很好。
但尚吉觉得这日子正好。
兵临城下，黑云压城，敌方显然也是打算一鼓作气，趁此机会一举攻下玉门关、攻下业城。
克莱巴骑马立在敌军最前方，他在城门下大肆挑衅，将背后的双刀抽出，不断叫嚣着要斩下几个人头云云。
城门上站着陈启、大将军和其他将军，边上两排弓箭手已经做好准备。陈启任由克莱巴挑衅，并不想因他乱了自己的进攻步伐。
尚吉跟弓箭手站在同一排，在角落里紧紧盯着城门前的人，一动不动。大风把旗帜吹得猎猎作响，将她的披风吹起又吹落。
风沙迷眼，弓箭手都放下了弓，听陈启命令改用石块。
克莱巴得意至极，见大启的军队毫无反应，便高声大喊：“若是怕了我们，便大开城门恭迎我们进去，无需像那几个将军，白白丢了性命！”他马背上的马鬃被大风吹得翻飞，大草原养大的马果然不一样，皮毛油亮光滑，这种马能日跑千里，马上的人数天都不觉得疲累。
陈启带人出了城门，克莱巴见终于有人出来了，却是个白面小子，不由得哈哈大笑：“战场刀枪无眼，小将军可得小心，若是春日怕冷，咱们再为你们添上一把火暖暖身子！”
陈启皱皱眉头，未来得及说什么，突然听到激越的鼓声从城门上传来。
他抬起头，只见尚吉击过军鼓后，将手中鼓锤扔下，瞬间已搭好弓。那强弓巨大威严，两端所刻兽首威风凛凛，显然是他所送的那把。
“狗贼！你说是你放的火？”她问。
克莱巴先是惊讶，随后毫无顾忌地回答：“哪来的野丫头？对，正是本将！”
“那你睁大眼睛，看清楚我是谁。”
克莱巴这才抬起头仔细望向城门上的人，天色晃眼，他眯起眼睛，只隐约看见那扇翻涌的红色斗篷，像燃烧的烈火。还未反应过来，下一刻，遥远的箭奔至眼前。
箭直入眉心，他应声落马。
从抬头到中箭，也不过一呼一吸，但整个战场都随之凝滞。
陈启愕然，又如同早有预料一般，立刻举起手中的剑向全军下令进攻。
大启的军队涌出城门，因主将伤亡而发愣的敌军队伍在迎敌后才恢复了动作，迅速地与他们纠缠起来。从高处望去，铁青色与深土色逐渐交融，鲜红色不时渗透其中。
陈启走近已倒在地上一命呜呼的克莱巴，正要砍下他的头颅，此时，第二支箭却越过他的耳边，正中克莱巴左胸。
陈启沉默不语，侧身到一旁，回首看城门上的人。
第三箭和第四箭一齐到达，射中他的腹部。陈启很清楚，这不只是杀敌，更是复仇。
第五箭和第六箭射中双臂，接下来各有两箭射中双腿，随后手掌和脚踝各中一箭，箭头没入草中。
城上的人挽弓将之后的两箭射向双眼，最后两箭射向咽喉。
箭停下了，早死了的敌军将领被扎了满身的箭，宛如一只刺猬，被钉死在荒野，身下的土地被血染红。
一共十八箭，每一支箭有小指粗，都是能穿透甲胄的力度。
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尚吉无心恋战，她知道这次决战一定会胜。
似乎有什么地方不对？她下了城门，却没有杀向敌军，而是纵马向一条无人的小道前进。
半刻钟后，她站在地势较高的山头上，俯瞰着下方，听风流动的声音。
东边过去正是刚才开始的那场大战；西边这头也并不岁月静好，一小拨人正骑马赶往战场。
尚吉取下背后的弓。这把弓刻着虎、狼几种猛兽，很重，拉开需要的力气也很大。她为了能拉动、拉稳这把弓练了很久，练了很多个清晨到午夜。
她看着草原许久，终于，点燃了一支箭，将火焰射向远方。然后是第二支、第三支……这次，也是十八支箭。
草原开阔，附近水源不多，加上风大，黑烟很快升起，吹向赤狄的营地。又过了一会儿，火焰闪烁着，愈烧愈烈，迅速地吞没初春的草。赤狄人的叫喊声、马蹄声、草木焚烧的味道，逐渐弥漫到她身边。
陈灼说，父亲、将士们的尸骨与泥土融为一体。
去年冬天那场火的代价，今天春天你们需以同样的方式予以偿还。
陈启会说，火攻代价颇大，所破坏的山林原野、伤害的草木鸟兽，都可能是大启的损失。
她的回答是，战争的代价不分大小，战争从来都代价巨大。
她斩开脚边那斥候手脚上的麻绳，说：“你回去报，说我是沙洲尚子芃将军的女儿，尚吉。”
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大启和赤狄的兵马在原野中厮杀，正当大启逐渐占据优势时，一小批赤狄的兵马从远方奔来，接着，战场中的一部分赤狄军突然倒戈，转头刺向同胞。
这是怎么回事？陈启感到意外，转瞬又忽然明白了——赤狄的老单于，此仗过后，凶多吉少。
随着敌军倒戈，大启的军队很快占据上风，敌军那抹深土色逐渐被铁青色蚕食，宛如棋盘上的棋子，已无力扭转败局。
大启胜了，可陈启却沉着脸，感觉被耍了。
此时远处却飘起浓烟，越来越重、越来越黑，正是刚才赤狄援兵来的方向。至此，在赤狄军队后方观战的人脸色一变。
“图尔满将军，后方军营烧起来了！”来报的人面露惊恐。
原本气定神闲的主帅图尔满终于从座椅上跳下，显露出凶恶的神色，低声咒骂——在开阔的草原上纵火，这中原的人当真是心狠手辣！
他立刻指挥人回去，命令道，东西都不要了，清理好一条界限，不能让大火烧到赤狄人居住的帐篷边界。
他本欲借此仗，在混乱中夺权。但这大火一下子烧断了回路，军队无法马上折返，他原先所有的安排都打了水漂。
“中原人，给我等着！”他咬牙切齿，掰断了左手大拇指上的扳指。
他要成为新单于，他要中原沃土！
陈启遥望着远处的浓烟，叹了口气。
“大启元和十八年，赤狄多次扰我边境，朝廷遂出兵镇压。十九年春，本宫与大将军、丞相一道，以火攻断绝敌军退路，我军一举获胜，赤狄溃败求和。丞相尚子芃临危受命，多次逼退敌军，斩敌八十五人，于决战中英勇牺牲。”