琳帝二年的春风，裹挟着些许寒意与泥土复苏的气息，吹过西都的宫墙街巷。
紫光阁内的朝会散去不久，工部尚书赵衡便步履匆匆地赶往位于西都城西的“将作大监”衙署，眉宇间混杂着压力与一丝难掩的兴奋。
陛下昨日召见，虽未明言，但那关于制作一种名为“纸”的轻便书写材料的寥寥数语提示，如同在他心中点燃了一团火。
若能成事，其功在当代，利在千秋！
将作大监的工坊区域内，此刻正烟气缭绕，人声鼎沸。
赵衡径直来到一处新辟的、戒备森严的院落。院内垒起了数口大灶，铁锅沸腾，十几名精挑细选、签了死契的工匠正忙碌着。
空气中弥漫着一股草木灰与腐植混合的奇特气味。
“大人！”负责此项目的匠作丞见赵衡到来，连忙上前禀报，脸上带着汗水和焦虑，“依陛下所示思路，卑职等已试过楮树皮、麻头、破布、渔网等十余种材料，或蒸煮，或捶捣，再以清水漂洗，试图得其纤维……”
赵衡走近一口大缸，只见缸内浸泡着絮状物，色泽浑浊。“结果如何？”他沉声问道。
匠作丞苦笑一声，指着一旁堆积的“成果”：“大人请看，此乃用楮皮所制，晾干后虽能成片，但厚薄不均，质地酥脆，稍一用力便碎裂，无法书写。”
他又指向另一堆颜色更深的，“此乃用旧麻布捣烂所制，韧性稍好，但表面粗糙如砂纸，墨迹上去即刻晕染模糊，不堪使用。”
这时，一名年轻工匠端着一叠刚揭下来的、湿漉漉的薄片过来，不慎脚下一滑，薄片散落一地，大多当场断裂破碎。年轻工匠吓得面如土色，连忙跪地请罪。
赵衡摆了摆手，示意他起身，眉头紧锁。
他拿起一片尚未完全干透的“纸”，指尖传来一种粗糙而脆弱的感觉。
他知道，方向或许是对的，从废弃物中提取纤维的思路前所未有，但这其中的诀窍——
如何将纤维处理得更细腻均匀？如何让它们紧密交织成一张牢固的薄片？如何去除杂质使其易于书写？——却如同隔着一层迷雾。
“继续试！”赵衡语气坚决，“记录每一次用料配比、蒸煮火候、捶捣力度、漂洗次数！失败一次，就离成功近一步！所需物料，尽管向府库支取，但务必保密，此乃陛下亲点要务，不得外泄！”
他环视众工匠，“尔等皆是我工部栋梁，若能攻克此难关，本官必为尔等向陛下请功！”
工匠们齐声应诺，虽然疲惫，但眼中也燃着渴望。
他们深知，自己在参与一项可能改变天下的大事。
与此同时，千里之外的东海之滨，海州。
昔日炎国的海州军港，如今已挂上了大西的玄鸟旗帜。
港口内，不仅停泊着整编后的原炎国水师舰船，更有一片新辟的区域被重兵把守，栅栏高耸，哨塔林立，正是大西新建的“海州船厂”及毗邻的、更为神秘的“匠作监”分监。
时近黄昏，海风带着咸腥味吹拂。
一名看似普通老渔民打扮的人，蹲在距离船厂外围栅栏不远处的礁石上，慢条斯理地整理着渔网，浑浊的眼睛却似不经意地扫过栅栏内隐约可见的、正在铺设龙骨的巨大船架，以及更深处那些传来沉闷金属敲击声的工坊。
他是离国暗卫“海东青”的一名资深探子，代号“礁石”。
连续多日的观察，他已确认这船厂正在建造的舰船规制远超寻常，而那处匠作监，守卫尤其森严，连运送物资的车辆都要经过层层检查，里面定有惊天秘密。
他的目标，是设法接触到一个能从内部带出消息的人。
几日后，海州城内一家生意兴隆的酒肆“望海楼”。匠作监的一名中级工匠头目王老三，正与几个同乡在此饮酒。
王老三技术精湛，被选拔参与新式“火器”相关部件的打造，虽不知全貌，但也隐约感觉到所造之物非同小可，心中不免有些飘飘然，几杯酒下肚，话也多了起来。
“礁石”扮作行商，恰好坐在邻桌，看似独酌，实则将王老三的吹嘘之语尽收耳中。他不动声色，待王老三离席如厕时，也跟了出去，在僻静处“偶遇”。
“这位兄台，方才听您谈吐不凡，似是精通匠作之道？”礁石拱手搭讪，语气恭敬。
王老三见对方衣着体面，态度谦和，虚荣心得到满足，便含糊应道：“略懂一二，在官家工坊混口饭吃。”
礁石趁机低声道：“不瞒兄台，小弟乃江南商人，家族经营船运，近日想定制几件特殊船具，苦于找不到高手。兄台若肯指点一二，或引荐能工巧匠，必有重谢！”
说着，袖中滑出一锭足有十两的雪花银，悄无声息地塞入王老三手中。
王老三摸着沉甸甸的银子，心跳加速，但想到匠作监严苛的保密条令，还是犹豫道：“这个……官家规矩严，恐怕……”
礁石见状，又加了一把火：“兄台放心，绝非打探机密。只是寻常船具图纸，请兄台帮忙参详参详。若成，另有百两纹银奉上，权当酬劳。”
百两白银，相当于王老三数年俸禄。
巨大的诱惑面前，王老三的警惕心渐渐瓦解。他想着，只是看看图纸，不说监内之事，应该无妨吧？
他压低声音：“三日后，还是此时，此地再会。”
几乎在同一时间，大西北境，原炎国重镇云州。
李前以钦差身份，在此地整顿吏治、安抚新民已近一月。
刺史府衙内，灯火通明，李前正与几名新任命的州郡官员审核着积压的户籍田亩册簿。
这些都是归顺后的基础工作，繁琐却至关重要。
“大人，您看此处，”一名原炎国留任的户曹小吏指着册上一处数据，谨慎开口，“此乃云州郡上林县的田赋记录，其亩产数与缴纳粮赋数，按我……按前朝旧制折算，似乎对不上，差额虽小，但多个年份皆如此，下官觉得蹊跷。”
李前接过册子，仔细核对。他发现这小吏所指出的问题非常细微，若非精通算学且极其细心，很难察觉。
他不由得多看了这小吏一眼，只见其三十余岁年纪，面容朴实，眼神却透着精明。
“你叫什么名字？任何职？”李前问道。
“回大人，卑职张诚，原任云州郡户曹佐史，现……暂留原职听用。”张诚躬身回答，语气不卑不亢。
李前来了兴趣，又抽出几卷不同郡县的赋税、工程记录考他。
张诚均能迅速指出其中数据矛盾或不合逻辑之处，甚至能根据现有数据，推算出更合理的仓储容量或工程用料，其心算之快、对数字之敏感，令李前暗暗称奇。
“张佐史精通算术测量，实乃难得之才。”李前赞道，“如今大西新政，重视实务。似你这等人才，埋没于案牍之中，实在可惜。”
张诚苦笑一下：“大人过奖。前朝重文轻理，算术测量之术，被视为末流小道，卑职能在此位，已属侥幸。”
李前心中一动。陛下曾提及统一度量衡乃长远大计，正需此类精通实务计算的人才。
他将张诚的名字默默记下，准备在给陛下的奏报中特别提及此人。
或许，将来组建专司度量衡事务的衙门时，此人能派上大用场。
数日后，西都紫光阁。
赵衡呈上了关于造纸试验屡败但方向明确的奏报；
潜伏离国的密探也送回了关于离国细作活动加剧的警报，提及海州方向似有异动；
李前的奏报则安静地躺在案头，其中提到了云州小吏张诚之名。
林琳一份份翻阅着，目光沉静。
工部的挫折在她意料之中，离国的窥探更是常态，而李前奏报中那个不起眼的名字，却让她指尖微微停顿。
“造纸遇阻，需持续投入；间谍如蝇，防不胜防，然核心工艺需严控；至于人才……”她轻声自语，“度量衡之基，在于精算。此人，或可一用。”
她提起朱笔，在李前的奏报上批注：“张诚，着吏部留意考核，若才德兼备，可酌情擢升，以备后用。”
放下笔，她望向窗外。
春意渐浓，大西的根基，就在这日复一日的试验、防范、发掘与积累中，悄然生长。
前方的路依然漫长，但每一步，都需踏得坚实。