琳帝元年的七月，热浪席卷了整个炎国，其国都烨城更是如同被置于巨大的蒸笼之中，连往日最喧嚣的市井都变得有些无精打采。
然而，在这片沉闷的酷热之下，一股源于西域“仙酿”的冰爽旋风，却正以惊人的速度席卷着烨城的贵族圈层，最终，不可避免地刮入了森严的皇宫大内。
最初，关于“仙酿”与“寒晶”的传闻，与更早先的“天山冰莲”传说一样，并未真正触动年过六旬的炎国皇帝钦帝。
他久居深宫，对市井流言多有免疫力。
直到他最为信赖的内侍总管，设法通过特殊渠道，将一小罐以“寒晶”镇着、由快马不惜成本一日内便送入京城的“仙酿”，呈至他的御案前。
御书房内，冰鉴所能带来的凉意有限。
钦帝皱着眉，略带嫌弃地看着那罐色泽鲜红、略显粘稠的液体。但在近侍的极力推荐下，他勉强尝了一口。
刹那间，那迥异于蜂蜜的清甜与即便已减弱许多却依然存在的冰凉感，如同久旱甘霖，瞬间冲刷了喉咙的干渴与夏日的烦躁。钦帝浑浊的双眼猛地睁大，忍不住又连饮数口，长长地舒了一口气。
“此物……果真有些奇妙。”他放下陶罐，语气中带着一丝惊异，“难怪外面传得神乎其神。”
近侍见状，连忙趁热打铁，将“仙酿”乃西极昆仑仙种所化、“寒晶”乃极苦寒之地蕴育、能于盛夏生冰等说辞又添油加醋地描述了一番。钦帝听着，手指无意识地敲打着桌面，似乎想到了什么。
“天山冰莲……”他喃喃自语，眼中闪过一丝炽热。
关于天山冰莲能延年益寿的传闻，早在六月中期就已传入他耳中。
起初他同样不信，但人越是年老，对“长生”、“延寿”的字眼就越是敏感。
他秘密召见了数位博览群书的翰林老臣，甚至请来了几位在宫中供奉、据说有些奇异本领的方士。
查阅的古籍残卷中，确有“天山雪莲”、“冰魄玉莲”等物的零星记载，皆言其生于极寒绝险之地，有固本培元、延缓衰老之奇效，但皆语焉不详。
而几位方士的说法则更为玄乎，一致认定此物确乃天地奇珍，但其药性至阴至寒，极其娇贵，一旦脱离极寒环境，药效便会迅速流失，直至化为凡品，甚至毒物。
这些信息，与市井流传的“天山冰莲需终年冰封”的说法不谋而合。
钦帝的心，活了。
他甚至一度动过念头，是否要发兵西进，直取大西，将那冰莲夺来。
但理智很快压倒了冲动。如今的大西，已非昔日可随意拿捏的西域小邦。
那个年仅十六便以雷霆手段吞并冬国、自立为帝的女人林琳，绝非易与之辈。
且那天山冰莲既如此娇贵，纵是派大军抢来，等千里迢迢运回烨城，恐怕也早已成了一滩无用的烂泥。
难道要他这万尊之躯，亲自跑去那苦寒之地服用？这更是不可能的荒唐事。
于是，这份渴望便被强行压下，转化为对西方那个新兴邻国更深的忌惮与审视。
然而，此刻，“仙酿”的真实滋味让他重新评估了来自大西消息的可信度。
既然“仙酿”如此神奇，那“冰莲”或许……也是真的？
就在他心绪浮动之际，边境的详细奏报和李前在从边境开始的沿途所作所为更具体信息也传入了宫中。
奏报详细描述了“仙酿”如何风靡边境，以及大西商人李前如何“福星高照”、巧妙周旋于各方势力之间，并正投入巨资沿路建造冰库，宣称是为了八月大规模运送“仙酿”乃至……更珍贵的宝物。
“更珍贵的宝物……”钦帝反复咀嚼着这几个字，心中的疑窦与渴望交织攀升。
那个女人，林琳。
她费如此周折，耗如此巨资，建造冰库，难道真的只是为了做生意？
她手握延年益寿的奇宝，为何自己不享用，反而要千里迢迢送来炎国？
她只有十六岁，或许……真的如情报所言，年少懵懂，并不深知寿命之可贵？
或是想以此奇物结好邻国，换取和平与发展的时间？
毕竟，大西新吞冬国，急需时间消化。
种种猜测在钦帝脑中翻滚。理智告诉他，这其中必有蹊跷，天上不会掉馅饼。
但那天山冰莲的诱惑，对于一位日渐衰老的帝王而言，实在太具吸引力。
那是对抗时间、延续权柄最直接的希望。
他陷入了长达半个月的犹豫与权衡之中。
期间，他多次秘密召见心腹重臣，商讨此事。
“陛下，此事太过诡异。那林琳虽年幼，然其行事狠辣果决，绝非常人。岂会不知延寿奇宝之珍贵？臣以为，此乃糖衣毒饵，其下必藏锋刃！”一位老成持重的枢密使如此谏言。
“爱卿所言，朕岂不知？”钦帝叹息，“然，那天山冰莲若为真……朕翻阅古籍，咨询方士，皆言其效匪夷所思。为此一搏，或许值得。况且，她若真有所图，无非钱财、土地或盟约。朕可严加防范，见招拆招。但若因疑虑而错失延寿之机，朕……心难安。”
另一位大臣则相对乐观：“陛下，或许那林琳女帝，确是想以此重宝，与我炎国结下盟好。她新立之国，强敌环伺（虽未明指，但暗示离国及其他势力），急需寻找强援。献出至宝，以示诚意，也并非完全不可能。至于建造冰库，若冰莲真如传说那般娇贵，此举反而是其诚意的体现——若非真心想献宝，何必如此大费周章确保药效？”
这番话，稍稍说动了钦帝。
是啊，如果对方只是欺骗，何必投入如此巨大、目标明显的成本去建造冰库？
这反而增加了事情的可信度。
最终，对延寿的渴望，以及对自身能力（能够看穿并利用对方阴谋）的自信，逐渐压倒了疑虑。
七月中旬，钦帝终于下定了决心。他正式于宫中召见了已抵达烨城等候多时的大西商人代表李前。
召见的气氛庄重而压抑。
李前跪在冰凉的金砖地上，头深深低下，心中忐忑万分，不知这位炎国至尊会如何发落。
钦帝高踞龙椅，目光如鹰隼般审视着下方这个看似精明干练的西域商人。
他仔细询问了关于仙酿、寒晶，尤其是天山冰莲的细节，问题刁钻而细致。
最后，话题落在了最关键的天山冰莲上。他的问题极其刁钻，甚至突然发问：
“朕有一事不明。既然那天山冰莲如此畏热，为何不等秋凉，乃至冬季再行运送？岂不比你等夏日酷暑中辛苦建造冰库、冒险运输，要稳妥得多？”
李前心中一惊，暗呼厉害，这个问题直指核心。他脸上立刻浮现出恰到好处的为难与苦笑，叩首道：“回禀伟大的炎国皇帝陛下，此事……此事小人亦曾向我国女帝陛下建言。然……女帝陛下亦有难处。”
他抬起头，表情诚恳又带着些许无奈：“其一，天山冰莲花期极短，采摘之后，其药效保存尤为艰难，即便置于极寒环境中，亦有时限。古籍记载，若不在其生机最盛之时服用，效果将大打折扣。等待冬季，恐其灵性已失大半。”
“其二，”李前压低了声音，仿佛透露什么机密，“此等天地奇宝，觊觎者众。我大西虽新胜，然国力尚弱，怀璧其罪。将此宝长久留于国内，实乃取祸之道，恐引来周边强邻不必要的……误会与纷争。女帝陛下深思熟虑，认为唯有尽快将其献于如陛下这般德配天地的明君，方能物得其主，亦能安我大西边陲。”
他再次叩首，语气无比恳切：“故而，虽知夏日运输艰难险阻，耗资巨大，女帝陛下仍决意不惜一切代价，建造冰库，确保冰莲能以最佳状态送达陛下御前。此乃我大西上下，对陛下的一片赤诚敬意啊！”
这番解释，合情合理，既抬高了钦帝，又暗示了大西的“弱小”与“诚意”，更用“花期”和“怀璧其罪”巧妙化解了时间点的质疑。
钦帝听着，眼中的锐利稍稍缓和。
是啊，若是易得的东西，又怎能称得上绝世奇珍？对方越是表现得艰难、迫切，反而越显得真实。
“现今已七月过半，”李前面露难色，“沿途建造冰库之事，因选址、招募工匠等事，推进颇为不易。恐……恐最快也需至八月底，方能确保沿途有最低限度的冰库可用，届时方可启程运送冰莲。若仓促行事，温度控制稍有偏差，致使冰莲药效有失，小人万死难辞其咎！”
这番话，听在钦帝耳中，非但没有引起怀疑，反而更显真实——若是对方大包大揽，轻易承诺，他反而要疑心是陷阱。
如今这番“实话”，倒更像是一心为保全宝物效力的表现。
钦帝沉吟良久，终于缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：“既是如此，为确保天山冰莲能安然抵达烨城，朕，便助你一臂之力。”
李前猛地抬头，眼中适时的露出惊喜与难以置信的神色。
“传朕旨意！”钦帝对身旁的内侍下令，“命工部及沿途州县，全力配合大西商队建造冰库之事。所需人力、物资，皆可优先调拨！务必在八月底前，建成一条畅通无阻的冰道，迎天山冰莲入京！”
“是！”内侍躬身领命。
旨意迅速传下。
很快，炎国朝廷的机器开始为这条特殊的“冰道”运转起来。
大量的工匠、役夫被调动，物资被调拨，沿途官员接到了死命令，必须配合大西商队（实则是李前带领的队伍）完成冰库建设。
钦帝坐在龙椅上，看着旨意发出，目光深邃。
他心中仍有最后一丝警惕，但他相信，在自己的地盘上，严加监控之下，任何阴谋都难以实现。
而那天山冰莲，他志在必得。
这一刻，林琳精心布下的香饵，裹挟着“花期”、“怀璧其罪”的合理解释，终于让炎国这条最深沉的鱼儿，彻底咬钩。
一条由炎国自己出力修筑的、通往自己腹地的“冰封之路”，正在烈日下加速成型。