吞并炎国的余波尚未平息，大西这台战争机器已再度隆隆启动，只是此番兵锋并未直指东方强大的离国，而是转向了黄河北岸星罗棋布的诸多小邦。
这些或依附于昔日炎国、或自守一隅的政权，此刻在大西眼中，成了绝佳的磨刀石与练兵场。
西都紫光阁内，军事会议的气氛沉稳而笃定。
“陛下，”兵部尚书李韬指着沙盘上黄河以北的区域，“大小共计二十七邦，盟约松散，兵力孱弱，然地处要冲，物产尚可。逐一扫平，可巩固北疆，消除后顾之忧，更可……”他顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“锤炼我新编之水师。”
“水师……”林琳指尖轻敲扶手，目光扫过工部尚书赵衡，“战舰营造如何？”
赵衡立刻回禀：“禀陛下，依托炎国沿海船坞与匠户，新式桨帆战舰已下水十二艘，更大之楼船亦在加紧赶工。然水手操舟、海战之法，非一日可成。”
“无妨。”林琳语气淡然，“江河非比汪洋。以此诸邦为靶，练手正合适。传令：以‘追剿炎国余孽、抚定北疆’为名，水陆并进。降者，编户齐民，一视同仁。负隅顽抗者……”她眼神微冷，“以震天雷犁庭扫穴，不必吝啬。”
“臣遵旨！”李韬与赵衡齐声应命。
战事推进得出乎意料地顺利，甚至可称得上平淡。
大西精锐陆军沿河北岸横扫，新组建的水师舰队则溯流而上，控扼水道，提供支援并演练登陆、水战。
面对大西的兵锋与那早已传得神乎其神的“震天雷”，多数小邦几乎未做像样抵抗便开城请降。
偶有冥顽不灵者，只需一两枚震天雷轰开城门或寨墙，守军的意志便瞬间土崩瓦解。
大西军队几乎是以行军的速度，接收着一片片土地和人口。
离国，龙渊宫。
关于大西北方战事的详细军报，被秘密呈送至离国国君蓝帝的案头。他仔细翻阅着，面色沉静如水。
心腹近臣侍立一旁，语气中带着忧虑：“陛下，大西此举，恐是削枝弱干，扫清周边，以备全力东向。其水师虽新创，然借此实战锤炼，假以时日，必成心腹之患。我等……是否要有所表示？或警示诸邦，或暗中支援……”
蓝帝缓缓放下军报，目光深邃，反问道：“表示？如何表示？派使者去谴责琳帝为何攻打不属于我离国的土地？还是派小股兵力越境去‘帮助’那些注定守不住的弹丸小邦，从而提前与大西兵戎相见？”
近臣一时语塞。
蓝帝嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度：“琳帝此举，看似咄咄逼人，实则分寸拿捏得极准。她不动离国一寸土地，只清扫外围。朕若此时跳出来阻拦，非但无益，反予其口实。”
他站起身，走到窗前，望向西方：“她甚至……未必介意震天雷在此等小规模战事中‘偶有遗落’。”他转过身，眼中闪烁着洞悉一切的光芒，“此物于她，是威慑，亦是诱饵。她在试探，也在引诱。朕若此刻沉不住气，才是真正落入其彀中。”
近臣恍然大悟：“陛下是说，她故意……”
“非必是故意，但定然乐见其成。”蓝帝冷然道，“些许技术泄露，若能换得朕提前摊牌或自乱阵脚，于她而言，代价微不足道。唇亡齿寒之理，朕岂会不知？然朕要的，非区区一隅之安稳，亦非与她在边境线上纠缠消耗。”
他的目光投向更遥远的东方，仿佛能穿透宫墙，看到那片浩瀚的海洋与传说之地：“琳帝……她或许以为朕的目光只盯着龙椅与疆土。她错了。”
他的声音低沉下去，带着一种近乎偏执的专注，“朕要的，是那尘封于仙墓之中的、真正能改天换地的力量！与那般伟力相比，世俗权柄，不过萤火之于皓月。”
他回想起皇室秘典中那些语焉不详却令人心驰神往的记载，以及历代先君暗中进行的、从未停止的探寻。“离国立国数百载，踞东海之滨，若对近在咫尺的仙墓一无所知，岂非笑话？”
他心中冷笑，“琳帝……你手握震天雷，又岂知天地之广阔，奥秘之无穷？待朕取得仙墓传承，你的火器，不过是孩童的玩物罢了。”
正是这份超越世俗的野心，让他对琳帝在北方的小动作保持了异乎寻常的克制。
只要大西不直接威胁离国核心利益，只要仙墓的探寻不受干扰，些许边境的动荡、技术的潜在扩散，皆可容忍，甚至可被利用作为麻痹对手的烟雾。
“传令下去，”蓝帝收回思绪，语气恢复平静，“加强东海防务与探查，其余方向，静观其变。大西若‘遗落’什么，给朕不惜代价带回来研究。但绝不可主动挑衅，亦不必对北邦覆灭做无谓反应。朕，等她先沉不住气。”
黄河之北，大西军中。
战事顺利得近乎枯燥。李前坐镇中军，有条不紊地接收城池，安抚降官，整编降军。
震天雷的轰鸣声偶尔响起，更多的是不战而屈人之兵的顺畅。
这一日，一名偏将忧心冲冲入帐禀报：“大将军！前锋在一处负隅顽抗的寨堡废墟中，不慎遗落一枚未爆的震天雷！是否需要立即派兵寻找……”
李前闻言，眼中精光一闪，却摆手制止：“不必。依陛下密令，此类‘遗落’之物，无需刻意搜寻，亦不必急于送回。”
偏将愕然。
李前意味深长地笑了笑：“陛下有旨：我大西革新之器，日新月异。旧物遗落，无足轻重。若能‘启发’邻邦工匠，促其‘共同进步’，亦是美事一桩。只是……”他语气转冷，“要让他们明白，仿得旧器，难追新锐。我大西铁骑，才是真正的依凭。”
偏将似懂非懂，但不敢多问，领命而去。
李前独自走出大帐，望向东方离国的方向，心中暗忖：“陛下深谋远虑，以此饵料，钓的又是何等大鱼？蓝帝……你接，还是不接？”
西都紫光阁，林琳接到北方战事顺利及“遗落”事件的密报，只是淡淡一笑，批复：“知之。按原计划行事。”
她并不担心震天雷技术的扩散。
核心的颗粒化火药、最佳配比、可靠引信及批量生产工艺，绝非捡到一两个残骸就能轻易破解。
即便离国能从中有所得，也需耗费大量时间与资源进行逆向工程。
而这段时间，足够大西的水师成长，也足够她进行下一步布局。
“蓝帝……你对仙墓的执着，便是你最大的弱点。”林琳目光幽深，“你欲求仙墓之力以压我，却不知，我亦在等你为我先行探路。这盘棋，才刚刚开始。”
北方的烽烟渐渐平息，大西的版图再次向北延伸。
而东海之滨，两大帝国之间的无声博弈，在看似平静的水面下，暗流涌动得愈发剧烈。
一个以世俗霸权为棋局，一个以超脱凡尘为目标，两条不同的道路，终将在未知的某一点，轰然对撞。