小院内，日头悄然偏西，为屋内蒙上几分沉郁。萧秋明立在榻前，望着怀恩的尸身默然良久，阳光透过窗棂，在他面庞上投下明暗光影，却照不进眼底悲凉。
他终是叹了口气，嗓音略有些疲倦：”想不到，他竟藏着这般沉重过往。当年收留他后，他沉默寡言，处处谨小慎微，却在得知萧家欲暗中起事时，不顾风险积极奔走……我那时只当他是识时务，如今细细想来，才惊觉他隐藏的痛苦仇恨……”顿了顿，他看向荀玉薇身旁的幕涟，“幕涟，这些年，你们父女为何要一直隐瞒真相？”
幕涟眼眶红肿，唇色苍白，颤声道：“回圣上，爹曾说，天子近侍若被知晓暗中留有血脉，只会玷污圣上清名，令天下人非议圣上驭下不严。他还说……圣上少年艰辛，创立大昭不易，登基后更是日夜操劳国事，几乎未有一日松懈，方有如今海内初定的局面。可朝堂内外依旧暗流涌动，爹的秘密若被有心人利用，借此攻讦圣上，动摇国本……这、这是他死也不愿见的。”
荀玉薇心疼地揽了揽幕涟的肩膀，眼带恳切地望着萧秋明：“怀恩一心效忠您，宁愿将这秘密带入坟墓，也不愿让二哥有丝毫为难。这份忠心，天地可鉴。二哥，请您看在这一点上，莫要再追究他的不是，让他……安心去罢。”
萧秋明不忍再看那具冰冷躯壳，缓缓转身，望向窗外一方天空：“夏幕涟，接旨。”
幕涟依言拜下：“民女听旨。”
“朕之内侍怀恩，服侍宫闱数十载，心性纯良，恪尽职守，未尝有失大节。念其身后无人奉祀，朕特准民女夏幕涟，以义女之名，为怀恩风光治丧，服孝守灵，以全人伦孝道。”
幕涟扑通跪地，哽咽叩首：“民女……叩谢圣上隆恩！”
荀玉薇也用帕子按了按眼角：“多谢二哥成全。这般安排，怀恩也能安息了。”
“十七，”萧秋明淡淡道，“怀恩身后诸事，皆由醉香楼代为操办，务必周全体面。所耗银钱，由内帑报销。幕涟，怀恩名下宅邸、田产地契、以及其他财物积蓄，今后便归你所有。望你……替你爹，好好活下去。”
说罢，他便朝屋外走去，背影被斜阳拉得有些孤寂。
幕涟朝着他离去的方向，再次重重叩首：“民女，谢圣上厚赐。”
荀玉薇回头深深看了一眼榻上故人，对幕涟柔声道：“幕涟，今日你哪儿也别去了，好好陪着你爹罢。”
她拍了拍幕涟的肩，也转身出了屋子，轻轻掩上门扉。
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院内，树下几个身影见萧秋明出来，纷纷迎上前行礼。元雪心立在谢无意身侧，默默将身子转向一旁，只留给他一个清冷侧影。
萧秋明目光粗略扫过她，回落在女儿微红的眼眶上，叹了口气：“恣儿，你都……知道了？”
“是，兄长全都告诉女儿了……”萧恣意微微捏紧手中丝帕，小心翼翼地望着父亲，“没想到，怀恩竟背负着这样的过去……爹……女儿可否进去，瞧他最后一眼？就当是……送送他……”
“不可，这于礼不合。”萧秋明微微板起脸，“你乃金枝玉叶，如今又怀有身孕，不宜踏入此等不祥之地，仔细沾染晦气。”
萧恣意纤长的睫毛颤了颤，顺从地垂下眸子：“是……女儿知错了……”
元雪心余光瞥见萧恣意眼底那强忍的难过，心头那股无名火又窜起几分，忍不住冷声开口：“公主未出阁时，怀恩曾悉心照料她多年，虽无血缘，却胜似亲人。如今人已去了，何必拘泥于虚礼，连最后一面都不许她见？”
“阿雪！”谢无意赶忙拽紧她手腕，不安地望向面色瞬间沉下的父亲，“爹，她绝无冒犯……”
“寒儿，不必再为她辩解。”谁料，萧秋明并未立刻动怒，只是眼神无比厌弃地扫过元雪心，如同看一件污秽之物。他目光落在儿子身上，语气冷淡至极，“随爹过来，爹有话需单独与你说。”
说罢，他拂袖径直朝院外走去。何鞘紧随其后，经过元雪心身边时，目光复杂地瞥了她一眼。
谢无意望着父亲决绝的背影，迟疑一瞬，缓缓松开元雪心，低声道：“……等我。”说完，他便步履沉重地跟了上去。
荀玉薇气得狠狠剜了元雪心一眼，压低声音训斥：“混账丫头！就你长了舌头是不是？一点没眼力见！好好伺候公主和将军，再敢胡言乱语，仔细你的皮！”
骂完，她连忙提起裙摆，急匆匆追出月洞门。
萧恣意目送父亲离开，转而望向元雪心，那双惯来温婉的眸子里，此刻却覆上一层薄冰：“元姑娘，方才多谢你的‘好意’。只是，”她语气微停，下颌微微抬起，“你竟敢将怀恩比作我的亲人，如此混淆尊卑，实乃有辱天家体统！将来你若入了宫，宫中规矩森严，还望你沉稳自持，莫要再这般口无遮拦。”
“混淆尊卑？”元雪心微微睁大银眸，不可思议地打量她，“公主，分明是你自己提及，幼时养在圣上身边，圣上政务繁忙，因此你几乎是由怀恩一手照料长大，与他相伴多年。于你而言，怀恩竟连‘亲人’二字都配不上么？你怎能如此凉薄，只论尊卑，不论真心？”
韦遐卿眉头微蹙，上前半步护住妻子：“元氏，休得放肆！怀恩不过一介内侍宦官，侍奉皇女乃其本分，怎敢与天家论亲？你混淆尊卑，已是僭越！若非有大殿下护着你，依大昭律法，你方才之言，已可论处大不敬之罪！”
元雪心盯着二人，眼神渐渐冷了下去，银眸深处掠过一抹讥诮：“怀恩……你这一生，当真可怜、可叹。”她转身欲回屋内，行至门口时，步子微顿，背对着他们，淡淡道，“公主，此刻圣上不在，你若想进来看一眼，我不会多言。”
萧恣意望着那扇门，抓着帕子的手紧了紧，一只脚不自觉往前挪了半分。韦遐卿瞧着她眉宇间的挣扎，眼底流露不忍，却不得不低声提醒：“公主，小心有诈。元氏言行悖逆，未必安了好心。若让圣上知晓你违逆他的意思，只怕会惹来圣怒。”
萧恣意微微一怔，那迈出的半步迟疑地缩回裙下。她半敛下眸子，声音低得几近呢喃：“是啊，她或许……是在诱我犯错，好抓住我把柄……我不能行差踏错，连累了淑媛娘娘……”低叹一声，她缓缓背过身去，“郎君，这里……闷得慌，我们去前面吧。”
“好。”韦遐卿怜惜地应道，体贴地虚扶住她，与她一道默默出了院子。
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萧秋明与谢无意在雅间内谈了近一个时辰，直至日头西沉，才携着众人登车离去。
醉香楼阶下，谢无意望着那车架远去，素来明朗舒展的眉宇间，竟难得笼上几分沉重。身旁，元雪心默默望着他抿紧的唇角，几番欲言又止，终是没有吐出半个字。
接下来数日，醉香楼破例闭门谢客，挂起白幡，专心操办丧仪。除了专门伺候住客的，楼里上至掌柜管事，下至丫头小厮，皆身着素服，为丧事忙前忙后。其中几位住客探出些许风声，便传入坊间，立刻引来诸多猜测议论——
“嚯！都说荀东家身份尊贵，没想到连她身边那个幕涟，竟也是怀恩总管的义女！这背景可真不简单！”
“啧啧，幕涟一下子不仅承了义女的名分，听说还继承了总管的全部家当！真是羡煞人呐！她现在有宅子有田产，下半辈子躺着都吃穿不愁，你们说，她以后还会甘心留在醉香楼吗？”
“我瞧见那谢郎近日都少见人影，总跟些气度不凡的贵人在一处，神神秘秘的，他会不会也有什么大来历？”
“他？一个乡下来的穷小子，能有什么大来历？定是靠着荀东家攀上高枝了！不过这小子确实有本事，自打进了这京城，仗着一副好样貌和一张巧嘴，引得多少公子千金对他青睐有加？连太常家的千金都曾为他闹出好大风波……”
这些流言蜚语很快飞入醉香楼，谢无意听闻后，只是一笑置之，依旧专心协助荀玉薇打理丧事。只是，就在这些流言传得最盛的翌日，京里竟有不少人在这三伏天莫名觉得周身发冷，在家病了数日才见好转，这又成了百姓茶余饭后的一桩怪谈。
出殡当日，大街素幡招展，送葬队伍绵延甚长。幕涟哭得几度晕厥，被人搀扶回楼。荀玉薇安排好后续事宜，便闭门专心照料她。楼内上下在郁金等几位一等侍女的安排下，开始拆卸灵堂，清扫前堂后院。
元雪心依着花零的吩咐，在账房清算白事开销。丹霞推门进来，捶着酸胀的胳膊坐下，口中不住抱怨：“昨日听闻我那兄弟连续病了几日，便告假去瞧了瞧，结果又撞见讨债的在堵门！那没心肝的伥鬼，见了我不思悔改，竟还有脸跟我伸手要钱？老娘就是把钱扔水里听响，也绝不给他填这无底洞！活该他三伏天的犯邪病受罪！呸！”
“你呀，若真狠得下心，便早该跟他断绝来往了，也不会屡屡替他还债。”花零笑着摇头打趣，起身为她端来一盏茶，“你本也出身大户人家，可惜爹娘去得早，留下的万贯家财，竟生生被你那兄弟挥霍干净，连累你在此为婢几十载，连门像样的亲事都说不上。要我说，你趁早心硬些，由他自生自灭去，也过几天松快日子。”
丹霞接过茶盏，咕咚咕咚喝了一大口，勉强浇灭心头几缕气焰：“他再混账，也是我唯一的兄长，爹娘去得早，是他把我拉扯大。我再骂他怨他，也不能真看着他被人逼死。上半辈子他养我，下半辈子该换我报答他。何况当时世道乱，我们兄妹能保住性命，已属万幸。钱财没了还能再挣，人没了，可就真的什么都没了。唉，只盼他哪天能改了……”
花零在她身旁坐下，为她捏肩：“说来也怪，这正值八月，日头这么毒，怎的京里还有不少人嚷着发冷？听闻连白管事家那个一向壮实的远方侄儿，至今还裹着棉被流鼻涕哩！”她笑了几声，目光落向一直闷头记账的元雪心，“雪心，这账目眼看也快理干净了，剩下的不急在这一时，先歇会儿罢。”
笔尖微顿，元雪心抬头笑了笑：“我反正也无旁的事，想先把手上这点尾巴料理清楚再歇息。二位姐姐自便，不用理会我。”
丹霞微微凑近她，打趣道：“雪心，你刚来楼里那会儿，只要手头没事，准和小谢腻在一块。自打他认了亲，你俩反倒疏远了些，这几日操办白事，更是各忙各的，碰着也不说话。怎么，拌嘴了？”
花零也压低声音：“雪心，听姐姐们一句劝，该收收性子了。小谢虽是皇子，可他性子亲和，又尚未正式归宗入谱，因此大家暂时还如从前般待他。可将来他一旦回了宫，便须彻底讲究个尊卑分明，届时连东家也得恭恭敬敬称一声‘殿下’。你若想长久留在他身边，有些礼数，你不得不守。”
元雪心不禁搁下笔，抬眸望向她们：“二位姐姐，我自然懂得礼数的重要。可是，有些规矩实在不近人情，我不愿昧着良心去遵从。至于我和谢郎……”她微微低了低眼帘，“我们并未有何不快，只是眼下有些事，关乎将来，需容我们暂时分开，各自……仔细冷静地想清楚……”
“你这丫头，年纪不大，心思却深，总爱说些神神秘秘的话，”丹霞顿了顿，眼神有些闪烁，“雪心，咱们相处也一月有余了，姐姐们自问待你不错。有些疑问，我们几个私下里议论过，一直憋在心里……”
“二位但问无妨。”
花零与丹霞交换了一个眼神，最终还是由花零斟酌开口：“雪心，你老实说，你当真和小谢一样，都是十九岁年纪？你当真，只是个在乡下长大的孤女？”