“父皇，您今日气色极好，瞧着竟似年轻了几岁。”
马车行驶在京城街道上，何鞘亲自驾车，朝着醉香楼方向而去。车厢内，萧恣意一身雅致便服，将一盏温茶递到萧秋明手中，语气带着几分娇憨：“一会儿见着皇兄，他若怪女儿没能劝住您留在宫里，您可得替女儿说说情呀。”
萧秋明含笑接过，眼底是难得的舒缓：“恣儿，既在宫外，你我便是寻常父女，唤‘爹’便好。”他抿了口茶，目光关切地落在女儿依旧平坦的小腹上，“倒是你，既有了身子，就该好生静养，何必非要跟来。有迩安与何鞘在身边，你还不放心爹么？”
萧恣意回眸与身旁的韦遐卿相视一笑，转而对爹柔声道：“女儿昨日才与兄长相认，明日便要随郎君离京返边，心中实在不舍。眼下，我只盼着能多和您、和兄长待上一时片刻，多说说话，便是极好的。”
萧秋明轻轻拍了拍女儿的手背，欣慰之余，一缕怅惘悄然浮上眉梢：“恣儿，若是寒儿能似你这般体贴懂事，爹这颗心，便能全然放下了。”他轻叹一声，“那孩子，若真想通要回来，昨日便该随你回宫。他一日漂泊在外，爹这心里，便一日像悬着块石头，难以安稳呐。”
“爹，”萧恣意眸光微转，轻声探问，“您是在顾虑……元姑娘？”
萧秋明眼底掠过一抹阴鸷，语气沉了几分：“那元氏来历不明，深浅难测，观其言行，绝非寻常乡野女子！寒儿秉性纯良，毫无心机，竟被她拿捏得如此之死，连血脉亲情都要割舍，哼，此女绝不简单！”
“爹，您或许多虑了。”萧恣意温言劝解，“女儿昨日瞧着，元姑娘性子虽清冷了些，待兄长却是一片赤诚。兄长犹豫归家，许是心中尚有彷徨，对宫廷规矩有所畏惧，未必与元姑娘相干。”
“恣儿，你年纪尚轻，易被表象所惑。”萧秋明摇头，忧色更重，“此女眉宇间隐有锐气，那沉稳气度，绝非乡野所能养成。寒儿对她近乎言听计从，将来若真纳其入府，恐成祸端！若她心存妄念，借寒儿之势搅乱朝纲，又该如何是好？”
“元姑娘……当真会如此么……”
一旁，韦遐卿沉吟片刻，适时开口：“岳父明鉴，那元氏确非常人，她眸色奇异，行止间气度清冷不凡，绝非蓬门荜户所能养成。然大殿下对其用情至深，若强行阻拦或探查，恐伤父子情分。”他顿了顿，续道，“依小婿愚见，不若暂且顺势允她入宫，明面上给予妥善安置，以示恩宠。暗地里则对其严加看管，禁止随意接近殿下，同时遣得力人手详查底细。待掌握确凿实证，再行处置，方能既全父子之情，又永绝后患。”
“依你之见，”萧秋明眸光暗藏锋芒，“该将她暂置于何处最为妥当？”
韦遐卿微微垂眸，略一思忖，恭谨答道：“殿下看重元氏，定不愿她受委屈，安置之地不能过于偏远苛刻，以免殿下心生抵触。然元氏身份未明，亦不可置于紧要之处……眼下，或许将其暂且安置在某位德高望重的娘娘宫中，名为学习宫规，实为看管约束，最为稳妥。这位娘娘须得位份稳固，且深得您的信任，方能既全了殿下颜面，又便于掌控元氏，观察其言行。”
“嗯，迩安所思，甚为周详……”萧秋明赞许点头，目光投向窗外街景，眼底寒意森然，“待查清此女底细，若真包藏祸心……”
车厢内气息骤冷，萧恣意望着父亲眼底那一闪而过的厉色，默默垂下了眼帘。
————————————————————————————————————————————————————————————
下了马车，萧秋明一行人踏入醉香楼。何鞘率先走向柜台，不料林掌柜见了他，面色骤变，竟绕过他，径直小跑到萧秋明面前，躬身道：“贵客临门，东家早有吩咐，若您驾到，请您随小的移步后院。”
萧秋明心下生疑，面上却不露分毫，只耐着性子，随林掌柜穿过几重院落，行至一处僻静的独门小院外。刚踏进院门，一阵哀哀悲泣声便随风传出，清晰钻入众人耳中——
“爹……您睁眼看看涟儿啊……您怎忍心就这么走了……留下女儿一人可怎么活……”
何鞘立刻侧身挡在萧秋明等人身前：“主子，里头情形不对，恐有晦气冲撞，还请留步。”他随即转向林掌柜，厉声呵斥，“大胆！竟敢将主子引至这等不祥之地！究竟是何居心？”
林掌柜吓得两股战战，连连作揖告罪：“贵人们明鉴！小的就是有天大的胆子也不敢啊！实在是东家严令，小的、小的只是奉命行事！”他慌忙朝院内扬声哭喊，“东家！东家您快出来吧！小的实在担待不起了……”
“嚷嚷什么！还嫌不够乱吗？！”一声略带沙哑烦躁的呵斥从屋内传出，旋即门帘一掀，荀玉薇快步走出。她眼圈泛红，见到萧秋明等人，勉强定了定神，草草行了一礼，随即扭头对着林掌柜啐了一口，“没用的东西！白当这么多年掌柜，一点场面都经不住！还不快滚回前面去招呼客人，别在这儿添乱！”
“是是是，小的这就去，这就去……”林掌柜连连应声，几乎是连滚爬爬地逃离了这是非之地。
韦遐卿将萧恣意护在身后，目光锐利地看向荀玉薇：“荀东家，这是何意？”
“唉……”荀玉薇疲惫地按了按太阳穴，目光迎上萧秋明，侧身让开通路，“二哥，里头……有一个人，您得见他最后一面。”
何鞘欲再拦，萧秋明已抬手制止，面上看不出喜怒：“无妨。我倒要看看，里头究竟是何人，劳动你荀玉薇如此大费周章，非要将我引来此处。恣儿，你身子不便，与迩安在外等候。”
说罢，他跟随荀玉薇迈入屋内。屋内光线略暗，谢无意与元雪心立在床边，面色悲戚，幕涟伏在床沿，哭得撕心裂肺。见萧秋明进来，谢无意眼底先是一亮，很快又黯淡下去。元雪心也瞥了他一眼，那双剔透的银眸里，竟攀上几分隐隐怒意。
萧秋明心下疑惑更甚，目光投向床榻上那静静躺着的人。当看清那苍白熟悉的面容时，他瞳孔一缩，彻底怔住——
“怀恩？！”
身旁，荀玉薇垂眸道：“昨日怀恩出宫，来了我这里。今早……他便自缢于京郊林中。”她叹了口气，从袖中取出一封信，“这是他留下的绝笔信……请您过目。”
何鞘接过信，粗略一扫，确认并无异常后，才转呈给萧秋明。萧秋明展开信，纸上多处字迹被泪渍晕染开来：“罪奴怀恩，临死叩首……圣上待奴，恩同再造，信赖有加，奴虽万死难报其一二……然，罪奴终是辜负圣恩，罪孽深重……社稷之重，重于私情……今以残命相抵，唯愿圣上保重龙体……”
看完这字字泣血的书信，萧秋明闭了闭眼，复又睁开，望向床榻上已然僵冷的怀恩，长长叹了口气：“好一个‘社稷之重，重于私情’……怀恩，我深知你心，你却如此欺瞒于我。我既已放你出宫，你何苦要自寻短见？你既知罪孽深重，当初行事时，又为何不曾想想后果？”
他话音未落，一个清冷的声音骤然响起：“若非您亲手将他逼至绝境，他又何至于此！”
此言一出，满室皆惊！连伏榻痛哭的幕涟也止住哭声，愕然望向出声的元雪心。
“阿雪！”谢无意慌忙抓住她手腕，低声急斥，“不可胡言！快向爹请罪！”
何鞘也瞬间面色铁青，厉声斥道：“大胆民女！竟敢对圣上出言不逊！你有几颗脑袋……”
“你们不必多言。”萧秋明盯着这个毫无惧色与他对视的女子，面色阴沉如水，“元氏，我倒要听听，你如何为这背主之奴诡辩？”
元雪心扯开谢无意的手，迎着萧秋明上前两步，依礼微微屈膝，随即挺直脊背，眸光冷意流转：“所谓‘雷霆雨露，俱是君恩’，昔日，他拼死逃出皇陵，是您给了他生机。您赐他‘怀恩’之名，也将‘忠君’二字，如同枷锁般套住了他一生。他视您为天，为信仰！可当他发现，他一心效忠的圣上，或许会因私情而做出危害社稷之事时，您让他如何抉择？”
她回望怀恩尸身，银眸柔和了几分：“他习惯畏惧您、臣服您，无法对您直言强谏，更不能坐视不理，违背自己的信仰。最终，他只能用您昔日赐予的性命，向您做最后一次谏言，以死来完成您赋予的‘忠诚’之责。”她目光重新锐利地射向萧秋明，银眸深处怨恨翻涌，“圣上，今日您能因怀恩的‘忠诚’超出掌控而震怒，来日，谢郎若不愿、或不能达到您对‘皇子’的期望，您是否也会用这‘江山社稷’的重担，将他同样逼至绝境？”
“放肆！”萧秋明勃然怒斥，帝王威压如山倾泻，眼神锐利如刀，直刺元雪心，“好个牙尖嘴利的村姑！竟敢以乡野之见妄度君臣纲常，简直荒谬！怀恩欺君罔上，我只将他逐出宫廷，已是仁至义尽！他畏罪自戕，辜负圣恩，与我何干？！”
他推开欲劝阻的何鞘，上前一步，气势逼人：“忠臣之道，在于辅佐君父，匡正得失，而非自以为是、行僭越背主之事！怀恩将一己之私凌驾于君臣纲常之上，此等行径，与乱臣贼子何异？若朝野上下，人人皆效仿他以死‘劝谏’，天子威严何在？纲常伦理何存？这万里江山，礼法秩序，顷刻间便要陷入大乱！”
他死死盯着元雪心，目光厌恶更深：“而你，竟敢将此逆举美化为忠义，以此离间天家父子，其心可诛！我看你分明是个包藏祸心的妖女……”
“爹！”谢无意急急再次挡在元雪心身前，对着萧秋明深深一揖，“阿雪只是心直口快，目睹怀恩惨死，一时激愤悲伤，才会言语失当！她绝非有意顶撞您，更绝无离间你我父子之心啊！求爹息怒！看在儿子面上，饶她这一次！”
荀玉薇亦恼怒地瞪了元雪心一眼：“你这不知天高地厚的丫头！圣上面前岂能容你如此胡言乱语，妄议朝政！还不快滚出去！”
元雪心紧抿着唇，冷冷睨了萧秋明一眼，下颌微扬，转身便走，衣袂带起一阵微凉寒风。
谢无意焦虑地望着她的背影，又不知所措地看了看盛怒的父亲，略一迟疑，还是匆匆行了一礼，疾步追了出去。
“二哥！”荀玉薇见萧秋明眉头紧锁，似欲再斥，赶忙冲至他面前，阻隔了他的视线，“您消消气，保重龙体要紧！雪心乡下来的，确实愚钝，不懂规矩，但心眼是好的。她今日头一回目睹这生离死别的惨状，受了太大刺激，这才口不择言。她不过是可怜怀恩丧命，哪里懂得什么君臣大义、朝堂深浅？您贵为一国之君，胸怀四海，何必与一小女子计较？”
萧秋明胸口剧烈起伏了几下，凌厉的目光扫过荀玉薇，又落回床榻上怀恩冰冷的尸身，终是重重哼了一声，面色依旧阴沉可怖。
荀玉薇见状，又望向满脸泪痕的幕涟：“二哥，眼下还有一事，需向您禀报。”她走到幕涟身边，将她小心扶起，郑重看向萧秋明，“二哥，怀恩在受宫刑之前，曾有一个女儿，便是幕涟。”
“甚么？”萧秋明满是愕然的眼中，飞快掠过一丝淡淡宽慰，“怀恩……竟有后人？”
“此事千真万确，我也是今日才知晓内情。”荀玉薇怜惜地用帕子擦了擦幕涟脸上的泪痕，叹道，“说起来，也是造化弄人。先前，您还几度玩笑，说他们容貌相似，欲安排他们认个干亲。谁料，他们竟是血脉相连的亲生父女。”
顿了顿，她更加恳切地望向萧秋明：“还望二哥念在怀恩侍奉多年的情分上，允准幕涟以女儿身份，为她苦命的爹操办后事，送他最后一程。”