琳帝元年九月六日，炎国都城烨城，空气中弥漫着一种不同寻常的燥热与期待。
尽管时节已入初秋，但这座庞大帝都的每一块砖石似乎都在为一件即将到来的旷世奇珍而无声沸腾。
装载着“天山冰莲”的华贵车驾，在皇家禁卫铁桶般的护卫下，穿过熙攘喧闹、净水泼洒的御道，最终驶入那巍峨森严的皇城。
沿途无数目光试图窥探那被严密守护的玉盒，却只能感受到一丝丝逸散出的、令人精神一振的凛冽寒气。
消息灵通的各方权贵早已翘首以盼。
武威公府邸内，昔日因服食花瓣而容光焕发的主人，此刻眉宇间却重新凝聚起一丝难以察觉的焦躁与阴鸷。
那神奇的花瓣效力，正如李前早已“预言”的那般，正在随时间悄然流逝。
他感到精力不再如最初那般旺盛，眼底的清明也似乎蒙上了一层薄雾。
这种得到后又失去的感觉，比从未得到更令人煎熬。
他摩挲着腰间佩刀，目光透过窗棂，望向皇城的方向，心中那个原本模糊的念头愈发清晰炽热：“老皇帝……他凭什么独享整株？这等仙物，合该有能者居之……”
深宫别院之中，大皇子对镜自照，亦感同身受。
最初几日那仿佛重返青春的神采正在缓慢褪去，这让他内心充满了不甘与恐慌。
他暗中培养的势力、安插的眼线，近期被父皇以各种由头清理了不少，这更让他感到危机四伏。
“父皇……您老了，该让位了。这天山冰莲，或能助儿臣一臂之力……”他低声自语，眼中闪烁着野心与狠厉的光芒。
钦帝高踞深宫，对这两个最不安分臣子的暗中动作岂会毫无察觉？
近几日，宫内侍卫悄然换防数处关键岗位；数名品阶不高却位置紧要的内侍、宫女被以各种或明或暗的理由处置、调离甚至消失。
一场无声的清洗在皇宫的阴影中进行着。
钦帝用冷酷的手段宣示着他对这座宫廷的绝对掌控，以及他对那即将到手的“长生希望”不容任何人染指的决心。
车队抵达宫门，李前甚至来不及前往驿馆休整盥洗，便被早已等候的宫廷内侍直接引往正殿。一路行来，宫阙重重，守卫森严，气氛凝重得几乎令人窒息。
恢弘的金銮殿上，文武百官分列两侧，所有人的目光都聚焦在那位手捧寒气缭绕玉盒、风尘仆仆却步伐沉稳的大西使臣身上。目光中有毫不掩饰的羡慕、嫉妒、探究，以及深深的渴望。
李前行至御阶之下，依足礼数，恭敬跪拜：“外臣大西使节李前，奉我主琳帝陛下之命，护送天山冰莲，觐见伟大的炎国皇帝陛下！愿陛下万寿无疆！”
“平身。”御座之上，传来钦帝略显沙哑却难掩急切的声音，“宝在何处？速呈上来！”
两名内侍小心翼翼地从李前手中接过那沉重的玉盒，恭敬地置于御案之前。
盒盖缓缓开启，一股更强的寒雾涌出，殿内温度似乎都下降了几分。
那株晶莹剔透、流光溢彩的“冰莲”静静地躺在寒玉之中，缺失的两片花瓣如同美人面上的瑕疵，反而更添其真实与珍贵之感。
殿内响起一片压抑的惊叹抽气声。百闻不如一见，此物之光华神异，远超众人想象。
钦帝身体微微前倾，眼中爆发出炽热的光芒，几乎难以自持。
李前适时开口，声音清晰而恭敬：“陛下，此乃天地奇珍，性情极寒，娇贵无比。欲保其灵效不失，需以大量‘寒晶’时刻冰封滋养。取用时，更需以我大西特制之暖玉刀，循其纹理缓缓切下，方可不损其分毫灵性。且……”
他顿了顿，语气愈发凝重：“此物药力磅礴浩瀚，非凡体可骤然承受。依古籍所载及我大西方士研判，一日至多只能服用一片，需循序渐进，方可将药力彻底化入四肢百骸，达延年益寿、重返青春之神效。若贪多求快，恐……虚不受补，反受其害。”
这番说辞，半真半假，既合情理，又极大地抬高了冰莲的身价，更隐含了“需长期服用才有效”的暗示，为后续可能的变化埋下伏笔，同时也是一种无形的保护——延缓钦帝立刻服完发现“无效”的时间。
钦帝听得连连点头，对李前的“坦诚”与“专业”极为满意。
他大手一挥：“赏！重赏！李爱卿护送有功，赐金万两，帛千匹，珠玉十斛！另，传朕旨意：大西女帝献宝有功，情谊深重，自今日起，大西与炎国结为兄弟之邦，永世修好！”
“陛下圣明！万岁万岁万万岁！”群臣齐声高呼，声震殿宇。不少人看向李前的目光更加复杂，既有对其获此殊荣的羡慕，也更坚定了从其身上打探更多关于冰莲消息的决心。
当晚，宫中举行了盛大的庆功宴。李前作为主角，被频频敬酒，备受关注。
他举止得体，应答谨慎，始终围绕冰莲的珍贵与运输的艰辛展开，对于任何试探性的深问，皆以“此乃天赐神物，外臣亦只知皮毛”巧妙带过。
宴席终了，李前回到钦帝特意安排的皇家驿馆，已是夜深。
然而，驿馆门前却车马不绝，灯火通明。早已有无数闻风而来的朝中重臣、皇亲国戚的代表，甚至几位皇子的心腹，等候多时。
“李大人辛苦！”
“李大人，今日一见，果然气度不凡！”
“些许薄礼，不成敬意，还望李大人笑纳。”
众人围上前来，寒暄过后，言语纷纷切入主题：
“李大人，那天山冰莲果真神异无比！不知……不知昆仑仙山之中，可还有第二株、第三株？”
“是啊李大人，即便再无整株，那采摘之时，或是运输途中，可曾有些许残碎枝叶、花瓣？即便效力稍逊，亦是万金难求啊！”
“李大人，若能代为引荐，寻得些许，我等必有厚报！”
李前面带疲惫却保持微笑，一一应对。他心中明镜似的，知道这些人的真正目的。苦笑摇头，言辞恳切：
“诸位大人厚爱，外臣实在惶恐。此等天地奇珍，千年乃至万年方能得一现，岂是等闲可见？我主琳帝陛下亦是机缘巧合，方得此一株，视若国宝。若非深感炎国皇帝陛下天威浩荡，仁德布于四海，又岂肯轻易献出？”
他指着皇宫方向：“至于残料……诸位大人今日在殿上想必也看得分明，冰莲主体完好，除那被天杀的匪类夺去的两片花瓣，其余部分毫无损伤，何来残料可言？若有，外臣又岂敢隐瞒不献于陛下？”
他语气真诚，表情无奈，将所有人的希望彻底掐灭：“外臣所能知能言者，仅止于此。此物之玄妙，已非凡俗所能尽解。还望诸位大人体谅。”
众人闻言，虽极度失望，但看李前神情不似作伪，且其说辞与今日殿上所见及之前传闻完全吻合，也只得悻悻作罢。
然而，希望破灭之后，另一种情绪却在众人心中悄然滋生、蔓延。
既然外界再无可能获得，那么所有的希望，便都聚焦于那深宫之内，御案之上，那株已然残缺却依旧诱人的“天山冰莲”之上，并且这株“天山冰莲”钦帝一天可食不了那整整一颗。
一道道目光，或隐晦或直接，再次投向那夜色中巍峨的宫墙，其中蕴含的不再是单纯的羡慕，而是更深沉的……贪婪。
李前送走最后一波访客，关上房门，脸上的疲惫瞬间消失，取而代之的是一片冷静。
他知道，饵已吞下，钩已入喉。接下来的风暴，将在这烨城的深宫之中，自行上演。
而他，只需静观其变，等待那最终的信号。